D’après les explications que nous avons obtenues à la Guesthouse, le plateau fertile des Bolavens (Phu PhiengBolaven en lao) situé au nord-est de la province de Champassak, était inexploité avant que les colons français n’y cultivent du café, du caoutchouc et des bananiers, au début du XXème siècle. Les premiers planteurs français ont quitté le pays dans les années 1950, lors de l’indépendance, les autres ont suivi lorsque les bombardements américains se sont intensifiés dans les années 1960. Aujourd’hui, les Laotiens cultivent de l’arabica et du robusta. Les ouvriers de plantations de café sont souvent issus de la tribu laven, l’un des principaux groupes ethniques du plateau des Bolaven, qui signifie « lieu des laven ». Les agriculteurs Alak et katou cultivent du café et font sécher leur récolte le plus souvent à même le sol. Le plateau des Bolavens est l’une des principales régions agricoles du Laos et on y trouve aujourd’hui, outre du café, des plantations d’hévéas, tecks, bananiers, litchis, riz…

Nous faisons notre premier arrêt à la cascade de phaxuam. On peut l’admirer depuis un point de vue qu’on atteint en traversant un pont en lianes assez instable au-dessus de la rivière.

Il y a aussi ici un village ethnique reconstitué, une sorte de « zoo humain », où l’on peut voir les types d’habitation, l’artisanat et le mode de vie des ethnies locales. Contre quelques pièces des gamins en costumes se mettent à danser… C’est tout ce qu’on déteste et on ne reste que peu de temps.

Un petit café dans un troquet de bord de route puis nous reprenons la route. Nous nous arrêtons à nouveau en début d’après-midi pour casser la croûte puis arrivons au village de Tad Lo réputé pour ses 3 belles chutes d’eau. À l’entrée du village nous posons la mobylette et nous dirigeons vers la première cascade. Sa simple présence nous rafraîchit. Nous passons ensuite en amont de la cascade et essayons de traverser la rivière à pieds en prenant bien garde de ne pas glisser. Nous ne parvenons pas à atteindre l’autre rive et faisons alors demi-tour.

Nous récupérons la mob et utilisons le pont pour franchir la rivière et gagner le cœur du village, qui semble assez touristique. Nous buvons un coup dans un petit bar familial puis trouvons l’hébergement le moins cher depuis le début du voyage : un bungalow à 25000 kip (2,5€). Certes, il a bien reçu et est passablement défoncé avec des toilettes sommaires à l’extérieur mais l’endroit est délicieusement calme et la vue depuis la petite terrasse des plus agréables.

Ce village est très sympathique et il y règne une atmosphère si détendue qu’on hésite à le quitter demain.

Nous reprenons la mob pour rejoindre la 2^ème chute d’eau mais on la pensait bien plus loin et en faisant demi-tour on se rend compte qu’elle est juste à côté du village. À côté de la rivière des petites parcelles de terrain ont été transformées en jardins potagers, facilement irrigables. Des femmes et des enfants portent des seaux et des arrosoirs remplis d’eau entre la rivière et le jardin. On croise à 2 reprises cette gosse qui n’a pas plus de 6 ou 7 ans et qui porte sur son épaule frêle un grand bâton aux extrémités duquel pendent 2 seaux d’eau et dans son autre main un gros arrosoir en zinc, plein aussi. Et elle court, en chaussettes trempées, sur les quelques dizaines de mètres en montée du chemin de terre qui sépare la rivière du bout de verdure de sa famille…

Nous redescendons au village. Au bord de la rivière, devant un hôtel (un ensemble de bungalows) un peu plus chic se tiennent 3 éléphants aux yeux tristes qui sont sans doute utilisés pour des excursions.

Au moment où on s’apprête à repartir Hervé se rend compte qu’il n’a plus la clé du bungalow. On retourne donc là où on s’est garé auparavant et par chance on retrouve dans l’herbe la petite clé brillante.

De retour au bungalow, notre voisin, un belge aux longs cheveux frisés nous dit qu’il part à la rivière car c’est l’heure du bain des éléphants ; il a pour habitude de se baigner avec eux. Après un temps d’hésitation nous retournons aussi à la rivière où à défaut d’éléphants, le voisin et des jeunes laotiens (enfants et ados) se baignent. Hervé s’empresse donc de les rejoindre tandis que je reste sagement au bord de l’eau.

Ce soir nous trainons un peu à la terrasse du bar/resto où nous avons mangé en buvant quelques bières. Voilà encore un endroit qui incite à trainasser et à profiter agréablement du temps qui passe.

Au matin de ce samedi, on décide quand même de prendre la route et au moment de quitter notre bungalow, les propriétaires nous offrent des bracelets, bénis par les moines, pour nous apporter chance, santé et longue vie, ainsi qu’à nos familles. Ceci est tout à fait à l’image des Laotiens, d’une gentillesse extrême et toujours soucieux du bien-être de leur prochain.

Il fait assez frais sur la mob et Hervé toujours trop optimiste n’a pas pris de polaire… Heureusement le soleil chauffe vite.

Nous faisons notre première escale à Ban KokPhoung Tai, un village habité par 4 ethnies. Les Katou y sont majoritaires et respectent scrupuleusement leur culture et traditions animistes, avec des lois différentes du reste du pays. Ils attachent entre autre une grande importance à leur mort, très ritualisée, et sculptent bien à l’avance des cercueils en bois, pour chaque membre de la famille, qu’ils conservent sous les maisons ou les greniers à grains.

Des cercueils

En fait, les cercueils en bois sont aujourd’hui des pièces rares du fait de la raréfaction des gros arbres et par conséquent la plupart est aujourd’hui réalisée en ciment. Les morts sont également enterrés à des endroits différents selon l’origine du décès (accidentelle, maladie…). Les Katou et les Alak sont aussi connus pour le sacrifice annuel de buffles, généralement en mars, en hommage aux esprits du village.

700 habitants vivent à Ban Kok PhoungTaï, dans pas plus de 30 à 40 maisons. Les hommes ont souvent plusieurs femmes et comme elles travaillent toutes, les hommes n’ont plus qu’à se reposer, excepté pendant la récolte du café, ou s’occuper des enfants. Certaines maisons abritent jusqu’à 72 personnes.

Durant la saison sèche les femmes tissent de belles étoffes.

Au terme de leur grossesse, pour ne pas attirer les mauvais esprits, les femmes doivent partir accompagnées par une autre femme, accoucher dans la forêt et y rester ensuite deux semaines.

Couleur café...

Dans ce village où en cette saison le café sèche sur le sol (pendant environ 3 semaines), tous les habitants fument du tabac dans une pipe à eau, dès l’âge de 3 ou 4 ans et durant toute leur vie. On nous fait essayer, presque en nous forçant, c’est très âpre mais pas trop fort.

Nous avons trouvé ce village grâce à la guesthouse où nous logeons à Paksé et dont le propriétaire, M. Vong, a beaucoup œuvré pour son développement. C’est lui qui a formé Houk, le guide qui nous explique tout dans un anglais assez correct. La visite coûte 5000 kips par personne destinés à constituer un fond pour le développement du village. Il a également créé une fondation pour construire une école primaire et une bibliothèque, aujourd’hui en service.

C’est une visite intéressante et respectueuse. On a adoré pouvoir discuter un peu avec les villageois par l’intermédiaire de Houk qui a patiemment répondu à nos nombreuses questions.

Sur la route qui nous mène ensuite vers Sékong nous nous arrêtons dans un restaurant dont le nom a attiré notre œil…

Quand nous arrivons à Sékong vers 14h00, il fait très chaud et l’endroit ne nous plait pas beaucoup. On décide donc de continuer en direction des chutes de Hua Khon que l’on trouve finalement et à notre grand étonnement beaucoup plus près que prévu. On trouve un bungalow, là encore bon marché, avec une jolie vue sur la rivière. Dès qu’on a posé nos affaires on se précipite vers la rivière pour aller voir les chutes d’eau, qui couvrent une belle largeur, et se baigner.

Des gamins sont là en train de se baigner et de jouer dans des rapides. Nous les regardons, fascinés par leur vigueur et leur infatigabilité. Ils se jettent dans le courant et dévalent les rapides sur plusieurs mètres, sortent de l’eau, remontent en courant et recommencent, encore et encore… Leur peau dorée comme du caramel luit sous le soleil. L’un des enfants vérifie systématiquement qu’on le regarde avant de prendre son élan et de plonger dans l’eau et quand il en ressort, tout fier.

Vers 16h, tous les enfants quittent la rivière et nous nous retrouvons seuls au bord de l’eau…

Dans un bungalow peu éloigné du notre se trouve un couple de norvégiens avec un petit garçon d’un peu moins de 6 ans. On était déjà voisin dans la guesthouse de Paksé et aux bungalows de Tad Lo.

Dimanche 25 mars. Nous quittons Tad Hua Khon assez tôt pour rouler un peu à la fraîche. On trouve assez facilement la piste qui nous conduira jusqu’à Pakxong et sur laquelle de grands travaux d’aménagement pour la transformer en route sont en cours. La première partie de cette piste de terre rouge qui sillonne entre les montagnes est magnifique, avec des paysages encore vierges.

Nous passons rapidement près de la cascade de Sekatamtok.

La dernière partie de la route est moins intéressante et on est bien content d’arriver à Pakxong (ou paksong). Cette ville avait été rayée de la carte par les bombardements américains, avant d’être reconstruite. Comme souvent dans ces cas-là, c’est une ville sans charme que l’on trouve.

Nous mangeons dans un boui-boui où une grosse mamita nous confectionne une soupe de noodles blancs. Puis nous passons dans le bar juste à côté pour goûter au café local, préparé avec une cafetière italienne. Servi dans un dé à coudre, ce café est très bon mais aussi cher que chez nous. C’est ici que nous rencontrons David, un aveyronnais sympathique qui vient de s’installer dans une Guesthouse dont il nous donne l’adresse.

Pendant qu’Hervé part courir, je fais le tour du marché, pas franchement le plus fascinant que j’ai vu.

Le soir, en compagnie de David, nous goûtons enfin le traditionnel barbecue laotien. Sur des braises contenues dans un petit seau en ciment, on pose un dôme en métal sur lequel on peut faire cuire des lamelles de viandes au choix (bœuf, porc). Et dans le petit jus, en rajoutant de l’eau bouillante on peut cuire les noodles et des petits légumes. Un délice.

Nous terminons tous les trois la soirée une bière à la main, dans la petite cour intérieure de la guesthouse.

Lundi 26 mars. Installés dans le bar le plus proche, nous voyons arriver au fur et à mesure tous les autres touristes installés dans la même guesthouse que nous. Jean-Pascal, le québécois avec David, puis les Norvégiens avec leur petit garçon et enfin l’américain qui voyage avec Jean-Pascal. Notre tablée internationale traine au petit déjeuner et les conversations, en anglais le plus souvent, vont bon train. On décide de partir tous ensemble en direction des chutes d’eau de Tad fan (les plus hautes du Laos), sur la route du retour à Paksé. Une certaine inertie, inhérente à l’effet de groupe, se met en place. Il faut le temps que chacun fasse son sac, récupère son deux-roues… etc

À l’arrivée à Tad Fan, le québécois et l’américain continuent leur route car ils ne veulent pas payer l’entrée du site. Nous partons donc seulement avec David pour explorer ces fameuses chutes, les Norvégiens ayant fait demi-tour vers l’hôtel probablement parce qu’ils avaient oublié quelque chose.  Dégringolant dans une gorge vertigineuse de 200m de profondeur noyée par une jungle luxuriante, ces chutes sont très belles mais on aimerait les voir de plus près. Malheureusement et malgré de nombreux essais infructueux, on ne trouve pas de sentier qui descende vers le gour sous la cascade. On se contente donc de la contempler de loin. Nous retrouvons les norvégiens qui boivent un coup au bar du site.

Nous reprenons alors la route en direction de Paksé où l’on arrive vers 13h. Après avoir repris une chambre à la même guesthouse que précédemment, nous mangeons au resto indien (culinairement on est toujours un peu en avance sur le programme…). On passe tranquillement le reste de l’après-midi puis on reprend la mob et on se rend en fin de journée sur la colline où trône un bouddha gigantesque qui surplombe la ville et le Mékong. On y accède par plusieurs centaines de marches les plus raides et abruptes que j’ai jamais vues.

Mardi 27 mars. Ce matin Hervé s’occupe de trouver des billets de bus jusqu’à Ubon Ratchathani puis de train jusqu’à Bangkok, pour notre retour en Thaïlande. Après avoir un peu galéré à trouver, il réserve finalement, à la gare routière VIP 2, bien cachée, des billets combinés bus et train couchettes pour vendredi (pour 30€ environ par personne).

Nous prenons ensuite à nouveau la mob en prenant cette fois ci la direction de Champassak. Trop surs de nous, nous avons malheureusement consulté la carte et l’itinéraire un peu rapidement. Aussi nous passons sans la voir l’intersection (mal indiquée) où on aurait dû tourner. On ne s’en rend compte que 20km plus loin. Demi-tour. La bonne route nous emmène sur la rive du Mékong qu’il va falloir traverser et bien sûr il n’y a pas de pont. Il faut donc pour atteindre Champassak monter sur des embarcations de fortune. Deux autres farangs, lui bulgare et elle slovaque, sont en pleine négociation avec le propriétaire d’un des bateaux qui ne veut rien lâcher. Comme on ne veut pas leur casser leur coup, on attend sagement. Le rafiot quitte l’embarcadère et fatigués de négocier, ils acceptent de monter avec nous dans le suivant sans chercher à baisser plus le prix. C’était comme souvent dans une négociation surtout une question d’égo.

On arrive donc enfin à Champassak vers 15h avec une faim de loup. On se trouve une petite auberge puis on part manger dans un resto un peu crade mais avec une jolie vue sur le Mékong.

Nous partons ensuite nous promener dans Champassak et aux alentours. C’est une jolie ville tranquille dans un cadre agréable mais pas au point de nous permettre de comprendre pourquoi elle est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco.

Mercredi 28 mars. On s’est couché de bonne heure hier mais notre réveil matinal est quand même difficile. Nous quittons Champassak peu après 5h30 et arrivons sur le site de Wat Phu, ou WatPhou, à 8km au sud de Champassak avant le lever du soleil. Le site est encore fermé à cette heure mais on sait que l’on peut entrer en dehors des heures d’ouverture moyennant une légère augmentation du prix d’entrée.

Nous pouvons donc profiter du site sans être gênés ni par la chaleur ni par la foule qui n’arrive qu’à partir de 8h.

Wat Phu est un site archéologique inscrit au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco en 2001. Et ici pour le coup on comprend bien pourquoi.

Fleurs de frangipanier

Littéralement « temple de la Montagne » en lao, Wat Phu est le berceau de la civilisation Khmère, bien avant la fondation d’Angkor. Cependant les ruines que l’on peut voir sur le site ne datent que du IXème au XIIème siècle. Wat Phu demeure aussi un site sacré pour les bouddhistes.

L’endroit est baigné de la lumière chaude et limpide de l’aube et encore une fois ces vieilles pierres nous envoûtent…

Nous terminons notre visite quand les premiers bus de touristes thaïlandais (les plus nombreux au Laos) arrivent. Il est 9h quand nous quittons le site pour prendre notre petit-déjeuner dans un estanco du coin. On reprend ensuite la route qui nous ramènera à Paksé. Mais nous suivons ce coup-ci la nouvelle route qui nous évite de prendre le bateau puisque nous remontons la rive droite du Mékong et traversons par le grand pont de Paksé.

Nous passons le reste de la journée à Paksé, préparant notre retour vers la Thaïlande, dès demain.

Jeudi 29 mars. Nous quittons la guesthouse à 14h en tuk-tuk, pour avoir un peu d’avance et être bien surs de prendre notre bus de 15h. C’est un bus assez grand, rempli essentiellement de touristes et voyageurs. Dehors et loin de nous déjà, puisqu’avec la climatisation toutes les fenêtres du bus sont fermées, des deux-roues de toutes tailles, aux conducteurs presque toujours tête-nue. Des femmes assises en amazones à l’arrière, parfois avec des enfants, ou un bébé dans une écharpe (ou même les deux).

Nous passons la frontière sans problème. Et là ce qui ne nous avait pas choqués à notre arrivée au Laos, probablement parce qu’un était passé d’un petit village à un autre, nous saute aux yeux. Le contraste entre Laos et Thaïlande est saisissant. Les voitures plus nombreuses sont aussi plus modernes, les bâtiments en meilleur état, dans la rue on passe de la simple paillote de marché à des cabanes en taule… et puis on conduit de nouveau à gauche et l’agitation semble plus grande…

Quand nous arrivons à la gare de Ubon Ratchathani, une personne nous attend et nous emmène jusqu’à la gare ferroviaire à l’autre bout de la ville, où l’on mange en vitesse avant de monter dans notre train. Dans ce dernier, notre première réaction est l’agacement car on a payé pour des couchettes et on se trouve sur des banquettes, assez larges certes mais ce ne sont pas des couchettes. En vérité, on s’aperçoit assez vite que les « fauteuils » en question se déplient en couchettes très confortables d’environ 80 cm de large. Et un monsieur vient même faire les lits : il installe le petit matelas, les draps, l’oreiller… la classe. Il y a même un petit rideau qui isole chaque couchette du couloir.

On n’y dort pas trop mal, mais pas très profondément quand même car on a toujours un œil sur nos gros sacs (et la tête sur les petits qui contiennent les affaires précieuses).

L’arrivée en ville est très longue du fait des nombreux arrêts aux feux de croisements et à différentes stations. On retrouve Bangkok grise et asphyxiée par la chaleur et la pollution mais toujours vivante et en effervescence.

Nous prenons un taxi pour rejoindre le quartier de Taewez et la guesthouse dans laquelle nous avions séjourné à notre arrivée en février. On profitera de ce dernier week-end pour marcher dans Bangkok, faire les boutiques de rue à Khao San road, attendre la pluie salvatrice, regarder l’orage et puis écouter les gouttes qui s’écrasent enfin sur la taule brulante, utiliser les bateaux collectifs encore et prendre enfin le skytrain…

Prendre le bateau la nuit est d’ailleurs une superbe expérience, les lumières de la ville et les guirlandes qui ornent les bateaux aux toits pointus sont magnifiques…On galère à trouver notre dernier mango sticky rice, pas le meilleur. Une mémé nous prépare aussi notre dernier pad thaï, malheureusement les crevettes que l’on trouve dedans un vilain goût de poisson séché…

Lundi 2 avril. Nous rejoignons l’aéroport de Bangkok pour décoller vers New Delhi. Excités comme toujours par cette nouvelle destination tout autant qu’inquiets car ne sachant pas vraiment ce qui nous y attend…

PS : Petite devinette pour les gens nés dans les années 1980… Le reconnaissez-vous?

À Phonsavan, on est bien content d’arriver. Un véhicule nous emmène gratuitement jusque dans la zone des guesthouses. Comme d’hab, on se trouve une chambre dans une guesthouse, on réserve une mobylette pour demain et on fait le classique tour de reconnaissance du bled. C’est une ville moderne mais sans charme, construite autour d’une rue principale large et poussiéreuse.

Vendredi matin (16 mars). Levés à 6h, nous prenons un petit déjeuner rapide (sandwich poulet/poivre ou pad thaï) et récupérons le 2 roues. À 7h nous sommes sur la route, dans un brouillard à couper au couteau.

Quand nous arrivons au premier site de la plaine des jarres le paysage baigne encore dans une brume épaisse.

La plaine des Jarres, c’est un ensemble de sites qui porte bien son nom puisqu’on y trouve plusieurs centaines de jarres de toutes tailles et de plusieurs formes (et pesant jusqu’à 3 tonnes).

Pour donner une idée de la taille de celle-ci

On se perd en conjectures sur l’origine et la fonction de ces jarres qui dateraient pour les plus anciennes d’environ un siècle avant JC. Parmi les différentes hypothèses et légendes concernant leur fabrication, la plus plausible est celle qui soutient que ces récipients ont été taillés et creusés au burin dans de grosses pierres. Il persiste cependant un mystère puisque les jarres sont en grès et qu’on n’en trouve pas à proximité des sites. Ces jarres avaient probablement un usage funéraire. Nombre d’entre elles ont été détruites par les bombardements américains ou pillées et emportées.

Il n’y a encore personne dans le site de Ban Ang, le plus grand de tous. La présence fantomatique de ces jarres millénaires dans la brume et les anciens trous de bombes de plusieurs mètres de diamètre nous font sentir de façon aigüe le poids d’un passé chargé d’histoire et nous émeuvent plus qu’on ne l’aurait attendu.

Le premier bus de touristes vient d’arriver et le soleil apparait enfin derrière les nuages quand nous quittons ce site, encore troublés par l’atmosphère paisible mais lourde qui y règne.

La piste qui nous mène aux sites 2 et 3 est très mauvaise et c’est avec les fesses endolories que nous les abordons. Le  site 2, celui de Nancout, est situé sur 2 collines dont la première est assez boisée et envahie de chenilles et la deuxième offre un joli point de vue sur les environs.

Il faut marcher un petit peu pour atteindre le site 3, assez boisé aussi. Ces 2 sites sont très beaux aussi, peut-être plus même que le premier, et nous y sommes quasiment seuls mais l’effet de surprise passé ou du fait de l’absence de brume, on y est moins ému et touché que dans le premier.

Nous passons ensuite par une cascade (Tad Lang) qui doit être très belle à la saison des pluies mais qui manque un peu de volume en plein cœur de la saison actuelle, très sèche.

Vers midi nous reprenons la piste puis la route en direction cette fois du site d’Old Capital. Nous y arrivons affamés (si l’intensité de ce qu’on ressent dans nos visites peut nous faire oublier l’heure, nos estomacs eux ne manquent jamais de nous la rappeler). Nous mangeons donc en début d’après-midi dans un boui-boui en bord de la route principale du village où nous rencontrons un monsieur italien d’une soixantaine d’année, très bavard.

Nous visitons au centre de cette vieille capitale les ruines d’un temple où se tient encore un bouddha assis puis un peu plus excentrés, deux vieux stupas très beaux et envahis par la végétation ; l’un d’eux est cependant très abîmé.

Plus tard dans l’après-midi nous rejoignons Phonsavan et trouvons des billets de bus pour Ventiane (pour demain) à la toute nouvelle gare routière (moins d’un mois).

Ce soir nous retournons dans le petit restaurant sino-laotien dans lequel nous avons mangé hier et qui nous a enchantés. On se régale une fois de plus…

Samedi 17 mars. À la gare que nous avons rejointe en tuk-tuk nous montons à 6h45 dans un bus d’une vingtaine de places. On nous indique deux places juste derrière le conducteur qui nous plaisent assez. Nous avons choisi de partir de cette gare car le bus emprunte la toute nouvelle route, encore en construction par endroit, qui passe par Paksan et qui est moins fréquentée et moins sinueuse (un soulagement pour moi !). Nous sommes les seuls occidentaux dans le véhicule et notre présence semble amuser, une fois de plus, les autres occupants du bus. Nous, on est bien content de se trouver à nouveau au milieu des locaux et d’assister à des scènes parfois cocasses et rigolotes, souvent touchantes…

On s’arrête assez régulièrement pour faire pipi. Les hommes partent d’un côté et les femmes de l’autre. On se disperse et on s’accroupit dans les herbes hautes au bord de la route, à quelques mètres les unes des autres.

Une fillette installée sur les genoux de sa mère à côté de nous passe une bonne partie du voyage à vomir dans des sacs plastiques que sa mère jette ensuite consciencieusement par la fenêtre.

Les paysages sont incroyables et vraiment préservés de ce côté-ci et même le karaoké qui hurle les mêmes chansons tout le long du trajet ne diminue pas notre enthousiasme.

Nous sommes obligés de traverser des rivières là où la construction des ponts n’est pas terminée. À l’une d’entre elles, un 4×4 dont la roue est crevée est arrêté au milieu du passage, nous ne pouvons pas passer.

Pendant que le chauffeur et son assistant prépare le bus à la traversée, notamment en modifiant l’arrivée d’air du moteur, on descend tous du bus et on traverse sur un simili de pont en bambou puis en mettant les pieds dans l’eau.

Le 4×4, le bus et les camions finissent enfin par traverser. Ce qui nous paraît épique semble quotidien au chauffeur et aux autres passagers… Et c’est en discutant avec Xai, un étudiant laotien, qu’Hervé apprend que la route devrait se terminer en 2013.

Nous mangeons dans une gargote au bord de la route. Dans plusieurs petits villages où nous faisons de courtes haltes, des gens montent dans le bus qui commence à être plus que plein.

À un arrêt Hervé aide les hommes à descendre le scoot qui voyageait sur le toit et des sacs de riz. Ils apprécient beaucoup l’aide de ce farang qui mesure facilement deux têtes de plus qu’eux. À un autre arrêt, peu avant l’arrivée plusieurs personnes descendent, on se dégourdit un peu les jambes puis on repart. Mais après avoir un peu roulé, des passagers signalent qu’il manque un homme, celui dont on soupçonnait qu’il n’avait pas bu que de l’eau. Le chauffeur fait donc demi-tour mais l’homme a dû partir avec un autre véhicule car on ne le retrouve pas. Du coup le chauffeur accélère pour rattraper le véhicule en question qu’on finit par dépasser. L’homme éméché descend de son nouveau taxi et remonte alors dans le bus sous les hourras des passagers hilares.

Quand on arrive à Vientiane, de lourds nuages noirs s’entassent au-dessus de la ville et le vent fait tourbillonner le sable et les déchets de la rue. Un orage violent éclate et on plaint les gens nombreux qui sont en mobylette, se protégeant tant bien que mal du sable puis des trombes d’eau.

Arrivé à  la gare, on attend un peu que l’orage se calme et que la pluie diminue, en goûtant des brioches fourrées à la viande et cuites à la vapeur. On essaie de négocier avec les tuk-tuk mais ils proposent des tarifs prohibitifs alors on finit par prendre le minibus remplit de touristes qui va jusqu’au centre où l’on trouve un hôtel.

Vendredi 18 mars. On a mérité une bonne grasse matinée et on profite bien de celle-ci. On passe ensuite la fin de la matinée à faire la lessive, le courrier, le tri des photos…

En tout début d’après-midi nous partons nous frotter d’un peu plus près au reste de la ville, puisqu’on a déjà bien fait le tour de notre quartier. Vientiane, capitale du Laos, est une ville encore  calme et paisible avec même quelques vieilles villas coloniales et sans grands buildings, et qui ne connaît pas l’agitation insensée et si bruyante de Bangkok. Même si elle n’a pas le charme de Luang Prabang, Vientiane nous apparait donc comme une ville assez agréable.

Nous visitons cet après-midi le Wat Sisaket, un temple que son style siamois sauva de la destruction par les siamois justement qui déferlèrent sur Vientiane en 1818, situé en centre-ville près du palais présidentiel. Nous nous y rendons à pieds en suivant la rive du Mékong.

Ce temple possède plusieurs milliers de statuettes à l’effigie du Bouddha et qui sont disposées généralement deux par deux dans des niches creusées dans les murs du cloître ou du sanctuaire central.

Le toit à 5 pans du sanctuaire central nous plait beaucoup, tout comme les peintures à l’intérieur de celui-ci.

Une chatte blessée et ses bébés chats faméliques qui traînent dans un recoin du jardin du temple nous apitoient…

Nous nous rendons ensuite au marché de Khua Din pas folichon en ce dimanche. Il fait une chaleur terrible aujourd’hui et même les locaux semblent en souffrir. En fin d’après-midi nous buvons donc un coup en terrasse d’un bar qui nous a paru sympathique… Il s’avère qu’il est tellement agréable ce resto/bar qu’on y revient pour manger le soir même.

Lundi 19 mars. Ce matin on loue une mob pour pouvoir être plus libre et s’éloigner un peu du centre. On commence par se diriger vers la gare routière au Sud de la ville pour réserver des billets de bus pour Paksé. La circulation est une nouvelle fois très dense et assez anarchique et on regrette de ne pas avoir investi dans des masques pour se protéger le nez et la bouche car pollution et poussière nous étouffent. À la gare on nous apprend que ces billets ne peuvent être vendus la veille… et qu’on devra arriver plus tôt demain matin si on veut des places, sachant que le bus est à 7h15, il ne va pas falloir traîner au lit.

On prend ensuite la direction du Wat Xieng Khouane aussi appelé « Buddha park ». Et après environ 25 kilomètres on trouve ce joli site, un peu étrange. On y arrive malheureusement à une heure où la chaleur est absolument assommante.

Ce site fut réalisé en 1958 par un chaman-prêtre-yogi qui voulait fusionner les philosophies, les mythologies et l’iconographie hindouiste et bouddhique. On retrouve ainsi des sculptures en ciment, dont un bouddha couché d’une vingtaine de mètres, représentent plusieurs divinités des deux religions évoquées: Shiva, Vishnu, Arjuna ou encore le Bouddha… C’est assez curieux mais vraiment fascinant.

Nous discutons un moment avec un couple de jeunes français en long voyage en Asie, qui semblent avoir une façon de voyager assez proche de la nôtre. Aussi nous échangeons quelques plans ou expérience, en essayant de nous tenir à l’ombre.

Nous partons ensuite à la recherche d’un temple où se trouve un « salon de hammam/sauna ». On galère passablement à le trouver, faisant tours et détours dans Vientiane et sa banlieue. Quand nous y arrivons enfin, le site du temple semble relativement calme et un moine nous indique l’endroit. Sous une cahute en bois sur pilotis brule un feu conséquent sous un bidon de 200L contenant de l’eau et des herbes.

Autour de la cabane, une profusion d’orchidées qui pendent aux arbres ou aux balcons et des plantes vertes et rafraichissantes. C’est un endroit très agréable et ombragé qui nous plait tout de suite.

En haut quelques femmes nous accueillent et nous font passer dans une petite pièce à l’écart pour qu’on se déshabille et qu’on enfile des sortes de pagnes. Elles nous font ensuite entrer dans une toute petite pièce obscure saturée de vapeur et d’odeurs végétales où l’on s’assoit sur de petits bancs. On y est seul pour le moment. Mais au bout d’une dizaine de minutes nous devons ressortir, trempés et essoufflés, la température est très élevée. Finalement dehors il fait bon !  On descend s’asperger à « la douche » (un bidon d’eau avec un petit seau), puis une des femmes nous sert du thé et nous explique qu’on doit entrer et sortir 5 fois dans le hammam et y rester 15 minutes. 2^ème essai : un laotien est avec nous dans le hammam ; une des femmes a activé le feu sous le tonneau, la température a encore augmenté, on ne voit plus rien dans la pièce et surtout on ne tient pas plus de 5 minutes au bout desquelles j’ai la sensation de me transformer en dinde rôtie.

Nous continuons à entrer et sortir dans le hammam et à boire du thé et rencontrons un expatrié français habitué de l’endroit et sa copine qui vient juste de s’installer aussi à Vientiane. Les personnes qui s’occupent de nous sont aussi vraiment adorables.

Après nos 5 séances de « cuisson à la vapeur », on passe au massage. Une heure de massage plutôt intense, où on ne risque pas de s’endormir…

C’est après cet interlude reposant que nous retournons vers le centre pour rendre la mobylette et rentrer « chez nous ».

Ce soir, on craque un peu. On se fait un resto un peu plus cher qu’à l’accoutumée bien que très raisonnable. Et j’ose à peine vous avouer que c’est un restaurant alsacien… et qu’on se régale.

Mardi 20 mars. Debout à 5h30 pour être à la gare à 6h30. On prend un tuk-tuk et on arrive à la gare tout fière d’être à l’heure. Malheureusement, on apprend que, ben en fait non, y a pas de bus pour Paksé à 7h15, seulement jusqu’à Savannakhet à 4h environ de Paksé (la ville que l’on cherche à atteindre), ou alors il faut attendre 10h du matin pour le prochain bus… ça énerve un peu. Bon tant pis, on est là donc on prend celui pour Savannakhet.

La bonne nouvelle est que nous sommes assez bien installés puisque nous avons pris les places juste derrière la porte de sortie (ainsi le Grand peut étendre ses jambes). Le bus est comme souvent bien pourri mais au prix qu’on paye, on ne va pas râler…

Quelques 500 mètres après le départ de la gare, le chauffeur arrête le bus au bord de la route et veut monter nos bagages sur le toit. Je refuse de façon un peu véhémente car je ne comprends pas qu’on n’ait pas fait cela à la gare… Mais il semble simplement que le bus devait sortir rapidement de la gare et que je me suis inquiétée pour rien.

Le trajet dure 9h pendant lesquelles on fait de très brefs arrêts pipi mais pas d’arrêt pour manger. Il y a bien des vendeurs ambulants qui montent et descendent du bus, mais on ne trouve pas notre bonheur dans leurs produits. Hervé réussit toutefois à nous dégoter des sandwichs au poulet, crudités et piment dans une gare et manque de rater le bus puisque le chauffeur ne nous a accordé que 5 petites minutes et que je dois donc le faire attendre à grand renfort d’explications gestuelles. Malheureusement ces sandwichs auront, comme on pouvait s’en douter, un effet assez désastreux sur notre transit intestinal…

Nous arrivons enfin à Savannakhet à 17h et n’avons pas le courage d’aller plus loin. On prend une chambre à la guesthouse de la gare (chambre aveugle et glauque) et bénissons l’inventeur de la douche.

Le lendemain, mercredi, nous prenons un petit dej rapide à un stand de la gare puis des billets pour le bus de 9h pour Paksé.  Nous qui pensions avoir tout vu concernant les transports collectifs au Laos, on était encore loin du compte. Vu de l’extérieur le bus de ce matin n’est pas plus pourri qu’un autre mais il faut crapahuter pour rejoindre sa place puisque l’allée centrale est encombrée sur toute sa longueur de 2 étages de gros sacs en plastique tissé (contenant probablement du riz). Un des passagers voyage avec un coq dans une sorte de porte bébé en bandoulière. Et tout le long du trajet on s’arrête très souvent pour faire monter de nouvelles personnes. Toutes les places sont prises mais les nouveaux venus s’installent sur les sacs dans l’allée centrale. Et en plus de tout ce monde, des vendeurs ambulants arrivent encore à se frayer un passage pour vendre leurs brochettes, fruits et compagnie… tant et si bien que c’est un véritable capharnaüm où la température devient insupportable dès que le bus ne roule plus.

Le toit du bus est aussi chargé de bagages, bicyclettes, cartons et sacs de marchandises mais à un des premiers arrêts, des espèces de glacières en polystyrène remplies de viande et dégoulinantes d’un jus sanguin sont hissées sur le toit. À chaque arrêt, le jus dégoutant coule le long des vitres et gicle sur nous au démarrage… beurk !

Un trajet normalement de moins de 4h qui se transforme en près de 6h… mais les Laotiens sont impassibles. Comme dit Hervé, c’est peut-être ça ou rien. Dans le doute et comme on a choisi de voyager comme les gens d’ici, on doit faire comme eux et se taire. Mais bon sang qu’on est content d’arriver enfin à destination, trempé de sueur, les articulations douloureuses et les fesses en compote.

De la gare nous prenons un tuk-tuk avec une espagnole et un russe et trouvons la guesthouse Sabaidee où nous dormirons pendant tout notre séjour ici…

Jeudi 8 mars. Nous voulons prendre le petit déjeuner à l’hôtel mais comme celui qui semble être préposé au service dort dans un coin de la pièce et qu’il n’y a personne d’autre, on quitte l’hôtel pour rejoindre le petit resto au coin de la rue. Là nous tombons sur un couple de français d’une cinquantaine d’années. Ils nous disent avoir beaucoup apprécié la remontée en bateau de la Nam Ou (Nam = rivière) depuis Luang Prabang jusqu’à Nong Khiaw, nous qui hésitions, voilà qui apporte de l’eau à notre moulin.

Après avoir fait nos sacs nous nous dirigeons vers la gare pour prendre le bus de 9h30 vers Luang Nam Tha, on espère être suffisamment en avance pour avoir de la place. Les places du minibus semblent toutes occupées mais au Laos « quand y a plus de place, y’en a encore ! », des chaises en plastique sont installées dans l’allée centrale et on peut alors s’assoir. On est obligé de se tenir fermement pendant les 2 heures que dure le trajet car dans chaque virage la chaise bascule d’un côté ou de l’autre. Moi, je ne me tiens que d’une main car la deuxième est occupée à me boucher discrètement le nez : soit le sac coincé sous ma chaise contient des sardines depuis trop longtemps, soit ma voisine souffre d’une sévère infection gynéco…

À Luang Nam Tha on attrape un tuk tuk qui nous emmène à l’autre gare où l’on prend un bus pour Oudom Xai. Nous nous retrouvons au fond de ce petit bus derrière un couple d’anglais qu’on avait déjà croisés dans Muang Singh et qui semblent fort sympathiques. Encore 4 heures de route bien sinueuse mais plus confortable quand même. On hésite à enchaîner avec quatre autres heures de bus vers Nong Khiaw mais il n’y a plus de bus direct pour aujourd’hui alors on renonce et on reste à Oudom Xai, vilaine ville de passage. Nous trouvons un hôtel tranquille et mangeons dans un boui-boui qui cette fois ne nous enchante pas ; en plus d’un lieu crado, la soupe de nouilles n’est vraiment pas bonne.

Un bus à la gare d'Oudom Xai

Nous accédons par plusieurs centaines de marches à un temple au-dessus de la ville qui nous permet d’observer la ville et ses alentours et de contempler les couleurs de la fin de journée…

Une petite parenthèse glamour concernant notre état de santé : le Laos c’est un peu comme la Bolivie, pas idéal en termes de santé intestinale !

Vendredi 9 mars. Bon, ce coup-ci on ne veut pas se taper les chaises en plastique et donc on arrive 1 heure en avance à la gare. Le départ est prévu à 9h. Deux vieilles femmes sont déjà installées dans ce van d’une quinzaine de (petites) places environ. On s’installe aussi et on attend. Mais à 9h le bus n’est pas plein alors on attend encore… à 10h, toujours pas plein, on attend. Par moment il y a de telles discussions (incompréhensibles pour nous) entre les Laos qu’on a l’impression qu’ils cherchent une solution à des problèmes  insurmontables… puis ça termine toujours ou presque, de la même façon, dans le rire… À 10h30 enfin on démarre.

La route pour rejoindre Nong Khiaw est complètement défoncée, par endroit il n’y a plus de goudron, et il nous faudra bien 4h pour parcourir ces quelques 100 kilomètres. Le long de la route, des villages toujours envahis d’enfants, de poules et de chiens…

À la petite gare routière de Nong Khiaw, nous prenons un tuk-tuk avec une française et une espagnole qui parle aussi très bien français. Elles ont fait 4h de trajet en espèce de taxi local depuis Luang Prabang (un peu comme les songthaews thaïlandais) et ont aussi mal aux fesses que nous. Nous laissons l’unique chambre libre de la première guesthouse que l’on trouve aux filles et franchissons  le pont qui traverse cette petite bourgade d’Est en Ouest, au-dessus de la Nam Ou et offre au passage un panorama extraordinaire, pour trouver un hébergement de l’autre côté de la ville.

Nous trouvons un « hôtel » qui propose des bungalows à 50 000 kips, avec une jolie vue sur la rivière.

Il est 15h et on a très faim. Nous dénichons alors le petit resto « Chez Alex » qui deviendra notre cantine. Le Papi et la mamie qui le tiennent sont adorables et la cuisine de Mama (comme elle se surnomme elle-même) véritablement délicieuse.

En fin d’après-midi, Hervé part courir et repérer les environs pendant que j’écris installée sur la terrasse du bungalow. Les falaises derrière la Nam Ou se parent déjà de lueurs rose et dorées et de légères traces de brume adoucissent les contours de la ville.

Au-dessous du balcon, des femmes ont défilé tout l’après-midi portant sur leur dos de gros sacs de sable ramassé au bord de la rivière et qu’elles soutiennent grâce  à un tissu passé sur leur tête. Je souffre pour elles. Il fait doux et humide et les moustiques s’en donnent à cœur joie.

Le soir avant de partir manger, je me rends compte que j’ai oublié ma polaire dans le van de ce matin. Nous décidons, sans grande conviction de nous rendre à la gare pour nous renseigner ; gare qui d’après Hervé se trouve à 10 minutes à pied. Il nous faudra largement le double pour nous y rendre et comme elle se trouve à l’extérieur de la ville, nous parcourons une partie de la distance à la seule lueur de la lampe frontale dont Hervé a pensé à se munir. Quand on y arrive il semble n’y avoir personne. Finalement l’employé sort du petit bâtiment et après nos explications passe un coup de fil au chauffeur du van, qui a récupéré la veste qu’on pourra venir chercher demain matin… cool ! Ils sont vraiment adorables ces Laotiens !

Nous retournons au village et nous arrêtons « Chez Alex » pour manger.  L’attente est un peu longue car Mama cuisine seule chaque plat un par un avec beaucoup d’attention. Pendant qu’on attend, le couple d’anglais qui était dans le bus passe et nous reconnait. John et Suzie sont londoniens en voyage pour 3 mois ; nous discutons à bâtons rompus jusqu’à la fermeture du resto vers 22h15 puis rejoignons nos bungalows respectifs.

Au petit déjeuner ce samedi matin on découvre les meilleurs pancakes (banane chocolat) de la planète, toujours au même endroit. Un régal.

De bon matin, sur le pont

La Nam Ou tient une place centrale à Nong Khiaw, tant géographiquement qu’économiquement et socialement.

Après avoir fait et étendu sur le balcon notre lessive, nous partons marcher le long de la rivière puis à travers des rizières desséchées en direction des grottes de Pha Tok.  Des enfants nous accueillent dans le petit village juste avant les grottes.

Nous marchons environ une heure et sommes contents de trouver à l’intérieur de ces cavernes sombres une relative fraîcheur. Cette zone servait pendant la guerre de point de réunion et d’abris pour les soldats.

Nous rencontrons aussi 2 québécois arrivés peu après nous et qui ont été suivis par 2 enfants qui font les pitres devant l’objectif. Les enfants nous suivent pour redescendre et à l’arrivée voudraient bien nous soutirer quelques kips…

À 19h nous rejoignons John et Suzie dans un très bel endroit, un bar d’extérieur bien décoré et agréable où l’on boit un coup. On avait parlé de descendre la Nam Ou en bateau jusqu’à Luang Prabang ; Suzie s’est occupé, dans la journée, de réunir assez de personnes pour prendre demain un bateau « privé » et pouvoir ainsi partir et s’arrêter quand on veut, à un tarif raisonnable.

Dimanche 11 mars. Ma mission ce matin est de retenir la recette des pancakes que Mama réalise, à ma demande, dans sa cuisine et sous mes yeux. Plusieurs secrets à la réussite de ce petites merveilles : le lait de coco dans la pâte, la confiture d’ananas faîte maison et les bananes cuites à la poêle sans sucre et avec un bouchon de téquila… une tuerie, je le promets.

À 9h30 nous embarquons à neuf sur la longue barque qui va nous permettre de parcourir les méandres paresseux de la Nam Ou. Venue des hautes montagnes aux confins du Laos et de la Chine, cet affluent du Mékong est moins long, moins large et moins profond mais au moins aussi beau.

Les paysages autour de nous et les scènes de vie le long des berges nous fascinent. Des femmes lavent du linge, des enfants jouent et se baignent, des orpailleurs secouent leur tamis. On croise aussi des installations précaires, sortes de moulins améliorés, pour fournir de l’électricité.

Quelques rapides nous obligent à mettre pied à terre et à passer par un chemin. Une fois, le capitaine doit faire un réparation car l’arrière de la barque a heurté un rocher ; une autre où le niveau de l’eau est trop bas, quelques-uns d’entre nous doivent même sortir de la barque, de l’eau jusqu’aux genoux, et marcher à côté en la maintenant dans la bonne trajectoire ; on comprend mieux alors pourquoi 3 enfants étaient montés à bord une minute avant, ils aident à manœuvrer le bateau, récupèrent un petit billet du capitaine et repartent en courant et en riant.

Vers 15h nous mangeons dans un petit resto au bord de l’eau à proximité de l’endroit où la Nam Ou se jette dans le Mékong. C’est ici aussi, de l’autre côté du fleuve toutefois, qu’on visite les grottes de Pak Ou. Ce sont des grottes sacrées situées dans la falaise en aplomb du Mékong et remplies de plusieurs milliers de statuettes à l’effigie de bouddha.

Quand nous débarquons à Luang Prabang en fin d’après-midi, cette dernière nous charme tout de suite… C’est une ville vivante, de toute évidence fréquentée par de nombreux touristes mais où règne une ambiance chaleureuse de tranquillité et de bonne humeur.

Nous la traversons en partie en longeant le Mékong et chacun part à la recherche d’un hébergement. Nous trouvons après quelques essais infructueux un petit hôtel sans charme mais dont les propriétaires sont adorables. On obtient un prix raisonnable grâce à une petite négociation.

Nous rejoignons ensuite nos compagnons de navigation pour aller manger au marché. Toute une ruelle est envahie de stand de restauration. Celui où nous nous arrêtons propose un buffet de mets laotiens, on remplit une pleine assiette pour 10 000 kip, et des brochettes de viandes…

Lundi 12 mars. Après une grasse matinée et un petit déjeuner tout aussi gras, on part découvrir la ville au hasard d’une lente déambulation. Un léger voile de brume couvre toujours les collines et monts verdoyants qui forment le cadre naturel de Luang Prabang. Cette ancienne capitale royale chargée d’histoire possède une grande diversité architecturale et le nombre de monuments religieux le plus élevé du Laos. La ville s’étend sur une langue de terre, tout en longueur au confluent du Mékong et de la Rivière Kane (Nam Kane). Le côté de la ville qui longe la rivière Kane est plus calme et des tas de terrasses fleuries permettent de profiter de ce joli point de vue.

Au coin d’une rue on trouve un barbier et Hervé agacé par la température élevée se jette sous sa tondeuse. En moins d’une heure j’ai l’impression de fréquenter un nouvel homme, encore plus beau.

Quand les plus grosses chaleurs sont passées nous nous dirigeons vers le Mont Phousi où l’on monte par un chemin d’escaliers. D’en haut nous avons une belle vue sur la ville et ses principaux édifices.

Nous espérions profiter d’un joli coucher de soleil mais ce début de soirée est nuageux, quelques gouttes de pluie viennent même rafraichir l’atmosphère. Des collégiens envoyés par leur professeur d’anglais nous demandent de répondre à leur questionnaire, qui a probablement pour but de les faire parler anglais. C’est assez rigolo et on les encourage vivement, c’est le meilleur moyen d’apprendre.

En redescendant nous faisons le tour du marché artisanal qui s’est installé dans la rue principal puis mangeons dans la même ruelle qu’hier.

Mardi 13 mars. Nous quittons l’hôtel à 6h30 dans le but de voir le cortège des bonzes pendant l’aumône du matin. Dans la grande rue, quelques personnes prêtes à leur donner le premier riz du matin, attendent à genoux sur le trottoir les jeunes moines. Ces derniers effectuent, d’après ce que l’on sait, un circuit convenu autour de leur monastère, pieds nus et le bol à aumône à la main, en longues files couleur safran. Les donateurs doivent alors méditer sur le thème de la générosité, et les bonzes sur celui de la pauvreté.

On sait aussi que c’est devenu une véritable attraction touristique et on a prévu de se tenir un peu loin et aussi discrets que possible. Car il semble que ce rituel sacré ait du mal à se perpétuer puisque certains touristes viennent se faire photographier à leur côté ou participent à l’aumône même si ce n’est pas leur religion ou leur croyance pour se faire prendre en photo en train de donner.

Comme on a un peu faim, on se pose à la terrasse d’un bistrot pour prendre un café puis un petit déjeuner complet en se disant qu’on va surveiller la rue en même temps. S’est-on trompé de rue ou, absorbés dans nos cafés, les a-t-on ratés (rater une file orange de plusieurs dizaines de moines me parait peu probable). Bref, on ne les a pas vus… Au moins, on ne les aura pas dérangés !

On décide ensuite d’aller visiter l’ancien palais royal et son musée. En arrivant on trouve bizarre que tout semble fermé alors que l’heure d’ouverture est largement dépassée… Puis en regardant la ligne écrite en petit au-dessous on s’aperçoit que l’endroit est ouvert tous les jours de la semaine… sauf le mardi ! Ok, on va peut-être aller se recoucher finalement, on dirait bien le début d’une journée qui ne sert à rien !

On persiste et on se dirige vers le Sud de la ville pour visiter le Wat (= temple, pour ceux qui l’ont déjà oublié) Visoun. Il y a des tas de temples dans cette ville (plus de trente je crois) mais nous avons choisi celui-ci car c’est le plus ancien de Luang Prabang. Son origine remonte au XVIème siècle mais il a été entièrement reconstruit en 1898. Une belle charpente et des fenêtres à balustres en bois inspirés du temple khmer de Wat Phou (au sud du Laos) et à l’intérieur des stèles anciennes et de nombreuses statues.

Ensuite, on se dit qu’on va aller voir ce fameux bar/resto dont tout le monde nous a parlé. On se méfie un peu car les endroits « à la mode » ne sont pas toujours ceux qui nous plaisent. Mais en arrivant à l’Utopia, on a une agréable surprise ; c’est un espace en grande partie en plein air, richement décoré de plantes vertes, antiquités et mobilier en bois tordu. Une terrasse sur pilotis, ombragée par un simple toit de bois, permet de s’installer confortablement sur de jolis matelas colorés autour de belles tables basses en bambou tressé ou en bois pour siroter un cocktail ou manger une salade en contemplant la Nam Kane.

On s’installe d’autant plus ravi qu’il n’y a personne d’autre que nous… en même temps il est vrai que ce n’est pas une fierté d’être déjà au bar à 10H30…

On a des cartes postales et le blog à écrire, des comptes à tenir à jour… toutes les excuses sont bonnes pour rester à profiter de ce petit coin de tranquillité. Les plats qu’on nous sert quand nous commandons vers 13h ne nous incitent pas non plus à partir.

Au fur et à mesure de la journée la terrasse se remplit doucement, nous faisons la connaissance de 3 français et un allemand (Mathilde, Bertrand, Alex et Mickaël) qui se sont installés à côté de nous. Dans l’après-midi, John et Suzie qu’on a prévenus par mail nous rejoignent et comme nos voisins s’en vont on convient de les retrouver ce soir, près de leur hébergement.

Suzie

Hervé et John

On commande quelques bières et on se lance même en fin d’après-midi dans une petite pétanque. On goûte aussi au Lao-lao, alcool local assez fort avant de quitter le bar pour aller manger au marché.Là, nous rencontrons Grant, d’Afrique du Sud, qu’on embarque avec nous pour aller rejoindre les copains qu’on a rencontrés cette après-midi. Nous les retrouvons peu après 21h, ils sont eux même accompagnés de nouvelles personnes (Sylvia qui est italienne, un couple d’autrichiens et un Laotien). Nous prenons tous ensemble un tuk-tuk… Oui-oui, vous avez bien compté, nous étions 14 dans le tuk-tuk avec le chauffeur.

Nous nous rendons dans une boîte de Luang Prabang où à notre arrivée, il y a un groupe local qui joue du rock lao.

La salle se remplit petit à petit de laotiens et de quelques autres touristes. Deux DJ, un garçon et une fille prennent la suite du groupe… C’est très sympa et on rigole bien…

Grant, Mathilde et Bertrand, et... heu... j'ai oublié son prénom

Mais au Laos, un couvre-feu a été mis en place. Officiellement, c’est une mesure pour lutter contre l’alcoolisme des jeunes, mais du coup les Laotiens commencent à boire à 17h au lieu de 19h… Officieusement, il y a plusieurs interprétations, a priori politiques. Par conséquent à minuit et quelques tout est terminé et à un peu plus d’une heure nous sommes rentrés chez nous.

Mercredi 14 mars. On se lève avec une légère gueule de bois et une petite angoisse car l’ordi refuse de s’allumer. Je soupçonne Hervé d’avoir tombé de la bière dessus… Au petit déjeuner finalement il se rallume (l’ordi, pas Hervé…), mystère de l’informatique !

On passe la journée à se trainer dans cette ville qui s’y prête bien et on se met à l’abri juste à temps. Une atmosphère de pré-apocalypse s’est emparée de la cité… Vers la fin de l’après-midi un gros orage précédé d’une petite tempête éclate et coupe l’électricité. Dans le noir, on observe depuis la fenêtre ouverte de la chambre, la ville qui se tort et se défend avec obstination.

Nous quitterons Luang Prabang demain matin pour rejoindre Phonsavan (ou Pongsavan) et la plaine des Jarres.

Riz

Légumes et épices...

Fruits

Des mets appétissants...

D'autres moins...

On dirait des biscuits apéro...

Li mesure 1m45 et pèse 30 kg mais déborde d’une énergie communicative. Nous apprenons à cuisiner des currys (vert, jaune ou rouge) plus ou moins pimentés, des soupes, le classique et indétrônable Pad thaï, du poulet aux noix de cajou et des desserts dont le délicieux « mango sticky rice » (riz collant à la mangue)… En tout 4 plats et un dessert pour chacun qu’il faudra bien sûr manger, installés paisiblement face au jardin de la ferme. En fait, chacun emmènera 1 de ces plats sous forme de doggy-bag dans des petits sacs pour le repas du soir.

Li

Aux fourneaux...

Nos productions

Même si c’est un peu intense de réaliser tous ces plats en quelques heures seulement, c’est très instructif et surtout très bon. De plus nos camarades allemands et canadiens sont très sympas, on rigole beaucoup et on passe une journée très agréable à l’écart de l’animation de la ville.

La matinée du lendemain est consacrée à la lessive et l’envoi de courrier. Nous rejoignons ensuite en songhtaew la gare d’où partent les bus pour le Nord et on trouve des billets de bus pour Chiang-Raï pour cet après-midi. Nous mangeons dans un boui-boui à proximité de la gare.

Le bus que nous prenons donc à 15h est plutôt classe, on nous offre une bouteille d’eau, des gaufrettes et même en fin de trajet une petite serviette imprégnée pour se laver les mains et le visage. À 18h30 nous sommes à destination mais trouver un logement s’avère délicat, tous les guesthouses et hôtels sont pleins. On trouve finalement un hôtel basique caché dans une ruelle et très peu cher.

Mardi 29 février. Nous attrapons le bus de 10h de justesse après avoir trainé au petit-déjeuner. Nous allons aujourd’hui à Chiang Khong, à la frontière Thaïlando-Laotienne. Nous y arrivons vers 12h. On doit encore prendre un tuk-tuk, puis passer par le poste de contrôle de la frontière avant de monter dans une barque pour traverser le Mékong et poser ensuite le pied en terre Laotienne.

Ici, la Thailande... en face, le Laos.

Nous obtenons nos visas et trouvons un hôtel sans problème. La plus grande difficulté consiste alors à s’habituer aux billets laotiens en coupures de 1000, 10 000, 50 000… (Sachant que 10 000 kips laotiens font près d’un euro).

L’après-midi, nous réservons après moult hésitations The Gibbon Experience. Depuis le début du voyage on nous a conseillé à plusieurs reprises cette aventure décrite comme une expérience inoubliable malgré son prix élevé. Alors comme on a tenu à peu près notre budget jusque-là on se dit que pourquoi pas ? On pourrait se l’offrir cette aventure.

Il reste des places pour le surlendemain ; après avoir lu et relu le descriptif et les différentes informations, on signe. The Gibbons experience consiste en un projet ambitieux qui avec plus de 40 Laos employés, 7 kilomètres de câbles et 7 maisons dans les arbres a pour objectif de faire découvrir la réserve naturelle de Bokeo tout en la protégeant de la déforestation et des dégâts d’un tourisme de masse en limitant le nombre de personnes et en impliquant les communautés villageoises qui vivent dans cette réserve. La réserve naturelle de Bokéo (123 000 hectares) est une forêt primaire tropicale qui recèle une végétation impressionnante, des arbres centenaires gigantesques ainsi qu’une faune étonnante et notamment le gibbon noir.

Nous passons la fin de journée et celle du lendemain à se promener tranquillement dans et autour de Houaisai et à profiter en attendant le grand départ pour la forêt.

Vendredi matin. Nous prenons le petit déjeuner au petit bar-restaurant en face de l’hôtel où la fille des propriétaires du haut de ses 3 ou 4 ans nous fait du gringue. Nous rejoignons ensuite le bureau de l’agence de « The Gibbon… ». Après un petit briefing sécurité, nous embarquons dans deux véhicules, des sortes de pick-up dont l’arrière est constitué d’une armature métallique vaguement bâchée sous laquelle peut s’entasser sur des banquettes latérales un nombre considérable de personnes.

Nous avons la chance Hervé et moi d’être à l’avant, à l’intérieur du véhicule. Au bout d’un peu plus d’une heure cependant on demande au chauffeur de s’arrêter pour échanger nos places avec les espagnols frigorifiés à l’arrière. Il nous faudra en tout près de 2h30 dont une heure de chemin défoncé avec une pente impressionnante pour atteindre le petit village où nous descendons enfin des véhicules, non sans avoir en chemin pris en stop 4 ou 5 villageois qui marchaient le long du chemin ou attendaient le passage de l’auto.

Les habitants de ce petit village semblent avoir encore un mode de vie très « primitif ». Les enfants aux joues barbouillées de sable, aux cheveux emmêlés et les fesses à l’air nous font craquer. Ici, ils ne sont pourtant pas effrayés par nous, nous sommes loin d’être les premiers « farangs » (occidentaux) qu’ils voient.

Quand tout le monde est enfin prêt, nous quittons à pied le village pour 1 heure de marche dans la forêt. À la première étape on nous équipe de baudriers puis nous formons 2 groupes de 7 et nous séparons puisque chaque groupe dormira dans une cabane différente. Comme dans la voiture, nous tombons donc avec Philippe, un jeune allemand de 21 ans et 4 espagnols d’une trentaine d’années (Manuel, Alberto, Ruben et Raoul) et notre petit guide Nou. Nous alternons ensuite marche dans la forêt et vols le long de différentes tyroliennes qui nous conduisent vers 15h à notre cabane.

On est tout de suite charmé par ce petit coin de paradis à une trentaine de mètres du sol. La « maison » est constituée de 3 étages, le premier, point de départ et d’arrivée de la tyrolienne, compte aussi la salle de bain et les toilettes ; le second avec la petite cuisine et la pièce de vie, qui sert aussi de dortoir une fois les tentures déployées ; le troisième, plus petit qui sert de chambre.

Notre maison

Nous avons de la chance, les garçons nous laissent « la chambre ». De grandes tentures sont installées pour qu’on puisse les déployer comme des moustiquaires autour des lits. On nous sert du thé et un petit goûter qui sont l’occasion pour nous de faire mieux connaissance.

Nous avons une vue incroyable sur la forêt et la douche est un pur moment de bonheur puisque notre salle de bain est ouverte sur la forêt (et envahie de grosses guêpes, mais qui apparemment ne piquent pas !). À proximité de la cabane se trouve une « cuisine » d’où le guide et une jeune cuisinière nous amènent notre repas (délicieux, à base de riz collant et légumes en sauce). Le repas est un moment convivial, nos compagnons sont vraiment sympathiques et c’est dans un anglais approximatif que la discussion va bon train.

La salle de bain

Les toilettes

La douche

Nous buvons avec eux les 2 bouteilles de vin de pommes vertes que nos guides, Nou et Juning, nous ont apportées. Puis décidons d’aller nous coucher. Il est relativement tôt mais la nuit est tombée depuis longtemps déjà.

Alors qu’il est sur le point de quitter la cabane,  Nou revient sur ses pas et nous dit « au fait, j’ai oublié de vous dire, mettez bien vos sacs vers vous sous les tentes car il y a des rats ». « De gros rats ? » on demande avec un sourire inquiet. « Comme ça » et de montrer une bonne vingtaine de centimètres. « Et des araignées aussi. Bonne nuit ! ». On n’a pas très bien dormi cette nuit-là. On a bien entendu les rats qui grattaient et étant donné le bruit, ce n’était effectivement pas des petites souris… et quant aux araignées elles sont restées sagement au plafond.

La plus grosse...

Samedi 3 mars. Nou a proposé d’essayer de partir en direction des gibbons quand on les entendra chanter, ce qui se produit en général vers 6h30 ou 7h du matin. Donc, à 6h nous sommes levés. Mais nos compagnons ont eux quelques difficultés à émerger. À 6h30 nous sommes tout de même harnachés et prêts à quitter la maison quand le guide nous fait signe de nous taire et de tendre l’oreille. Les gibbons ont commencé à chanter et ils sont tout près. On remonte donc dans la cabane et on se positionne de façon à les apercevoir. On les voit alors dans les arbres à quelques centaines de mètres sauter d’une branche à l’autre. Plus que dans le spectacle visuel c’est dans le spectacle sonore que nait la magie de ce moment. Et quand on parle de « chant » du gibbon, c’est véritablement quelque chose de mélodieux. On apprendra par la suite que l’autre groupe a entendu les chants mais sans voir les gibbons.

(La connexion étant insuffisante pour vous mettre ma vidéo en direct, je l’ai mise temporairement sur youtube)

http://www.youtube.com/watch?v=RQykFlgvvcU&feature=youtu.be

Après le petit déjeuner (encore du riz…) on part dans la forêt pour aller visiter les autres « treehouses » (maisons dans les arbres). Cela nous permet d’emprunter de nouvelles tyroliennes (dont certaines sont très longues) et de profiter de ces moments intenses où l’on vole au-dessus de la canopée.

L’impressionnante maison n°5 nous plait beaucoup, perchée sur un arbre très haut au milieu de la forêt, elle permet d’avoir une belle vue dégagée sur celle-ci. La n°1 où dort l’autre groupe est très grande et sur 4 étages (seulement 3 et de plus petite surface pour la nôtre).

Les garçons râlent parce qu’on mange du riz, encore… mais les plats qui l’accompagnent sont toujours très bons. On passe encore une bonne soirée, pendant laquelle entre autre, l’un de nos camarades nous explique dans le détail et avec un accent prononcé comment il faut s’y prendre pour faire pousser des champignons magiques !!!

Les 6 nains....

À l’aube du dimanche, nous n’entendons les gibbons que de loin. Par contre nous avons entendu un puissant cri d’animal cette nuit et d’après notre guide il s’agit d’un gros cerf. Nous quittons la maison vers 9h et alternons à nouveau marche et « zip » pour redescendre au village. Sur l’une des premières tyroliennes nous entendons à nouveaux un groupe de gibbons chanter, mais quand nous nous approchons à pied, il est trop tard, ils sont déjà partis. Dommage, on aurait pu les voir de tout près. Nous rendons les baudriers à l’endroit qui fût notre première étape avant-hier et où le deuxième groupe nous rejoint. À 11h00 nous sommes de retour au village et on attend les 4×4.

Sur le chemin du retour, nous sommes une dizaine serrée à l’arrière du Pick-up, puisque le véhicule sert de taxi local. On s’arrête pour manger à l’endroit où l’on quitte le chemin pour rejoindre la route. Nous trouvons la dernière partie longue et difficile.  Nous arrivons enfin à Houaisai vers 15h30 soûls de vent et de poussière. Nous reprenons une chambre dans la même guesthouse et pendant que je me pose, Hervé trouve le courage d’aller courir, même si il est manifestement difficile de trouver des petits chemins ici.

Nous trouvons des billets de bus pour Luang Nam Tha par une petite agence qui ne nous inspire guère confiance (on se méfie des agences…).

Lundi, après le petit-déjeuner on doit prendre un « van VIP » devant l’agence en question. On avait raison de se méfier. On est trimballé d’un van à l’autre, on attend, puis on nous change encore de van et finalement on part avec un van qui avait été réservé entier (et avec son chauffeur) par un monsieur pour sa femme qui part en Chine et qui accepte aimablement qu’on monte avec elle. Il nous demande juste de lui laisser les 3 sièges de devant. On s’installe donc à l’arrière. Nous ne sommes que 3 dans le van et c’est bien confortable pour parcourir cette route très sinueuse, qui enchaîne les virages pendant 3h.

À Luang Nam Tha, nous sommes obligés de prendre un tuk-tuk à la gare routière pour rejoindre le centre-ville où l’on arrive complètement affamé. On se jette donc sur le premier restaurant qui se présente, et qui se trouve être aussi une guesthouse où on installe donc nos quartiers.

On profite de la bonne connexion internet du cybercafé pour charger toutes les photos.

Le soir nous choisissons de nous éloigner de la rue principale de Luang Nam tha pour manger et dégotons dans une petite rue, un resto/école de cuisine qui nous charme les papilles. C’est délicieux et les gens y sont adorables, par contre nous sommes ce soir leurs seuls clients.

Mardi 6 mars. Nous nous rendons à la petite gare de Luang Nam Tha à pied pour prendre ce qu’on pense être un bus pour Muang Singh, petit village plus au nord. Nos billets en poche, on nous montre le van qui partira à 13h ; il est déjà bien rempli.

Nos bagages sont accrochés sur le toit à la va-vite, on espère qu’ils vont tenir.À côté du véhicule, outre ceux qui sont déjà installés à l’intérieur, il y a plus de passagers que de places dans le véhicule… on se demande si il va falloir jouer des coudes. Alors la guichetière arrive, contrôle les tickets, fait sortir un monsieur qui n’en a pas et déclare qu’en se serrant ça passe ! Ok, c’est vrai qu’à 4 sur 3 sièges on rentre… Hervé a les genoux sous le menton et moi, l’attache de la ceinture dans les fesses. On prend notre mal en patience, il n’y a que 2 heures de route.

À mon côté se trouvent deux femmes appartenant probablement à une ethnie Akka. Dans leurs sacs artisanaux en toile de petites boîtes rondes en plastique d’où elles sortent des feuilles et des morceaux d’un végétal qui ressemble à du bois et qu’elles mâchouillent. Elles roulent aussi quelque chose dans des feuilles, chiquent l’ensemble puis recrache dans un sac plastique une substance rouge vif qui leur laisse les lèvres barbouillées comme par du sang et les dents presque noires… Un tissu noir enserre leurs cheveux, sur lequel sont cousues des rangées de petites perles blanches et rouges ainsi que des sortes de pièces de monnaie, des grelots et des perles plus grosses.

Le trajet se passe plutôt bien malgré une route très sinueuse et complètement défoncée.

Quand nous arrivons à la gare de Muang Singh, on se demande si elle fait aussi office de déchetterie publique ; des détritus jonchent tout le tour de la gare. Nous nous dirigeons vers le centre. Le vent soulève la poussière et le sable de cette portion de route non goudronnée.

Muang Singh est un petit village qui s’étend dans une vaste plaine entourée de montagnes, à 10 km de la frontière chinoise.

Il est environ 14h30 quand nous arrivons au resto conseillé par le guide du routard, mais un jeune homme nous annonce qu’ils ne servent plus à manger à cette heure-ci. On craint que ce soit pareil partout. Du coup, quand, au boui-boui suivant, on nous fait signe de nous installer, on est si soulagé qu’on s’assoit sans regarder autour de nous. C’est un restaurant chinois et on a un peu de mal à se faire comprendre. En attendant les plats on observe la pièce et on ne peut qu’espérer que leur cuisine soit plus propre, le ménage n’a jamais dû être fait. On nous sert du thé froid très amer mais assez bon. Les plats sont très épicés mais finallement pas mauvais non plus.

On se met ensuite à la recherche d’un hôtel et après avoir trouvé une chambre nous passons à l’office du tourisme pour organiser notre journée de demain. On va essayer de partir en mob pour ensuite marcher un peu dans la forêt afin de rencontrer les habitants des villages de montagnes, souvent des minorités ethniques. Une question se pose tout de même à nous, sans connaissance aucune de leur langage, comment entrer en contact avec eux et ne pas leur donner l’impression que l’on vient les observer comme dans un zoo ?

Le loueur de mob est déjà fermé, nous y retournerons demain matin.

En se promenant autour du village, on tombe sur un terrain où des gamins jouent au foot sous le regard des filles et de quelques bonzes. On s’installe un moment au bord du terrain baigné dans une douce lumière de fin de journée. Puis le match se termine, un troupeau de petites vaches traverse le terrain et les jeunes retournent vers ce qu’on pense être leur école…

Mercredi 7 mars. Nous louons une petite moto et partons, tête baissée dans la direction qu’on pense être la bonne. Quand on arrive à la frontière chinoise où des soldats en arme nous font signe de faire demi-tour, on comprend qu’on a dû se gourer… Ce n’est pas grave, le détour valait le coup, c’est très joli. On retourne vers le centre et on récupère un semblant de plan du coin.

On réussit enfin à prendre la bonne direction et par de petits chemins en terre on trouve les villages qu’on cherchait. Dans celui où on s’arrête, très vite nous sommes entourés d’enfants qui nous font signes et nous disent bonjour. Les gens ont cependant l’air de se demander ce que l’on fait là. On hésite, comment justifier notre présence ? Comment ne pas être perçus comme des vulgaires voyeurs ? Peut-être aurait-on dû passer par une agence. Aussi timides que gênés, nous finissons par reprendre le scoot et faire demi-tour. On se balade encore un moment sur les chemins alentours en profitant du panorama, il semble difficile de randonner seul par ici. On ne trouvera d’ailleurs pas le chemin qui monte à la cascade.

On retourne donc à Muang Singh pour manger. Pendant le repas, des mamies nous tombent dessus pour nous vendre toutes sortes de produits artisanaux, elles se bousculent pour nous montrer leurs produits… L’une d’entre elles me propose même « sous le manteau » une substance qui ne semble guère licite (de l’opium ?).

L’après-midi, nous profitons de la mob pour aller voir un arbre curieux à 8km de la ville. Il est formé de 3 troncs qui ont grandi en parallèle puis ont fini par se rejoindre et fusionner à 8m de haut.

Nous visitons aussi le petit musée ethnographique de Muang Singh qui expose une collections de costumes traditionnels de toutes les ethnies locales (Yao, Akka, Thaï dam, Thaï lue,Lolo, Khamu,etc.), de vieux métiers, des objets domestiques traditionnels (paniers, filets, couteaux…) et des instruments de musique ainsi qu’une belle exposition photographique à l’étage…

On termine la journée tranquillement sur la petite terrasse de l’auberge.