Quand nous arrivons samedi matin 22 octobre à 5h30 au point de départ des bus, ce n’est pas un bus mais un 4×4 qui nous attend là (alors que pour la compagnie adjacente, c’est bien un bus qui prend le départ…). Nous sommes une dizaine dans le 4×4, Hervé et moi installés à l’avant avec chacun une fesse dans le vide. Le véhicule nous emmène en fait jusqu’à Atocha, à une centaine de kilomètres qu’on parcourt en 2h environ puisqu’il s’agit d’une piste parfois quelque peu ensablée. Le soleil se lève sur l’étendue désertique qui nous entoure et commence à nous réchauffer.

À Atocha où nous arrivons vers 8h, nous devons attendre le bus qui ne partira qu’à 10h30. Nous décidons donc d’en profiter pour prendre un petit déjeuner et l’on nous envoie pour cela sur les quais de la gare. Là nous dégustons, assis sur de petits tabourets devant un bouge en taule bleue qui borde la voie, de délicieux sopaïpillas (beignets de farine de blé plats de la taille d’une grande assiette) accompagnés de maté ou de café, le tout pour moins de 2euros.

Atocha

Nous reprenons enfin un bus bringuebalant à l’intérieur sale et poisseux pour parcourir ce qu’il reste de cette superbe route aux paysages variés éblouissants et en début d’après-midi nous arrivons dans la ville de Tupiza. Cette petite bourgade de 25 000 habitants, située à 2950m d’altitude est décrite comme « sans charme apparent » par les guides. C’est pourtant une ville agréable, plantée dans un décor de Far West, entre montagnes aux tons ocres et rouges, quebradas (gorges) et cactus.

On est surpris par le climat délicieux qui règne ici. Malgré un vent fort, la température est très douce, et après le froid pénétrant d’Uyuni et de la région du Sud-Lipez, c’est très appréciable.

Nous trouvons rapidement une auberge de jeunesse à côté de la gare et organisons notre journée du lendemain : sortie à cheval. On opte pour la version sortie de 7h autour de Tupiza.

Dimanche, après un petit déjeuner traditionnel, maté/café et pasteles (beignets frits, un peu comme les sopaïpillas mais fourrés au fromage), nous partons tout excités en direction de la ferme équestre, où l’on retrouve Juan, 14 ou 15 ans, en jogging et casquette de travers, qui nous servira de guide.

Tout au long de la journée nous nous baladons, d’abord dans la partie la plus sèche, visitant les gorges et canyons comme protégés par une armée de cactus sentinelles, puis en rejoignant le rio San Juan de Oro, on retrouve une verdure franche et inattendue qui contraste avec les couleurs chaudes des paysages alentours.A midi nous mangeons sur les rives du Rio, mais notre guide s’absente en nous prévenant que l’on restera 1 heure environ. Au bout de 2 heures, il est toujours absent et hors de nos vues, nous nous impatientons !! À son retour, Hervé lui fait vertement remarquer son manque de professionnalisme (en même temps il ne doit pas avoir 15 ans alors je pense que ça lui passe bien au-dessus).

L’après-midi, nous changeons de cadence et expérimentons le galop. Le problème est que Bahio, le cheval d’Hervé est capricieux et a peur de l’eau, et le mien, Pancho, plus docile, panique à l’approche d’un trou à sauter. Ainsi, à 2 ou 3 reprises, j’aperçois mon Hervé se retenant tant bien que mal à la selle, crispé sur le cheval qui se secoue violemment en partant au galop à l’approche de l’eau. Quant à moi, j’ai bien retenu la leçon quand Pancho est partie au galop après un saut qui m’avait envoyée côtoyer d’assez près ses oreilles et sa crinière. Dorénavant, quand un trou ou une ornière à sauter se présente, je m’agrippe !Il faut bien avouer que nous n’avions pas approché un cheval depuis plus de 15 ans l’un et l’autre et qu’on a dû se débrouiller pour apprendre sur le tas, puisque notre guide ne nous a pas donné le moindre conseil.

Malgré ces petites frayeurs ce fut une journée fabuleuse, en harmonie complète avec une nature dont on se sentait faire pleinement partie. C’est un moyen de locomotion 1000 fois plus agréable que l’automobile, cela va de soi, et qui permet de parcourir avec bien moins de fatigue de plus grandes distances qu’à pied.

Cela dit, ce n’est pas sans conséquence pour nos fesses qui sont restées douloureuses plusieurs jours. Et il faut bien avouer aussi qu’on a eu des courbatures invalidantes.

Le lendemain nous décidons de changer d’hôtel puisqu’on en a trouvé un au même prix mais avec petit déjeuner inclus, wifi et surtout une piscine. La journée s’écoulera donc en mode farniente, au bord de l’eau, entre lecture et rédaction de cartes postales et blog.

Enfin, mardi, nous avons repris la route en direction de Villazon, à la frontière Bolivie/Argentine. Là nous avons dû traverser la ville à pied pour rejoindre le poste d’immigration et après quelques formalités vite expédiées, traverser la frontière sans encombre pour atteindre la ville de La Quiaca. En l’espace de quelques mètres apparaissent déjà de nombreuses différences. Les routes sont asphaltées et choses qu’on n’avait pas vues en Bolivie des voitures Renault et Peugeot envahissent les rues. Tout semble beaucoup plus européen et policé….

Une nouvelle étape s’offre à nous : l’Argentine….

On a aujourd’hui un peu de recul, et j’aimerais revenir sur quelques points au sujet de la Bolivie. C’est évidemment un pays qui offre des paysages spectaculaires (certainement parmi les plus grandioses du monde, ou du moins ce qu’on en connaît) et d’une beauté extravagante, mais dans une nature si dure et exigeante. Ce pays 2 fois grand comme la France ne compte qu’environ 10 millions d’habitants. Le désert est presque partout… Outre les conditions climatiques et géographiques extrêmes de cet état le plus pauvre des Amériques exception faite de Haïti, l’histoire de la Bolivie est elle-même remplie d’horreurs et d’une suite de dictatures. Les populations indigènes (qui sont majoritaires, 70% environ) ont beaucoup souffert et souffrent encore malgré la présence d’un indien quechua au pouvoir. D’un point de vue culturel, la Bolivie souffre indéniablement de la proximité du Pérou, beaucoup plus riche en sites archéologiques et en musées de qualité. Tous ces éléments seraient-ils responsables de la personnalité particulière du peuple bolivien ? Même si il est difficile et peu judicieux de faire des généralités, les Boliviens sont des gens adorables mais capables aussi d’une dureté et d’une froideur frôlant l’indifférence…

Il est sûr en tout cas que nous resterons à jamais marqués par ce pays attachant et magnifique.

Lundi 17 octobre, nous avons quitté la charmante ville de Potosi pour celle, plus au Sud, d’Uyuni. C’est une ville très particulière, pas très grande mais avec de larges rues, un peu triste, très plate,  à 3656m d’altitude et balayée par un vent froid quasi permanent. C’est aussi et surtout le point de départ de la plupart des excursions en direction du Salar du même nom et de la région du Sud-Lipez.

Comme tous les autres touristes, et Dieu sait qu’ils sont nombreux à Uyuni, nous nous sommes mis dès le lendemain en quête d’une bonne agence pour organiser notre excursion. On n’aime pas beaucoup passer par des agences mais là on n’a pas tellement le choix, la seule alternative serait de louer un 4×4 (encore plus cher) avec un gros risque de se perdre au milieu de ces zones désertiques dans lesquelles on va s’aventurer. Après avoir comparé et surtout sur les conseils des 3 français avec qui on a visité la mine à Potosi, nous choisissons l’agence Full tour. Il faut être très prudent car un certain nombre d’agences situées à Uyuni sont des agences « pirates » souvent un peu moins chères mais peu sérieuses.

L’excursion sera faite classiquement sur 3 jours et 2 nuits. Le rendez-vous est donné pour le lendemain, 10h, devant l’agence.

Mercredi nous sommes donc à l’heure dite, au point de rendez-vous. Là nous rencontrons nos « coéquipiers » d’excursion : Marlène, une jeune allemande, Vénitius, Brésilien, et Jésus et Vanessa, un couple de madrilènes. Nous faisons également la connaissance d’Eddy, notre guide et chauffeur.

Marlene

Vanessa

Jesus

Venitius

 Très rapidement le courant passe bien dans cette équipe dynamique et rigolote. On arrive à communiquer, le plus souvent en espagnol, parfois en anglais ou en français.

Notre premier arrêt de la journée est le cimetière ferroviaire, à quelques km d’Uyuni. Là, dans un décor de fin du monde, de nombreuses locomotives rouillées, vestiges de l’âge d’or du train à vapeur, attendent au bout d’une voie délaissée un départ qui ne viendra plus.

Nous nous arrêtons ensuite dans le petit village de Colchani, à l’est du salar d’Uyuni, qui vit de l’exploitation artisanale du sel. Ce hameau est aussi traversé par les rails de la voie ferrée qui traverse l’altiplano…

L’arrêt suivant a lieu dans le Salar proprement dit. Là, c’est un décor assez irréel. A 3650m d’altitude, c’est un immense désert de sel aveuglant de 12500km², le plus grand du monde (l’équivalent de 2 départements français).

Le sel prend des formes hexagonales qui se répètent à l’infini et sur 40 mètres d’épaisseur alternent couches de sel et de glaise. Les réserves de lithium du Salar attirent aussi beaucoup les convoitises…

L’horizon qui se dégage autour de nous est si plat, qu’on devine presque la courbe de la planète. Seules quelques montagnes semblent au loin flotter au-dessus de l’horizon, comme des diamants en équilibre sur leur pointe. Ce qui nous semble un paradis est pourtant bien un enfer pour les hommes qui travaillent (à coups de pioches et de pelles) pour dégager des briquettes de sel non iodé et qui sont payés une misère (moins de 10 bolivianos, soit moins de 1 euro la tonne de sel) sous les brûlures du soleil et du sel qui ronge la peau.De plus, des dizaines de 4×4 parcourent (comme le nôtre) cette immensité, s’arrêtant pendant une durée limitée et chronométrée à chaque étape. On retrouve les mêmes touristes qui descendent en courant du véhicule pour aller se prendre en photos dans toutes les positions possibles devant l’objet de la visite. Nous ne dérogeons pas à cette règle d’ailleurs. Mais c’est ce qui nous gêne un peu dans les tours organisés, et ce qui fait qu’on essaie d’en faire le moins possible.

Cela n’enlève pourtant rien à la splendeur de l’endroit ! Nous nous arrêtons également sur une des îles perdues au milieu du salar, celle d’Inca Huasi qui se transforme en fait temporairement en île lorsque l’eau recouvre l’étendue de sel quelques jours dans l’année, empêchant alors son accès à pied.

Cette île désertique de corail est recouverte de centaines de cactus, parfois  centenaires, dont certains atteignent quatre mètres de haut. Le plus grand atteindrait 12 mètres ; la croissance de cette espèce de cactus est d’environ un centimètre par an. Le bois de ces cactus (une fois qu’ils sont morts et secs je pense) est souvent utilisé dans ces régions pour réaliser des meubles. C’est un bois ajouré et le mobilier et les petits objets ainsi obtenus sont souvent assez jolis et originaux.

Après avoir pris notre repas au pied de la colline qui forme l’île, installés sur une table et des tabourets en sel, nous grimpons tous les 6 au sommet d’où nous jouissons d’une vue panoramique magnifique sur le Salar.

Au terme d’une longue séquence de photos sur le Salar, nous reprenons le 4×4 pour sortir après des kilomètres et des kilomètres de cet immense désert et rejoindre un joli village où notre hôtel est constitué de charmantes petites maisonnettes partiellement construites en sel. Chaque petite maison comprend 2 assez grandes chambres reliées par un petit couloir et des toilettes. La douche sommaire et payante est située dans un autre bâtiment situé un peu plus loin.Avant le repas, toute notre équipe monte au mirador, en haut d’une colline surplombant le village, pour voir le coucher du soleil. Nous croisons un troupeau de lamas méfiants.Malgré un vent fort qui nous glace rapidement, c’est un très grand plaisir pour les yeux de voir les couleurs changer sur le Salar à l’horizon, et les cactus autour de nous se parer de teintes dorées et scintillantes. On se sent privilégié et on se sourit bêtement, émus de partager ces moments qui nous font sentir intimes, alors qu’hier on ne se connaissait pas…Le lendemain, départ à 7h30 en 4×4, des heures dans le véhicule nous attendent.

Nous traversons un nouveau salar, celui de Chiguana et après avoir croisé une armée de pierres, nous observons des vallées « lunaires ».

Armée de pierres

Les différentes étapes de la journée nous permettront de voir plusieurs lagunes aux couleurs fabuleuses et souvent ornées de flamants, aux pieds de montagnes majestueuses parfois enneigées.

Ce sont je crois les plus beaux endroits qu’Hervé et moi ayons vus depuis toujours… Le seul inconvénient est cette perpétuelle course contre la montre qui caractérise les tours organisés, alors qu’on aimerait rester seul à admirer la beauté de ces lieux surréalistes en s’y promenant doucement il faut courir au 4×4 pour rejoindre l’étape suivante… Bon, on ne va quand même pas se plaindre mais il fallait que ce soit dit !

L'arbre de pierre

Laguna colorada

Le soir nous rejoignons un refuge bien plus sommaire que l’hôtel précédent et situé à 4900m (autant dire qu’il n’y fait pas chaud dès que le soleil se cache). De nombreux groupes de touristes sont déjà arrivés. Autour d’une petite table, on se réchauffe autour d’un maté tandis que Jésus joue des airs de flamenco sur une guitare empruntée au groupe d’à côté.

A table, nous nous réchauffons aussi avec du vin, l’humeur est détendue et joviale (l’espace d’une soirée je me suis sentie bilingue, je n’avais jamais si bien parlé espagnol…), tant et si bien que le lendemain, Hervé et moi n’entendons pas le réveil qui aurait dû nous tirer du lit à 4h45. A 5 heures, on tambourine à la porte, nous devons faire nos sacs et sauter dans le 4×4 en catastrophe.

Les premières étapes aujourd’hui sont les geysers de Sol de Mañana.

Il n’est pas encore 6h et malgré les vapeurs sulfureuses (pouvant approcher les 200°C) émanant de mares de boues bouillonnantes et les fumeroles accompagnées d’une douce odeur d’œuf pourri, il fait très froid et j’ai personnellement du mal à réchauffer mes orteils engourdis. Ces manifestations révèlent bien l’impressionnante activité géothermique de ce site.Nous partons ensuite prendre notre petit déjeuner (debout contre le 4×4) au Salar de Chalviri, où se trouve une piscine dont les eaux sont à 37°C. Si Hervé a eu le courage de se déshabiller pour se baigner, je n’ai pu qu’y mettre mes pieds frigorifiés (et instantanément réchauffés).Mais la baignade est rapide, c’est encore plus la course aujourd’hui car nous devons laisser Marlène et Vénitius à la frontière chilienne où ils prendront, comme beaucoup, un bus pour San Pedro de Atacama (qui va judicieusement leur éviter la remontée vers Uyuni).

Après un bref passage dans le désert de Dali, hommage rendu au peintre en raison de la forme et des couleurs chaudes des pierres sculptées par le vent, nous atteignons la Laguna Verde, qui n’est pas exactement verte à cette heure (puisque sa couleur dépend du vent et de la position du soleil) mais n’en perd pas pour autant de sa somptuosité.

A la frontière chilienne

Vigogne

La dernière étape a donc lieu à 9h à la frontière, où après nos avoir fait nos adieux, nous reprenons la piste pour de longues heures en direction d’Uyuni. Enfin, c’était ce que nous pensions être la dernière étape. Car sur la route, à près d’une heure et demie d’Uyuni nous tombons en panne… au milieu de nulle part. Notre guide et chauffeur semble s’y connaitre à peu près autant que moi en mécanique. Il réquisitionne toutes les bouteilles d’eau pour remplir le réservoir du radiateur  et tous les autres 4×4 s’arrêtent, chacun y allant de son conseil ou de son pronostic. Finalement un des autres 4×4 nous tracte grâce à un câble d’acier mais il va assez vite, et dans le véhicule on ne fait pas trop les malins et on attache nos ceintures. Au bout de quelques kilomètres, le guide réessaye de démarrer et la voiture repart. On réussira finalement à rentrer à Uyuni par l’opération d’on ne sait quelle entité divine.

Cette longue journée dans les étendues désertiques et arides du sud de la Bolivie nous a rincés et après un repas rapide, nous nous endormons sans tarder. De surcroit, nous devons prendre demain matin un bus à 6h pour Tupiza et il n’est pas question cette fois ci de rater le réveil.

Cependant les premières choses que l’on voit en y arrivant sont le Cerro Rico (la montagne riche) au pied duquel elle est nichée et les tristes quartiers ouvriers et mineurs qui ceinturent cette ville qui fut au cœur de l’enrichissement de l’Espagne coloniale.

Les visites du centre-ville, de la Maison de la monnaie et de l’une des mines nous ont permis de mieux comprendre l’histoire incroyable de cette ville qui fut au milieu du XVIIe siècle aussi importante que Londres et Paris. On en retient que le flux d’argent des mines de Potosi vers l’Europe fut une condition sine qua non  du développement du capitalisme mais aussi que la mita (le travail forcé) dans les mines fut responsable du génocide de 6 millions d’indiens aymaras, quechuas ainsi que de Noirs venus d’Afrique par le biais du commerce triangulaire.

La Casa de Moneda est un bâtiment magnifique édifié au XVIIIe siècle contenant un musée qui regroupe dans une cinquantaine de salles, de riches collections de peintures, sculptures, d’art décoratif, de meubles coloniaux, d’objets du folklore bolivien… et surtout d’objets en argent et de pièces de monnaie.

On y trouve aussi d’impressionnants engrenages en bois et machineries de presse qui servaient à frapper la monnaie. On a été surpris d’apprendre qu’aujourd’hui la Bolivie fait faire sa monnaie au Chili, son meilleur ennemi…

Quant à la visite des mines, qui aurait dû être l’expérience la plus frappante de notre passage à Potosi, elle a été quelque peu altérée par le fait que nous nous sommes fait un peu rouler.

En effet, la femme à laquelle nous avons eu affaire à l’agence  nous a gentiment expliqué qu’il valait mieux aller à la mine le samedi matin car le samedi après-midi la mine tourne au ralenti… Nous avons alors insisté pour être sûr qu’elle « tournait » normalement la samedi matin. Réponse de la dame : «  pas de problème le samedi matin, les mineurs travaillent normalement » Bon.

Après avoir fait la connaissance de notre guide qui parlait très bien le français et connaissait énormément de choses, ainsi que des 3 autres français inscrits ce matin-là avec nous pour la visite de cette mine, et nous être équipés comme des mineurs (vêtements, bottes, casque et frontale), nous montons en véhicule jusqu’à la mine en question. Là, nous apercevons entres les gravats et les wagons abandonnés d’autres groupes de touristes mais pas de mineurs. La guide nous explique qu’en fait les mineurs ont fini de travailler depuis tôt ce matin (dans la nuit en fait) et qu’il reste seulement quelques personnes qui chargent le minerai pour l’emmener à la raffinerie. Bref ! On visitera la mine mais sans voir de mineur… et cela perd grandement de son intérêt ! Nous avons quand même un bref aperçu des conditions de travail des mineurs, grâce notamment aux explications très fournies de notre guide. Petite déception ici donc.

Ce qui en revanche ne nous a pas déçus, c’est la Laguna de Tarapaya, située à environ 25km de Potosi. Nous avons d’abord traversé toute la ville vers le Nord-Ouest pour trouver le point de départ des minibus. Après une petite demi-heure de route, le chauffeur s’arrête et nous fait signe que c’est ici. Nous sommes les seuls passagers à descendre. Un petit quart d’heure de marche et nous nous trouvons devant un lac d’une centaine de mètres de diamètre, parfaitement circulaire. Alors qu’on s’extasie devant la beauté des lieux, quelqu’un nous hèle : « Hola Amigos, por aqui !! » C’est une vieille femme indienne qui nous appelle depuis sa bicoque, elle surveille les lieux et se charge de faire payer le « droit d’entrée » de 10 bolivianos. Pendant qu’Hervé part courir une petite heure je m’installe confortablement dans l’herbe rase au bord du lac et bouquine.

Le vent est assez frais et quand Hervé revient on se déshabille rapidement et on se glisse dans  les eaux chaudes du lac (30°C). Bonheur…  Les montagnes aux tons ocres et rouges nous entourent. Au milieu du lac, là où l’activité souterraine est la plus intense, on distingue des bulles qui éclatent à la surface.

Le plus difficile est de ressortir de l’eau. En grelotant, on se rhabille encore plus vite qu’on s’est déshabillé.

Alors qu’on redescend, on tombe sur une deuxième étendue d’eau fumante, moins profonde et plus petite. Une forte odeur soufrée s’en dégage et de grosses bulles troublent la surface de l’eau en faisant des « blop » sonores. Du bout des doigts on essaie de toucher l’eau mais elle est brûlante…Au retour nous attrapons un colectivo, mais il est déjà bien rempli et nous nous entassons sur le rebord qui sert de banquette juste derrière le conducteur. Là, les passagers les plus proches de nous (collés à nous en fait !) entament la conversation en nous posant des tas de questions. Notre espagnol s’étant bien amélioré, on arrive à discuter tranquillement avec eux. Même si ce moment est fort sympathique, on est bien content d’arriver à Potosi car nos membres sont engourdis par les efforts nécessaires pour tenir sur nos micro-places sans écraser personne.

A Potosi nous nous sommes aussi bien reposés, errant dans les rues de la ville en s’imprégnant de son atmosphère, notamment dimanche, qui était un jour d’élection, où tout était fermé et le centre-ville vidé de ses voitures…. un vrai plaisir. Plus de klaxon, plus de ronflement de moteur trafiqué,  plus de pot d’échappement qui vous crache ses fumées noires à la figure…

Pour être tout à fait honnête mais pas très glamour, il faut bien reconnaitre, et il semble que c’est assez constant chez tous les touristes en Bolivie, que l’on a souffert un peu du manque d’hygiène ou de l’alimentation (ou les 2)… Résultat une bonne turista dont on a du mal à se débarrasser… Voilà, ça c’est pour ceux (celle… en fait surtout) qui réclamaient moins de censure. Et oui, c’est vrai qu’en voyage on devient bien moins pudique ! Oui j’ai fait pipi derrière des cailloux ou fourrés qui ne cachaient que la moitié (et encore !) de mes fesses, et oui on sait (et ils savent aussi !!) que les autres touristes souffrent des mêmes maux que nous car à l’hôtel nous prenons des chambres avec « bano compartido » et donc nous partageons les sanitaires (c’est plus économique !!)

Et bon appétit bien sûr !

Arrivés à Cochabamba, nous nous sommes rapidement mis en quête d’un hôtel. Le Guide du Routard en indiquait un bon pas trop loin, nous y sommes donc allés rapidement car la nuit tombait déjà. Malheureusement l’accueil fut des moins aimables, la chambre était plus chère qu’à La Paz pour une moins bonne qualité et sans petit déjeuner. Bon.

Comment vous parler de Cochabamba ? C’est la troisième ville de Bolivie, située à une altitude de 2500m d’altitude. Le climat y est donc plus doux et les températures plus clémentes. Elle est aussi réputée pour la qualité de sa cuisine. Mais il n’y a en fait pas grand-chose à y voir. Heureusement on avait prévu de n’y rester qu’une journée pleine. Cette ville sans attrait majeur possède toutefois une belle place principale et, un peu excentré,  le plus grand marché de toute l’Amérique latine : el mercado de la Cancha. C’est un dédale d’échoppes serrées les unes aux autres où tout est vendu, par quartier (les légumes, la viandes, les jouets, les chaussures, les téléphones, le maquillage, les épices,…) avec parfois une dizaine d’étals quasiment identiques les uns à la suite des autres.

Nous avons erré au hasard entre les différents quartiers et avons vu toutes sortes de choses (là encore, un quartier des sorcières avec des fœtus de lamas et des tas d’autres ingrédients nécessaires à la magie et à la sorcellerie) mais je pense que nous n’avons vu péniblement qu’un dixième de tout le marché. A part cette promenade hallucinée dans les micro-ruelles de ce marché géant, rien de notable à Cochabamba. On en a pourtant bien fait le tour. Alors on a mangé des glaces…

De plus, et on ne sait toujours pas si c’est nous qui étions mal disposés, les gens de Cochabamba sont particulièrement peu gracieux et peu sympathiques. Nous avons craint un moment que ceci soit une caractéristique bolivienne. La suite du voyage nous a rapidement démontré que non. Mais nous n’avons pas d’explication à fournir quant à cette particularité Cochabambienne….

Le lundi soir, retour à la gare routière et départ en bus à nouveau pour Sucre, de nuit cette fois ci. Le confort est moindre mais malgré la route non revêtue à de nombreux endroits on dort assez bien. A l’arrivée à la gare de Sucre nous devons marcher une vingtaine de minutes pour atteindre le centre, mais nous nous trompons de chemin et mettons donc un peu plus de temps. Ce qui parait vite long quand on a le ventre vide et le sac à dos lourd !

Là encore nous suivons les conseils du guide du routard pour trouver un hôtel. Cette fois-ci le conseil se révèle précieux. Nous tombons sur un hôtel peu onéreux, vraiment joli, très propre, avec salle de bain privée et accès libre à la cuisine (de temps en temps il est agréable et économique de pouvoir de se faire sa propre cuisine et changer un peu des plats traditionnels boliviens…) et qui réunit bon nombre de travellers de tous pays. Le bâtiment où se trouvent les chambres sur 2 étages s’organise en L autour d’une cour envahie de plantes en pot et de tables en pierre et de beaux bougainvilliers forment des arches fleuries. C’est un bel endroit pour couler des jours paisibles.

Nos affaires posées et après une douche salutaire nous partons prendre notre petit déjeuner au marché central de la ville. Café/Thé, pain au fromage local (ça vaut pas le fromage de chez nous mais ce n’est pas mauvais) et une espèce de chausson de pâte frite dans l’huile bouillante. Et c’est seulement une fois nos estomacs bien calés que nous partons à la découverte de cette jolie ville de Sucre (prononcer Soucré) qui est la capitale constitutionnelle de la Bolivie, fondée en 1559.

Cette ville coloniale est souvent appelée la cité blanche, et est connue pour son art baroque. Le climat est y est assez doux. Par contre, avec les tensions qui coupent le pays en deux depuis l’élection d’Evo Morales (qui est d’origine indienne), Sucre revendique plus que jamais ce rôle de capitale et concentre avec Santa-Cruz, l’opposition au gouvernement de gauche. La situation ravive également les antagonismes ethniques, et les indiens sont ici plus qu’ailleurs repoussés dans  les quartiers extérieurs de la ville.

A midi nous mangeons à nouveau au marché (Soupe puis chorizo cuit, riz, patates). Il y est très difficile de choisir à quel stand s’arrêter pour manger puisqu’ils proposent tous des choses assez similaires mais chaque fois, les mamitas viennent nous prendre par le bras en nous disant « viens chez moi, il y a de la soupe, du poulet, du bœuf, du riz… » et de nous tirer chacune vers son stand…

L’après-midi pendant qu’Hervé se rend chez le barbier, je visite le musée d’anatomie humaine (pas très caractéristique de l’endroit me direz-vous. Oui, mais très instructif et bien fait). Après avoir trainé encore un peu dans les rues, nous faisons quelques courses pour pouvoir manger « chez nous » à l’hôtel ce soir : crêpes, confit d’oignons et tomates, salade d’avocats/tomates…  Dans la cuisine nous discutons avec un jeune couple franco-belge (Armel et Julie) qui fait un trajet inverse du notre et remonte vers La Paz. Nous mangerons avec eux dehors, sur la petite table en pierre, abrités d’une légère pluie par un entrelacs de plantes grimpantes et de bougainvilliers.

Le lendemain mercredi, après une grasse matinée et un petit déjeuner « maison », je mets le blog à jour pendant qu’Hervé part courir. Il est cependant bien malheureux de n’avoir que ses chaussures de marche, qui ne sont pas vraiment idéales pour la course à pied. Il regrette bien de ne pas avoir emmené ses baskets.

L’après-midi nous visitons la faculté de droit. C’est la deuxième plus ancienne université du continent, un des plus beaux monuments d’Amérique latine avec ses arcades et sa fontaine au milieu. (Lors de la visite du roi et de la reine d’Espagne et 1992, leurs majestés furent interdites de séjour par les étudiants !)

Nous montons ensuite au Mirador situé devant le couvent de la Recoleta, d’où l’on jouit d’un panorama magnifique et plongeant sur toute la ville. Là nous en profitons pour boire un jus de fruit (fruit de la passion et fraises/bananes !!!) au café du Mirador. (Pour les gens qui se posent la question, oui dorénavant notre slogan est « un esprit sain dans un corps sain », plus d’alcool, du sport à volonté… )

En cette fin d’après-midi, et pendant qu’Hervé allait réserver les billets de bus pour Potosi, j’ai expérimenté l’épilation chez l’esthéticienne. Ce n’était pas d’une propreté rutilante mais comme ça devenait indispensable, au bout d’un mois et demi de voyage, je me suis lancée. Il faut savoir que c’est quelque chose qui ne semble pas très courant en Bolivie, et d’ailleurs je  n’avais pas trouvé d’esthéticienne à La Paz. Bon, je ne vais pas m’étendre sur les détails ici mais c’était une expérience assez cocasse !

Le soir à l’hôtel, nos voisins avaient changé et les nouveaux venus étaient 3 garçons français en voyage depuis déjà 10 mois autour du monde (dans un sens inversé par rapport au notre). Nous avons passé la soirée à discuter avec eux et un couple anglais sur la petite terrasse qui séparait nos chambres, nous régalant des expériences de voyages de chacun d’entre eux et tout ça autour d’une plusieurs bières… (Un esprit sain je vous dis…)

Jeudi matin, et la tête quelque peu enfarinée par un coucher plus tardif qu’à l’habitude, on reboucle nos sacs et reprend la direction de la gare. En route pour Potosi…

Dans cette ville règne un extraordinaire chaos urbain, les taxis, colectivos et microbus s’impatientent au son des klaxons dans des embouteillages interminables et une foule compacte noircit les rues et ruelles en pentes du centre-ville…Si les quartiers chics de la ville sont très modernes, le centre a toutefois su garder une authenticité véritable. Il reste cependant un seul quartier où l’architecture coloniale est conservée et restaurée, ailleurs, de nombreuses maisons au style colonial tombent en ruine entre des immeubles plus modernes. C’est dans ce quartier préservé où se trouve la Calle (rue) Jaenque nous avons visité un ensemble de quatre musées :

• le musée Costumbrista consacré au folklore bolivien et présentant aussi quelques reconstitutions en plâtre de scènes historiques et de la vie politique bolivienne
• le musée du littoral bolivien avec entre autres des détails grâce à des cartes, photos, documents divers, sur la perte d’un accès à la mer (suite à la défaite de la « guerre du Pacifique » contre  les chiliens en 1879)
• Le musée des métaux précieux sur les productions artistiques et artisanales boliviennes
• La maison Murillo, une belle demeure coloniale rénovée, avec un parquet superbe soit dit en passant… avec notamment des salles consacrées à Pedro Domingo Murillo, héros national.

Calle Jaenque

Nous avons trainé dans les magasins d’artisanat multicolores du quartier indien, remplis de bonnets, sacs, bijoux, tissus, ponchos et autres spécialités andines. Il existe aussi dans ces marchés de rues du quartier indien un marché dit « des sorcières ». On y trouve sur des étals tout le nécessaire pour réaliser des sorts, des talismans, des envoûtements… Des feuilles et fleurs séchées de toutes sortes, des pierres magiques, des griffes d’animaux, des aphrodisiaques mais surtout des fœtus de lamas dont nous ne connaissons pas vraiment l’utilité puisqu’on ne répond pas aux gringos sur ces sujets, de même qu’on ne leur lit pas l’avenir….

On trouve bien évidemment aussi dans le centre toutes sortes d’étal de vêtements américanisés, de télévisions, de téléphones… et au milieu de tout cela les cholas (Indiennes) déambulent en poncho bariolé et chapeau melon, comme si personne ne leur avait dit que nous étions au XXIe siècle.

Devant l’Eglise San Francisco, dans le centre, nous avons pu assister à une espèce de défilé dansant, sans trop savoir de quoi il s’agissait mais qui avait réuni un grand nombre de spectateurs.

C’était probablement un événement religieux puisque derrière les danseurs et danseuses, en bout de défilé, se trouvaient un groupe de femmes et d’hommes bien habillés,dispersant des fumées d’encens et dont l’une tenait devant elle une statuette à l’effigie de Jésus.

À une vingtaine de minutes en taxi de la ville se trouve un ensemble de formations rocheuses appelé la vallée de la Lune.

C’est un canyon dont les eaux ont érodé la roche très friable en centaines de cheminées de fées et pitons filiformes qui fait l’objet d’une agréable promenade d’une grosse demi-heure, puisqu’un chemin a été aménagé, avec des points de vue sur les formations rocheuses les plus impressionnantes ou les plus imagées (l’une ressemble à une tête de grand père, une autre à une tortue…).

Nous avons quand même un peu galéré pour revenir car nous avons dû attendre au bord de la route qu’un colectivo veuille bien nous prendre. La plupart n’allait pas au bon endroit ou était déjà pleins.

Enfin, nous avons profité de notre passage à La Paz pour organiser notre excursion au Mont Huayna Potosi. Après avoir comparé plusieurs agences qui proposaient d’ailleurs des choses assez similaires, nous avons opté pour celle qui se trouvait le plus prêt de notre hôtel.

Le mont Huyana Potosi est l’un des sommets de plus de 6000m (6088m) les plus accessibles au monde. Il est réputé pour sa facilité (technique tout du moins…). L’ascension se déroule sur 3 jours, une journée pour le trajet et l’initiation aux crampons et piolet, puis une journée pour aller du premier au deuxième refuge et enfin le troisième jour l’ascension proprement dite.
Nous partons donc pour 2h de trajet (essentiellement de la piste) le jeudi matin à 10h30 au lieu de 9h, heure de départ prévue (ah ! l’organisation et la ponctualité boliviennes !!!) avec 2 guides (le troisième nous rejoindra le 3ème jour), un chauffeur, et 4 autres français : Romain et Mathilde, deux jeunes baroudeurs qui font ensemble un bout de voyage, Antoine le papa de Romain, et Claude, un voyageur solitaire.

Après un repas au 1er refuge (4800m), poulet et riz tout sec, nous partons l’après-midi pour une initiation au pied du glacier le plus proche. Au terme d’une petite marche d’environ 40 minutes pour monter au glacier, nous enfilons nos crampons et nos 2 jeunes guides (Alex et Sebastian, 23 et 25 ans) nous apprennent à marcher avec. Ce n’est pas inné mais pas très compliqué non plus. Puis sur une partie verticale, on expérimente l’escalade. L’initiation ne durera cependant pas très longtemps à cause du mauvais temps, et nous rentrons rapidement nous réchauffer autour de petits gâteaux et d’une boisson chaude au refuge.

Premier refuge

Après la soupe et les pâtes du soir nous nous couchons assez tôt. Nous ne sommes que 6 à nous partager l’étage spacieux où les matelas sont posés à même le sol, on peut donc s’étaler. Par contre l’idée de devoir se lever en pleine nuit pour aller uriner dehors dans ce froid glacial n’est pas très réjouissante.

Au petit matin, nous nous apercevons qu’il a neigé pendant la nuit et qu’il neige encore… Le départ est donc différé à l’après-midi. En attendant nous trainons dans et autour du refuge. Certains se promènent, d’autres lisent, d’autres encore somnolent mais l’horloge digitale du dortoir affiche 6°C, à l’intérieur…

6°C

En début d’après-midi nous décollons enfin, sac et matériel sur le dos. La première heure de marche est assez facile, la deuxième un peu plus difficile puisqu’il s’agit d’emprunter un chemin caillouteux dans le pierrier pour monter jusqu’au 2ème refuge, à 5200m.

Mathilde et Romain

Là se trouvent déjà un certain nombre de touristes qui ont le même objectif que nous.

2ème refuge

Nous installons nos affaires dans le dortoir. En fait de dortoir il s’agit d’une pièce où sont installés une vingtaine de matelas au sol, en 2 rangées, si serrés que pour aller au bout de la pièce on doit marcher sur le matelas des voisins. Dans la salle commune dont les murs sont recouverts de panneaux de bois, des centaines d’inscriptions plus ou moins encourageantes dans toutes les langues : « je l’ai fait », « un pas de plus est un pas de moins »… ou moins glorieux « je suis venu, j’ai vu, je n’ai pas vaincu », des dates et des signatures…

Le réveil du troisième jour est prévu à minuit. La nuit a été courte pour tous, beaucoup n’ont pas dormi malgré un coucher relativement précoce. Nous sommes une bonne trentaine et c’est dans une agitation générale et une excitation grandissante que tout le monde se prépare et prend son petit déjeuner. Les cordées sont constituées de 3 personnes (1 guide pour 2 personnes, c’est pourquoi Rodriguo le 3ème guide nous a rejoint) et se lancent petit à petit dans le noir et le froid.

Seb et Alex

Notre cordée partira dans les dernières, vers 1h30 du matin. A quelques mètres du refuge nous enfilons nos crampons et le guide nous « encorde ». Puis c’est le vrai départ, à la lueur de nos lampes frontales, nous suivons une file de points lumineux qui serpentent dans la nuit.
L’ascension est lente. Nous mettons 6 heures pour faire les 2,5km environ qui nous séparent du somment. Dans le noir, nous ne pouvons que deviner les crevasses qui nous entourent. A partir de 5800m, la respiration est vraiment difficile et la marche se fait plus lente et laborieuse. Nous voyons le jour se lever. Quand arrive enfin la crête sommitale, qu’il ne reste plus qu’une vingtaine de minutes avant le sommet, on reprend courage et on fonce (autant que possible !)

Crête sommitale vue d'en haut

Une fois assise tout en haut (et j’avoue que les 2 derniers mètres sont très difficiles), j’hésitais entre le rire et les pleurs (de joie). La vue de là-haut était somptueuse, malgré la brume.Ce Huayna Potosi, je ne voulais pas trop le faire (fainéantise, peur de l’échec…) mais comme Hervé en avait envie et qu’il ne m’aurait jamais laissée seule pour y aller de son côté, je l’ai fait un peu pour lui. Je ne regrette pas, merci à lui… Mais au final je lui dois le champagne, car je n’aurais jamais cru y arriver.

On essaie de faire la descente assez vite car dès que le soleil chauffe, cela devient un peu plus dangereux (d’où le départ au milieu de la nuit). Avec la fatigue qui s’accumule, ce retour nous paraît cependant bien long. A l’approche du refuge nous sommes obligés d’enlever les crampons plus tôt que prévu à cause de la neige qui se colle dessous et nous fait glisser.
Arrivés au refuge où nous avions passé la nuit, on quitte les chaussures spéciales pour les crampons, les baudriers et on mange une petite soupe. Le repos est de courte durée, après avoir récupéré nos sacs à dos il faut redescendre au 1er refuge pour aller reprendre le colectivo et rentrer à La Paz.

A l’arrivée au 1er refuge,nous sommes une douzaine de passagers, puisqu’un autre groupe de la même agence nous a rejoints ; hagards et souls de fatigue, nous grimpons dans le véhicule qui refuse de démarrer. Il faut pousser. Sur le trajet du retour, tout le monde dort. A proximité de La Paz, le chauffeur roule très lentement en mettant de grands coups de frein, c’est assez agaçant, on a hâte d’arriver, mais il semble avoir un problème mécanique et s’arrête pour arroser d’eau ses freins.
Enfin de retour à l’hôtel, une douche et nous nous mettons au lit… il est 16h…

Le lendemain (dimanche), nous prenons un bus à 10h30 pour Cochabamba. Nous trouvons sans attendre des billets à tarifs réduits car la compagnie veut remplir son bus et le départ est dans 5 minutes…
La suite à Cochabamba…

Concernant le bus qui nous conduit ensuite jusqu’à Copacabana, avec un stop à la frontière Pérou-Bolivie que nous franchissons à pied, je pense que l’on peut honnêtement dire que ses amortisseurs ont rendu l’âme. Et comme nous prenons pendant plusieurs kilomètres une piste cahoteuse puisque la route principale est en travaux, nous frôlons tous les deux le tassement de vertèbres à l’arrivée.

Copacabana est une petite ville dynamique de 6000 habitants environ, située à près de 5km de la frontière avec le Pérou et nichée entre les monts Calvario et Niño Calvario, au bord du lac Titicaca.

Cette ville est un repère de roots dreadus, qui vendent toutes sortes de créations manuelles artisanales en trainant pieds nus sur les trottoirs de la rue principale. Il y en a un certain nombre qui ont probablement décidé d’achever leur voyage ici, et c’est vrai qu’une certaine douceur de vie et une certaine énergie tendent à vous retenir dans cette bourgade…

Un petit mot sur le lac aussi. Il s’étend sur environ 8500 km², dont plus de la moitié correspond au territoire péruvien et l’autre partie (4770 km²) au territoire bolivien. Il se décompose en deux parties, le lac majeur et le lac mineur, séparés par le détroit de Tiquina qui a une longueur de 900 m. Situé à 3812m, il est  le plus haut lac navigable du monde.

Arrivés donc à Copacabana vers 12h, on dégote un hôtel que l’on estime de luxe (eau chaude, télé, wifi…) pour une douzaine d’euros (c’est l’avantage de la Bolivie).

Vue depuis notre chambre...

Le lendemain samedi, nous partons en début d’après-midi pour Isla del sol, l’ile du soleil, rien que le nom fait déjà rêver, à 1h30 de bateau environ. C’est un rafiot un peu craquant et tanguant qui nous emmène toutefois à bon port, au sud de l’île du soleil.

De là nous grimpons les marches de l’escalier niché entre les terrasses aménagées pour l’agriculture par les anciens peuples amérindiens, jusqu’en en haut du village de Yumani. Déjà la vue est incroyable, les terrasses, les immenses eucalyptus, la végétation sévère de cette île au climat aride, la vue sur la chaine de montagnes enneigées et l’étendue de ce lac superbe.

A l’époque des Incas, l’île était un sanctuaire. On y trouvait un temple avec des vierges dédiées au dieu Soleil ou Inti. C’est de là que provient son nom. La plus grande partie de l’île est aujourd’hui peuplée d’indiens d’origine quechua et aymara, lesquels s’occupent d’artisanat et d’élevage.

Ce soir-là nous plantons notre tente dans un endroit qui nous semble irréel tellement il est beau et qui nous permet d’observer le coucher du soleil au-dessus du lac, ainsi que son lever au-dessus des montagnes.

Nous passerons d’ailleurs de longues minutes silencieux et absorbés dans la contemplation de ce paysage magnifique. Le lendemain nous marchons vers le nord de l’île et mangeons au village de Challa. L’eau du lac est si claire que la seule envie qui nous tient serait de nous y jeter…

Nous atteignons l’extrême nord de l’ile dans l’après-midi. Nous redescendons ensuite un peu plus au sud et posons notre tente au sommet du mont Kallamina (4007m), sur une crête caillouteuse et exposée au vent mais qui nous permet encore d’avoir une vue panoramique, à 360° sur l’ile et le lac.

Lever de soleil...

Et coucher de soleil...

Encore une fois le coucher du soleil nous laisse sans voix. Et dire que ce bijou de la nature s’offre au regard tous les jours. On est tenté de rester ici, encore et encore…

Après une nuit un peu agitée à cause du vent qui secouait la tente, et un réveil frisquet puisque nous nous levons avant le lever du soleil et qu’il a gelé cette nuit, nous prenons notre petit déjeuner sous les dernières étoiles et devant les premiers rayons du soleil.

En à peine plus de deux heures nous rejoignons le point sud de l’ile pour y prendre le bateau de retour vers Copacabana. Nous sommes cependant en avance et trainons sur la plage en bouquinant et en buvant du café et du maté de coca.

Le retour en bateau est moins agité car le bateau est en meilleur état, mais il nous tarde d’arriver à Copacabana, car la faim nous tiraille. C’est donc seulement après un bon repas que nous prenons rapidement un bus pour trois heures de trajet vers La Paz.

La traversée du détroit se fait en bus sur des bacs en une petite demi-heure. C’est une expérience assez effrayante, les bacs semblent réalisés avec quatre planches pourries. Restés à l’intérieur de ce bus flottant, on sent qu’il tangue comme un bateau dans la tempête.

L’arrivée par le haut de la ville de La Paz est spectaculaire, en effet cette capitale dynamique et grouillante, la plus haute du monde (de 3200 à 4000m), s’étend dans un immense canyon encaissé, entourée d’une centaine de pics enneigés de plus de 5000m et dominée par la silhouette majestueuse du Mont Illimani.

Mais ici tout est à l’envers, cette ville est la seule où il faut monter pour atteindre les bas quartiers…

Il se fait tard, on vous parlera de La Paz et du Mont Wayna Potosi la prochaine fois, dans quelques jours…