La sortie de la ville se fait sans trop d’encombres, mais je ne suis pas trop rassurée : la circulation est dense et le code de la route semble être pour les Thaïlandais une vaste fumisterie !  Au bout d’une heure environ, sur la route 108, il nous faut déjà faire une pause car nous avons les fesses endolories… Un petit café soluble dans un semblant de bar/resto au bord de la route et on est reparti. Nous voulons aujourd’hui commencer par le parc national du Doi Inthanon, où se trouve le plus haut sommet du pays, à 2590m.

Au moment d’attaquer la montée, sur une route plongée sous un manteau végétal, on se rend compte qu’il nous faudra être patient car la bécane n’est pas bien puissante et on pèse lourd… On dirait d’ailleurs des crapauds sur une boîte d’allumettes.

Nous mangeons près d’une cascade où des gouttelettes d’eau s’élèvent dans l’air et nous rafraîchissent un peu. Puis nous repartons pour la grande ascension.

Quand, après de nombreux virages, nous arrivons enfin en haut nous sommes gelés. On est obligés d’enfiler une polaire. On se réchauffe avec un petit thé en discutant météo avec la dame qui nous l’a vendu et qui se plaint du froid. Nous terminons l’ascension par une petite marche au sommet de laquelle se trouve un monument religieux devant lequel les gens se prosternent et prient. Un homme d’un petit groupe que l’on croise s’approche d’Hervé et lui caresse le bras. On ne comprend pas son geste. Puis un peu plus loin des gens se font prendre en photos à côté de nous… bon, ce doit être parce qu’on est les seuls européens. Peu après un autre homme s’approche d’Hervé et avec un sourire lui demande si son torse est comme ses bras. Là tout s’éclaire, c’est la pilosité d’Hervé qui les intrigue (mais non pas la mienne, je vous entends bande de mauvaises langues !!). Par contre, on s’attendait à ce que la vue soit impressionnante d’ici, mais en vérité une espèce de brume assez épaisse couvre les alentours et ne nous permet pas de voir aussi loin qu’on l’espérait. On soupçonne que cette brume est liée aux cultures sur brûlis et à « l’écobuage », en effet en de nombreux endroits les terrains, en particulier les sous-bois, sont nettoyés par le feu.

On reprend donc la route, dans le sens de la descente et on s’arrête un peu plus bas aux plateformes de 2 stûpas, pas très beaux, où la vue panoramique est sensée être incroyable. Encore une fois elle le serait surement sans cette brume épaisse posée comme un drap opaque sur la région.

En fin de descente après avoir pris de l’essence dans un village minuscule nous nous arrêtons dans un petit marché en bord de route où on mange des fraises délicieuses.

Nous roulons ensuite jusqu’au village de Mae Chem où nous trouvons la guesthouse conseillée par le routard, Pongsara Resort, un ensemble de petits bungalows parfois jouxtés par une petite étendue d’eau. Le nôtre possède une petite salle de bain et un grand lit…

Nous quittons cependant rapidement le bungalow pour rejoindre le cœur du village où l’on trouve un petit stand avec quelques tables et chaises et un couple qui cuisine. Elle se tient devant un braseiro sur lequel des échalotes sont en train de frire pendant qu’il prépare des poissons. Outre le groupe de musique qui s’exerce sans grand succès juste à côté, la télé est allumée et diffuse des séries thaïlandaises à l’eau de rose. Ils ont l’air un peu surpris de nous voir nous installer. 

On nous sert des bières locales et l’homme trinque avec nous. Comme on hésite en regardant la carte, la femme nous fait gouter un peu d’un plat, puis des petits graillons de porc (du moins, on pense), et enfin des sortes de haricots sucrés contenant de grosses graines dures comme de la pierre (on apprendra par la suite qu’il s’agit de tamarins); ces gens sont très sympathiques et souriants et quand on réussit enfin à se décider pour commander, on se rend compte qu’en plus leur cuisine est très réussie. Nous communiquons par un mélange de thaï, d’anglais, de signes et de grimaces et on rigole beaucoup… Bref, on passe un très bon moment chez eux puis on se décide enfin à rentrer se coucher dans notre beau bungalow.

Mercredi 22 février. Au petit déjeuner ce matin, on a quelques difficultés à se faire comprendre, mais avec patience et quelques signes on finit par y arriver. On enfourche ensuite le deux-roues et on repart sur une route qui nous rappelle un peu les montagnes russes mais où la beauté des paysages et la liberté de locomotion nous font oublier l’inconfort de ce moyen de transport. Nous avons l’intention de rejoindre aujourd’hui Mae Hong Son, à près de 160km. Je ne peux m’empêcher de penser à Ernesto Guevara et Alberto Granado sur la « poderosa » (la vigoureuse) traversant cependant un continent bien différent…

Nous ne croisons que 2 motos de touristes comme nous. Près de Khun Yuam nous devons refaire le plein mais les deux stations sur notre route, 2 bicoques en fait, sont privées d’électricité et ne peuvent nous servir. Nous devons donc faire un détour par la ville pour trouver une autre station essence.

Les derniers 60 km avant Mae Hong Son nous paraissent très longs et on a bien mal aux fesses, alors on fait des pauses régulièrement mais on se dit aussi qu’il nous faudra prévoir des journées plus courtes sur les routes à l’avenir.

En arrivant enfin à l’adresse des deux Guesthouses que l’on a repérées dans le guide on nous annonce que c’est complet dans l’une et l’autre reste mystérieusement introuvable. On se rabat donc sur une 3ème à côté mais l’endroit ne nous plaît guère. La chambre est miteuse et moisie et relativement chère parce qu’il y a la télé. Le propriétaire, un européen blond décoloré, est désagréable et pas du tout sympathique. Il fume en permanence de gros cigares qui empestent.

Au marché de nuit, nous mangeons un bon Pad Thaï traditionnel assis pieds nus par terre autour d’une table basse près du lac où nous avons une très belle vue sur le temple Chong Kiang tout illuminé.

Malgré la bonne nuit que nous avons passée, au matin de ce jeudi, notre première mission est de changer de logement. En y regardant de plus près on finit par trouver la guesthouse Jong Kam invisible hier. On nous installe dans un petit bungalow abimé mais charmant. On y croise aussi une jeune touriste française qui nous dit avoir beaucoup aimé le village de Rak Thaï où on hésitait à aller, cela nous aide à établir notre itinéraire de la journée. Aujourd’hui nous partirons donc léger, sans sac à dos, ce qui sera bien plus confortable.

Sur la route nous nous arrêtons à plusieurs reprises et dès la sortie de la ville pour observer depuis un pont des gens qui travaillent en contrebas avec des pirogues dans la rivière.

Au deuxième arrêt nous découvrons la cascade de Pha Sua ; dans un des bassins s’ébattent de nombreux poissons.

La route que l’on suit pour atteindre ensuite le village de Rak thaï est pentue et torturée mais les paysages de rizières et de montagnes sont superbes. Rak Thaï est un village chinois en plein sur la frontière birmane. D’après le routard « des partisans de Chiang Kai-shek se réfugièrent ici après leur défaite face aux communistes avant de s’investir largement dans la contrebande de l’opium ». Aujourd’hui, le village est pacifié, d’ailleurs Ban Rak Thaï veut dire « village qui aime les thaïs ».

Organisé autour d’un petit lac et entouré de plantations de thé local, ce joli village est paisible ; nous sommes les seuls touristes. On s’y promène un moment puis on trouve au bord du lac un bel endroit pour manger où il n’y a personne. La carte y est réduite mais on nous sert 2 excellents plats à base de riz et de porc. Puis la dame nous sert du thé dont elle nous fait goûter plusieurs variétés. On le trouve si bon qu’on lui en achète plusieurs paquets, dans la petite boutique attenante au restaurant.

Sur la route qui redescend, nous nous arrêtons au village de Na Pa Paek très authentique aussi où se trouve entre autre un beau temple d’influence birmane.

Fleur du bananier

Nous reprenons ensuite la direction de Mae Hong Son. Un peu moins de 20 kilomètres avant cette dernière nous nous arrêtons à la grotte de Tham Pla ou grotte aux poissons. Dans un petit parc adossé à une falaise karstique, de nombreuses et grasses carpes sacrées grises et bleues se bousculent dans deux bassins où l’on peut les nourrir.

Petit repas au bord du lac, puis retour au bungalow où les grenouilles s’en donnent à cœur joie, ainsi qu’une grosse blatte qui s’enfuit en courant de sous mon sac à dos.

L’endroit où nous prenons nos petits déjeuner ce matin est un peu plus cher que ceux que l’on fréquente d’habitude mais la nourriture est succulente et les produits servis bio et uniquement de provenance locale. De plus, on y trouve de  nombreux livres ou guides à échanger.

Nous passons faire un tour au grand marché puis visitons rapidement deux des temples près du lac.

Ensuite nous reprenons nos affaires et enfourchons le bolide en direction du village de Soppong.

Quelques kilomètres avant Soppong nous bifurquons vers la gauche. Nous faisons escale dans un joli village lahu (tribu d’origine sino-tibétaine) nommé Jabo et situé au pied de promontoires rocheux et buvons un coup dans une gargote où on nous apprend que pour le nouvel an (le calendrier est en effet différent du nôtre) il y aura ce soir une fête et qu’on dansera ici-même… Des enfants courent dans la rue et de vieilles femmes s’activent dans le bâtiment en face du notre. On sent une agitation grandissante s’installer.

Fruits du Jacquier

Mais nous reprenons la route car nous voulons descendre dans la cuvette qui jouxte ce village pour découvrir celui de Mae Lana, niché au milieu de rizières au pied des falaises. Cet endroit paisible nous charme aussitôt. Nous trouvons Le Maelana Garden Home, chez Ampha, petite bonne femme dynamique et volontaire. C’est une petite guesthouse en court d’extension avec des bungalows en bois et des cabanes un peu plus grandes en torchis avec un toit de feuilles sèches, les mêmes qui craquent bruyamment quand on marche dessus au pied d’un arbre.

À table c’est un régal, Ampha ne sert que sa production, tous les légumes viennent du jardin. Après une courte sieste nous partons nous promener dans les rizières où Hervé espère trouver le chemin qui mène aux grottes, mais en vain. Nous retournons donc au village à l’heure de la sortie de l’école.

Le ciel est ici aussi grisé par cette brume dont on ne sait si elle est liée seulement à la chaleur où aussi à la fumée des brûlis.

Avant de retourner à la guesthouse nous essayons de trouver les grottes en passant par la route (qui monte sévèrement) mais à nouveau sans succès.

La soirée est tranquille, nous sommes les seuls occupants de la guesthouse et on n’entend plus que les grenouilles et les grillons. Les sens toujours en éveil mais l’esprit apaisé… on se sent bien ici.

Samedi 25 février. Reprenons la route vers Paï en passant par Soppong où l’on s’arrête brièvement pour faire le plein d’essence. À Paï, petit café, repas décevant et coup de fil à Tony pour le prévenir qu’on garde sa bécane une journée de plus.

Paï est très touristique mais son centre est quand même sympathique avec de jolies guesthouses et des bar/resto qui donnent envie de traîner. Nous nous rendons aux chutes de Mo Paeng, à 9km au nord de Paï.

Quand nous traversons le village chinois juste avant d’y arriver puis une autre fois au moment de quitter le site des chutes d’eau (pas spectaculaires mais jolies), des femmes nous font des signes avec 2 doigts devant la bouche, comme pour mimer l’acte de fumer. On ne sait pas bien ce qu’elles veulent, des cigarettes peut-être. Puis en réfléchissant bien et en se rappelant l’endroit où on se trouve on se dit qu’elles nous proposent certainement de fumer, et probablement pas des cigarettes…

De retour à Paï, nous montons au Chedi Phra mae Yen d’où la vue est soi-disant magnifique mais la brume nous gâche encore une fois le panorama.

Nous quittons Paï par une jolie route où nous croisons des éléphants mais pas de tout repos.

On dit que la route entre Mae Hong Son et Chiang Maï npar Paï compte 250km et 1864 virages. Il semble que ces informations soient justes. Nous passons un petit col et espérons trouver un logement de l’autre côté mais tout semble à l’abandon ou alors ce sont des logements très luxueux où certains se réfugient pour faire de la méditation. Finalement nous trouvons une sorte d’hôtel au bord de la route qui semble tout neuf mais donc les murs épais comme du papier à cigarette ne montent pas jusqu’au plafond. Ça nous convient, de toute façon nos fesses meurtries refusent d’aller plus loin. Nous mangeons dans le boui-boui d’en face, de l’autre côté de la route, de la soupe de noodles et des œufs reconstitués dans la coquille (bizarres mais assez bons).

Au matin de ce dimanche, on ne trouve rien de mieux que partir le ventre vide. Et comme pour l’hébergement hier on a du mal à trouver à manger ce matin. C’est donc un peu ronchons que nous faisons les kilomètres qui nous séparent de Mae Rim où l’on prend enfin un petit déjeuner dans ce qui ressemble à un resto d’aire d’autoroute. Nous allons ensuite visiter une ferme aux orchidées (Mae Sa Orchids Farm) ; rien de transcendant en soi mais les différentes espèces et surtout leur multitude nous fascinent. La seule chose qui me contrarie est la présence de chats rachitiques et aux yeux larmoyant, notamment 5 bébés, dans des cages comme celles de la spa. Que font-ils là ?

Nous arrivons à Chiang Maï dans un flot ininterrompu de véhicules ronflant ou klaxonnant. La guesthouse Diva est complète aussi nous devons chercher un autre hébergement. Ce ne sont pas les guesthouses qui manquent mais beaucoup sont complètes. Nous finissons par trouver une chambre dans une petite rue perpendiculaire.

L’après-midi pendant qu’Hervé part courir je sillonne les rues de Chiang Maï à la recherche d’un cours de cuisine pour demain. Je trouverai le bureau de Thaï Farm dans la partie Nord Est du centre-ville, dans un quartier animé.

Quand le soleil commence à descendre nous quittons Chiang Mai en scooter pour aller le voir se coucher depuis le sommet du Doi Suthep (1676m) qui domine la ville. La brume ne nous laisse apercevoir qu’un disque orangé prêt à disparaître.

Un peu en dessous du sommet se trouve un temple bouddhique habité par des bonzes et des bonzesses (tout de blanc vêtues). On hésite à le visiter car il fait déjà nuit mais comme il reste ouvert jusqu’à 21h et puisqu’on est là… L’endroit est déserté par les visiteurs qui ont tous rejoint la ville, il ne reste que quelques rares personnes. Dans la partie centrale du temple tout est doré. À la lueur des bougies, de nombreuses statues ou statuettes semblent avoir trouvé un repos mérité et des clochettes pendent un peu partout égrenant des tintements musicaux très doux autour de nous. Mais ce qui nous fait sentir presque comme des intrus, retenant notre souffle et marchant sur la pointe des pieds, c’est les prières que psalmodient les moines dans la chapelle. Une atmosphère mystique mais si apaisante règne dans cet endroit que l’on quitte complètement envoûté.

Nous faisons un tour au marché du dimanche avant de rentrer nous coucher, épuisé par cette longue et riche journée.

Des orchidées jusque dans la gare...

Nous avons pris un billet de base, le moins cher, qu’on ne vend pas aux touristes en général. Aussi, nous sommes les seuls « européens » dans ce wagon rempli de locaux. Le train met un long moment à sortir de la ville et semble s’arrêter, en plus des gares de banlieues, à chaque croisement où les passages à niveau nous semblent bien précaires. Mais après nous être faufilés entre des cabanes construites sur une surface très étroite entre le dos des immeubles et les rails du train, enfin nous sommes lancés.

Dans le train...

Nous traversons de très nombreuses rizières (la Thaïlande est le premier exportateur de riz dans le monde). C’est toute une région qui défile sous nos yeux. Des maisons sur pilotis, parfois radieuses, parfois sur le point de se noyer ; Des bouddhas géants, le plus souvent assis, visages sévères ou rieurs, toujours sages ; Des bananiers, des fleurs de lotus, du riz encore… puis une odeur nauséabonde pénètre par les fenêtres grandes ouvertes du train, des dizaines de milliers d’oiseaux, de grands échassiers, posés sur des squelettes d’arbres sans feuille… (des marabouts ?)

En face de nous, un couple. La mamie n’a pas l’air commode, elle ne nous regarde pas, nous jette seulement un regard  rapide de temps en temps et ne répond d’abord pas à nos sourires. Mais petit à petit, elle se déride. On communique comme on peut, par gestes le plus souvent. Avec les vendeurs ambulants (brochettes, riz, œuf, gâteaux, nounours et billets de loterie…) aussi on communique davantage par langages des signes que par mots.

La seule chose qui nous gêne dans ce train est la manie qu’ont les thaïlandais de jeter tous leurs déchets par la fenêtre, transformant ainsi les bordures de voies en décharge géante.

Quand on arrive à Phitsanulok avec une grosse heure de retard, nous prenons un minibus tout pourri pour rejoindre la gare routière puis un nouveau bus en direction de New Sukhothaï où l’on arrive vers 17h. Là, et malgré la chaleur écrasante et le harcèlement des conducteurs de tuk-tuk, on choisit de rejoindre le centre-ville à pied. On pensait en fait que c’était moins loin mais il nous faut bien une demi-heure. On trouve assez facilement une place dans une auberge ; la TR Guesthouse est très bien tenue, les chambres sont jolies, spacieuses, propres et pas chères.

Nous avons choisi de louer pour demain une petite moto, une sorte de scoot en 110 cm3, on s’arrange donc avec le propriétaire de la guesthouse. Puis nous partons manger au marché de nuit de la ville. En chemin, on croise des éléphants promenés en laisse…

Samedi 18 février. Aujourd’hui on suit à la lettre les conseils de notre guide du routard, à 5h30 nous sommes debout et à 6h nous prenons notre petit-déjeuner dans un estanco de la vieille ville à une douzaine de kilomètres de New Sukhothaï. Old Sukhotai, site archéologique inscrit au patrimoine mondial de l’humanité, est constituée de vestiges de la première capitale du Siam, un ensemble de temples disséminés dans une large vallée.

Nous pénétrons donc dans le site proprement dit à 7h et commençons par l’édifice le plus important du parc historique, le Wat Mahathat. Situé à l’intérieur de douves de près d’un kilomètre, il était réservé à la famille royale.

À cette heure-ci, nous sommes quasi seuls au milieu des ruines. Les rayons du soleil qui se lève nimbent les pierres d’une lueur rosée et le bassin aux lotus situé devant cet ensemble de ruines ajoute à l’aspect onirique de cet endroit. On comprend pleinement le nom choisi pour cette ville de Sukhothaï qui signifierait « aube » ou « naissance du bonheur » (et proviendrait d’un mot sanskrit ou pali, langue du bouddhisme theravâda).

Nous visitons ensuite le Wat Sri Sawaï, fondé à l’époque de la domination khmère. C’est un ancien site brahmanique transformé en temple bouddhique. Fabuleux.

Puis nous passons, en scooter, d’un Wat à l’autre à l’intérieur de l’enceinte.

On se sent porté par la force spirituelle dégagée par ces anciens monuments dont certains datent du XIIIème siècle mais surtout privilégié d’assister en toute quiétude à un si beau spectacle. Hervé admire chaque pierre et on s’amuse tous deux de la grâce et de l’élégance de certains bouddhas.

Puis le soleil monte dans le ciel, les bâtiments sont écrasés de lumière et le site se remplit de visiteurs ; en l’espace de quelques minutes nous redevenons touristes parmi les touristes.

Quand la chaleur devient trop forte et après avoir fait un tour hors de l’enceinte, notamment dans la partie nord du site archéologique, nous regagnons New Sukhothaï.

La circulation a augmenté et je serre un peu les fesses à l’arrière du 2 roues. On passe brièvement par la gare pour réserver nos billets de bus afin de gagner Chiang Maï cet après-midi. Nous rendons ensuite le scoot, allons manger un morceau puis récupérons nos affaires à l’auberge. Un Tuk-tuk nous emmène à la gare où on prend un bus à 13h.

Nous arrivons à 18h30 à Chiang-Mai où il fait déjà nuit. À peine avons-nous récupéré nos bagages que deux jeunes français, deux frères, nous tombent dessus. Nicolas et Vincent cherchent d’autres touristes pour partager un Songthaew (taxi collectif, sorte de pick-up réaménagé, dont l’itinéraire peut être ajusté, comme dans un taxi ou fixe comme dans un bus). La négociation est ferme mais efficace, la course nous coûte 100 baths à 4 au lieu des 40 baths par personne initialement prévus ; mais cela reste un prix « touristes ».

La guesthouse qu’on avait choisie est pleine, on doit donc chercher un peu mais il y en a pléthore. Aussi on  s’installe dans une guesthouse nommée Diva dont la décoration, récemment refaite est très colorée et agréable, et dont la dynamique mais ferme gérante fait remarquablement bien son travail. Nous mangeons tous les 4 au marché.

D’abord, un gros petit déjeuner pour commencer ce dimanche matin. Puis nous partons nous promener dans le centre de Chiang-Mai, fermé par des douves qui forment un carré tout autour. On en profite pour faire le tour des boutiques de livres, où l’on peut vendre et acheter des occasions.  Un passage au petit marché qui jouxte la douve Est nous permet de faire quelques achats et de nous essayer avec un succès mitigé au marchandage.

L’après-midi est tranquille, installée dans un petit canapé du rez-de-chaussée de chez Diva ouvert sur la rue, j’essaie d’écrire mais j’ai du mal à ne pas me perdre dans l’observation de l’agitation qui règne dans cette rue fréquentée. Puis en fin d’après-midi nous allons au marché du dimanche, un immense marché qui occupe plusieurs rues proches de celle où on loge et où l’on trouve toutes sortes de choses (artisanat, vêtements, nourriture…). Les rues sont noires de monde et la circulation est difficile mais l’ambiance est sympathique et on apprécie de traîner d’un stand à l’autre.

Lundi 20 février. En nous promenant, nous tombons sur un temple dont une partie n’a pas été rénovée. On ne sait pas exactement duquel il s’agit, peut-être Wat Chedî Luang. La zone centrale, en partie effondrée, abrite toujours de grands bouddhas assis. De grands éléphants et d’immenses serpents surveillent les montées d’escaliers. Tout autour d’autres petits temples plus récents et des stupas.  De jeunes bonzes se promènent. Des proverbes thaïs sont traduits en anglais sur des panneaux de bois accrochés à des troncs d’arbres. Il règne ici une atmosphère calme et apaisante, comme souvent dans les temples.

Nous nous rendons ensuite à la « boutique » de Tony pour réserver un « scooter » 125cm3 pour demain. Nous partirons en effet plusieurs jours avec un sac à dos réduit, à 2 sur la petite moto. Ça promet quelques moments difficiles pour nos arrière-trains. En attendant et pour bien nous préparer nous nous décidons à essayer la spécialité du pays, le massage. À l’huile pour moi (des pieds à la tête) et seulement les pieds pour Hervé, c’est une heure de pur bonheur.

Ce soir nous allons faire un tour au night bazar, à l’Est en dehors des douves, mais c’est là bien un bazar plus qu’un marché et cela nous plait bien moins. Nous mangeons dans le quartier et croisons en rentrant quelques papillons de nuit, des travestis aux costumes dignes d’un carnaval à Rio…

Finalement, nous prenons notre nouvelle correspondance sans encombre et c’est sans ennui que nous passons les bureaux de l’immigration, avec l’autorisation de rester 30 jours dans le pays.

Nous nous retrouvons à 2H00 du matin devant l’aéroport de Bangkok dont l’intérieur est rempli de toute sorte d’orchidées jusque dans les toilettes, tout hébétés et assommés par la fatigue, mais aussi par la température et l’humidité élevées. Nous trouvons une navette gratuite qui nous conduits au terminal de bus afin que l’on puisse rejoindre le centre-ville. Malheureusement, nous devons nous battre avec les moustiques et attendre 5h du matin pour prendre un premier bus qui nous dépose près d’un grand rond-point. Il est 5h30 et nous ne savons pas du tout où nous sommes, tout est écrit dans un alphabet qui n’est pour nous qu’un ensemble de jolis spaghetti entortillés. Plusieurs personnes essayent de nous aider mais on a du mal à se comprendre. Il semble quand même ressortir une direction générale et un numéro de bus, le 12, que l’on réussit à attraper pour aller jusqu’au quartier de Thewet. Là et après avoir déambulé dans les rues, nous trouvons une auberge sympathique où l’on est content de poser nos sacs et de prendre un bon « petit-déjeuner » et une douche.

Pour ne pas nous laisser envahir par la fatigue, nous partons nous promener dans le quartier et découvrons déjà son marché aux échoppes enchevêtrées et odorantes, ses temples multiples, colorés et entretenus avec soin.

Au coin d’une rue, on se fait piéger par un beau parleur et on termine dans un tuk-tuk (sorte de scooter à 3 roues, avec une banquette à l’arrière et décoré avec soin et moult couleurs). Pour une somme dérisoire, il nous emmène faire quelques visites (le grand bouddha, démesuré ; le bouddha noir…) mais  aussi et surtout dans différentes boutiques (tailleur « Un complet M’sieur, Dame ? », bijoutier « Un bijou pour Madame ?») pour toucher des commissions en coupons de « gazoline ». Bon, on joue le jeu, on fait un tour rapide des boutiques et on se laisse promener par ce véhicule bruyant mais qui se faufile un peu partout dans le chaos de cette jungle urbaine.

Dans le tuk-tuk

De retour vers l’auberge, nous sommes attablés au petit marché du quartier quand nous rencontrons Christine, une bouddhiste française dont ce n’est pas le premier voyage dans cette région du monde  et qui se prépare à partir au Laos. Elle doit retrouver cet après-midi un moine qu’elle connaît au temple d’à côté et nous invite à venir avec elle. Après une courte sieste nous la rejoignons donc et passons un très bon moment en sa compagnie et celle de ce moine qui parle anglais et accepte de répondre à nos interrogations.

Nous nous promenons ensuite près du fleuve où pullulent les poissons-chats, de gros poissons pas très esthétiques. Quand les gens leur lancent à manger ils s’agglutinent et grouillent à la surface de l’eau.

Beurk !!!

À la fin de cette longue journée, la fatigue a enfin raison de nous et nous tombons comme des masses.

Le lendemain, nous allons au bureau de l’ambassade de l’Inde responsable des visas. Là, on nous fournit les explications dont nous avons besoin. Nous descendons alors dans un cybercafé situé dans la même rue et remplissons les formulaires, puis remontons au 15ème étage et attendons notre tour pour faire notre demande de visa.

Un peu avant 14h, on en a enfin terminé avec les démarches administratives et on décide de tester un petit resto encensé par notre guide et situé au sommet d’un centre commercial aux nombreuses boutiques de luxe, l’Emporium ; il se trouve que c’est assez cher et qu’on n’y mange pas mieux  que dans la rue…

Nous prenons ensuite le métro et descendons au terminal, Hua Lamphong. Ce sera le point de départ de notre virée à travers les quartiers chinois et indien, très animés et dont l’atmosphère est difficile à décrire. Là encore les marchés, véritables bazars dans d’étroites ruelles, nous ravissent.

Nous remontons ensuite grâce au Chao Phraya River Express ; ce sont des bateaux-bus, de grosses embarcations qui montent et descendent la voie d’eau qui sert d’artère principale à la ville et à l’arrière desquelles un homme, généralement très jeune en short et tee-shirt, guide le conducteur en ponctuant chaque arrêt et départ d’un sifflement. Les contrôleuses (comme dans les bus) y possèdent des boîtes cylindriques d’où elles extirpent un minuscule ticket ainsi que la monnaie qu’elles vous rendent. On adore ce moyen de transport original, rapide, peu cher et qui permet de voir la ville sous un autre angle. Il nous faut pour les utiliser passer par les embarcadères longs et branlants qui tanguent sur l’eau trouble du Chao Phraya.

Jeudi 9 février. On apprécie d’ailleurs tellement ce moyen de transport qu’on le reprend ce matin et qu’on oublie d’en descendre à l’arrêt prévu. On descend donc au suivant puis on remonte en marchant. Nous sommes partis assez tôt mais il fait déjà une chaleur terrible.

On visite ce matin le Wat Pho. C’est un ensemble de temples, le plus grand et le plus ancien de Bangkok, datant du XVIIIe siècle (même si sa construction avait débuté au XVIème). L’enceinte abrite de nombreuses chapelles, des pavillons ou chedis, et une profusion de statues de Bouddha et d’autres personnages

On trouve dans le principal de ces temples un immense bouddha couché de 45m de long et 15m de haut, entièrement doré sauf sous les pieds, qu’il a gigantesques aussi et  incrustés de nacre. Le long d’un des murs de ce temple, des chaudrons en métal sont alignés ; contre 20 baths on vous remet une petite coupelle remplie de pièces de monnaie à mettre une à une dans chaque chaudron, ainsi le bouddha est bercé d’un tintement continu…

Cet ensemble de temples est vraiment agréable, très beau et apaisant avec ses coins de verdure, et même le nombre important de visiteurs n’enlève rien à son éclat.

En fin de matinée, nous sortons du temple et partons pour une promenade en bateau sur les klongs (canaux) de Bangkok. Nous avons pour cela dû négocier sérieusement avec une petite mamie afin de louer le bateau à longue queue, avec son chauffeur, qui nous emmène dans des quartiers de Bangkok qu’on ne pourrait voir autrement.

Cette heure de navigation nous a ouvert l’appétit, nous mangeons dans notre cantine habituelle, la rue. En Thaïlande, on ne garde pas la faim très longtemps, on ne peut faire deux pas sans tomber sur une « charrette » ou une échoppe ambulante où l’on trouve des nouilles, du riz gluant, des fruits, des boulettes de porc, du poisson… Au moment de repartir, j’ai la bouche en feu car mon plat était très épicé ! Il faudra bien que je m’y habitue, ce sera pire en Inde.

Nous déambulons ensuite dans les rues, d’abord le long du Grand Palais puis dans le quartier de Khao San où la rue du même nom est envahie de boutiques de vêtements et souvenirs, de bars et de guesthouses (hôtel), et de nombreux touristes. La musique y bat son plein.

On retourne ensuite tranquillement vers l’hôtel où on profite de la relative fraicheur de cette fin de journée.

Au matin de ce vendredi 10 février, nous quittons notre guesthouse avec toutes nos affaires et nous dirigeons vers la gare du centre-ville où nous avons décidé de prendre un train pour une île plus au Sud, Koh Tao. Malheureusement, tous les trains sont pleins et on doit attendre le soir pour prendre un bus puis un bateau.

On laisse nos gros sacs à l’agence où nous venons de prendre nos billets et allons nous promener en ville.  J’en profite pour tester un centre de massage et d’esthétique pour me faire épiler. Là, c’est la classe, musique douce, cire fine et de bonne qualité pour un prix raisonnable. Ce serait presque agréable.

Ensuite nous profitons un peu de la climatisation du centre commercial, mais comme les boutiques sont loin d’être notre centre d’intérêt principal, nous optons après avoir mangé en début d’après-midi dans la rue en respirant les émanations épaisses des gaz d’échappement, d’aller profiter du parc  Lumphini.

C’est un parc vert et agréable où le bourdonnement de la circulation sait presque se faire oublier. On ne soupçonnait pas qu’on y découvrirait une telle faune, tortues et varans en liberté amusent ou intriguent les passants.

Beaucoup de Bangkokois marchent ou courent dans le parc, on assiste même, impressionnés, à un cours de gym collectif très tonique en plein air.

Il nous fait près d’une heure pour rejoindre la gare à pied sous la lumière dorée du soleil qui descend derrière les tours de la capitale.

À 19h30, notre bus prend le départ ; il est rempli de jeunes touristes bruyants venus faire la fête sur les plages de Koh Phangan, une île un peu plus au sud de celle où l’on va. La nuit sera courte et pas du tout reposante. Nous arrivons à 2h30 à l’embarcadère où l’on doit attendre jusqu’à 7h le départ du bateau. Chacun s’installe comme il peut, sur un banc ou au sol pour glaner quelques heures de sommeil.

En approchant les côtes de Koh Tao, sur la bateau qui tangue sur les vagues, on sait immédiatement qu’on a bien fait de venir. On devine déjà de jolies plages et des bungalows aux toits de pailles ou de bois très mignons et l’eau est translucide, turquoise par endroit.

En débarquant on est assailli par les chauffeurs de taxi et autres employés de guesthouse qui nous proposent d’utiliser leurs services. Nous partons d’abord prendre un énorme petit-déjeuner au Cappuccino, un café-patisserie tenu par un français installé ici et qui vend des croissants et du pain presque aussi bons qu’à la maison.

Le propriétaire nous autorise à laisser une partie de nos affaires dans le fond de son commerce car nous avons décidé de partir à pied (la plupart des gens circulent en scooter ou en taxi 4×4 car l’île est assez escarpée). On reconditionne donc nos sacs et on prend, sous le soleil de midi et par une chaleur écrasante un chemin vers le sud. On marche en suivant la côte, heureusement nous sommes assez souvent à l’ombre dans la forêt.

Quand nous posons nos sacs au bout d’une heure et demie de marche en arrivant sur la plage de Sunset, au milieu d’une toute petite crique, nous avons seulement dans l’idée de nous reposer un peu en profitant de ce très bel endroit.

On se dit qu’on va quand même se renseigner sur le prix et la disponibilité des bungalows, mais on n’y croit pas trop. Quelle surprise quand la propriétaire, une dame d’un âge, souriante et dynamique, nous annonce qu’il lui reste un bungalow à 400 baths (soit 10€)… on se jette sur l’occasion et on s’installe.

Le bungalow, une charmante petite cabane en bois un peu abimé équipée d’un grand matelas posé sur une estrade, d’une moustiquaire et d’un ventilateur possède également une salle de bain sommaire avec douche froide. Il est en hauteur et la vue est obstruée par les feuillages, ce qui explique son prix raisonnable, mais il nous convient parfaitement.

On va tout de suite se baigner et l’eau peine à nous rafraichir tellement elle est tiède et puis elle est si claire que même là où on n’a pas pied on distingue sous nous et à l’œil nu le fond de l’eau.

Au milieu de tous les bungalows l’accueil/restaurant du Sunset domine la plage et nous permet de manger un plat de nouilles thaïlandaises en admirant la mer où de  légères vagues brouillent les reflets des bougainvilliers accrochés au bord de la crique.

En fin de journée, tandis que je lézarde sur la plage, Hervé part courir et repérer le chemin du lendemain. À son retour une forte pluie se met à tomber et rafraîchit légèrement l’atmosphère.

Dimanche 12 février. Ce matin nous quittons la plage de Sunset en direction de la baie de Chalok Baan Kao puis longeons la route principale de l’île.

baie de Chalok Baan Kao

Nous bifurquons ensuite vers l’Est pour aller vers la baie d’Aow Leuk. Quand, après une descente vertigineuse, nous arrivons à la jolie plage de cette baie de grosses vagues empêchent la baignade et le sable est épais et désagréable.

Quand nous demandons s’il reste des bungalows libres aux 3 « hôtels » de cette baie, il ne reste que des grands bungalows luxueux trop chers pour nous. Nous reprenons donc avec appréhension et sous un soleil brulant la grande montée qui nous chauffe les mollets. Nous suivons encore la côte en remontant vers le nord pour aller à la baie suivante. Mais en route, environ à mi-parcours, nous tombons sur une intersection ; un petit chemin part vers la droite en direction d’une baie semble-t-il. Nous reconnaissons sur le panneau le nom des bungalows qu’Isa et Adrien, rencontrés en  Nouvelle-Zélande, nous ont conseillés mais qu’on n’a pas su trouver sur la carte. Alors on décide d’y aller. Et on enchaîne avec une nouvelle descente très pentue en priant pour qu’il y ait de la place.

Quand on arrive à Yang’s Bungalows tout semble bien calme, il n’y a presque personne. La propriétaire, Yang, une petite bonne femme d’une quarantaine d’année, minuscule et toute frêle mais dynamique nous montre un des bungalows disponibles et pas chers. La vue nous enchante, bien-sûr qu’on le prend !

Après le repas qu’on prend sur la petite terrasse du « resto »  face à la mer, je m’endors sur les coussins à même le sol, Hervé part s’installer sur le Hamac installé devant notre bungalow…

Si ce n’est pas le paradis, ça y ressemble. Après la sieste, je descends vers la plage mais le courant est vraiment trop fort pour qu’on se baigne, alors je bouquine tranquillement et Hervé retourne courir.

Pour le repas du soir, c’est un peu plus compliqué. Comme Yang a un restaurant sur une autre partie de l’île on doit passer la commande par téléphone et un livreur nous apporte les plats en scooter. Le problème c’est que les 2 employés qui sont restés sur le site des bungalows ne parlent pas du tout anglais et on n’est incapable de comprendre dans un premier temps ce qu’il nous demande. Finalement et par téléphone on arrive à se faire expliquer la situation par Yang…

Lundi 13 février. Ce matin nous laissons nos sacs au bungalow et reprenons la montée jusqu’à la route pour descendre ensuite jusqu’à la prochaine plage  (Tanote Bay). C’est une plage plus grande où le courant est moins fort, on peut donc se baigner.

En arrivant, on dégouline comme si on avait reçu des seaux d’eau sur la tête, on se jette donc directement à l’eau. Nous louons des masques et tubas et passons un certain temps dans l’eau à admirer une multitude de coraux et de poissons de toutes les couleurs. On lézarde aussi un peu sur la plage.

Nous ne rentrons pas très tard car le ciel se couvre un peu dans l’après-midi et on redoute un peu la pluie. En arrivant chez Yang après un nouveau tour de montagnes russes, une bonne douche puis on s’installe pour profiter des lumières magnifiques de cette fin de journée.

Le soir et par hasard on se rend compte qu’il y a une connexion internet en wifi qui marche assez bien, chose surprenante dans le fond de cette crique peu fréquentée…

Mardi 14 février. Après le petit déjeuner nous reprenons la route en sens inverse avec l’intention de retourner à la plage de Sunset qui nous avait vraiment plu, tout en redoutant qu’il n’y ait pas de place. On monte, en 15 minutes on est trempé jusqu’aux os, on descend, on avance… et en moins de 2 heures on retrouve les lieux presque familiers de notre première nuit sur l’île. Malheureusement et comme on le craignait, la fille de la propriétaire nous annonce qu’il ne reste pas de bungalow à 400 baths, seulement ceux à 1800… On s’apprête à partir quand on croise la propriétaire qui nous reconnait. « Si, si j’ai une place pour vous » nous dit-elle, des gens s’en vont, il nous faut juste le temps de faire le ménage ! C’est pas possible d’avoir autant de chance, on dirait qu’on est tombé dedans quand on était petit ! A une minute près on ne la croisait pas et c’était cuit pour nous.

On attend un peu puis on s’installe dans notre bungalow avant de foncer vers la plage. Hervé loue à nouveau un masque-tuba, il a eu une révélation et lui qui n’est pas très « aquatique » d’habitude prend un grand plaisir à nager avec les poissons. Il faut dire qu’il y a une telle richesse de faune marine : le poisson girafe, le bleu ciel à pois dorés, l’arc-en-ciel fluo, le noir et blanc tigré, la limace de mer…

À table, on se régale… Les thaïlandais sont non seulement aimables, patients et très souriant mais ils ont aussi un talent pour la cuisine qui nous enchante.

En fin d’après-midi Hervé se rend au village (en courant) et réserve nos places pour le retour en bateau et en train pour demain. À son retour, il est trempé de sueur mais il tient une rose à la main… On termine cette très belle journée en prenant un cocktail (rhum, banane, noix de coco, mangue, ananas) nourrissant et un repas à la lueur des bougies et lanternes de la terrasse du Sunset. De gros crabes nous accueillent à la porte de notre bungalow et on s’endort bercé par le bruit des vagues (et du ventilateur aussi pour être honnête !)

Mercredi 15 février. Nous nous levons tôt ce matin et reprenons le chemin vers le village de Mae Haad, où nous avions débarqué quelques jours auparavant.

Sur le chemin du retour...

On prend un gros repas qui servira de petit-déjeuner et de déjeuner au café où l’on avait laissé un partie de nos affaires. Je pensais mettre le blog à jour, mais la connexion ne me le permet pas. Nous déambulons un moment dans les rues de ce village littéralement dévoré par le tourisme et qui en même temps lui doit presque tout. Nous prenons le bateau qui a plus d’une demi-heure de retard à 15h, puis après 3h de navigation agréable sous un soleil éclatant, nous prenons un vieux bus cahotant qui nous emmène jusqu’à la gare ferroviaire.

Là et du fait du retard, nous avons à peine le temps de manger, puis nous nous précipitons sur le quai… mais le train est en retard aussi, on aurait dû prendre notre temps !

Quand on monte enfin dans ce train et qu’on regagne nos places on est agréablement surpris car il y a de la place pour les jambes et les fauteuils sont inclinables sans qu’on ait l’impression d’être couché sur les jambes du passager de derrière ; par contre les lumières violentes restent allumées toute la nuit et le niveau sonore du véhicule assez élevé. Le trajet est bien plus agréable qu’à l’aller mais nous ne dormons pas beaucoup…