Quand nous sortons de la gare de New Japalguri, nous sommes assaillis par les chauffeurs de taxis jeep qui cherchent à remplir leurs véhicules.

Après négociations, nous trouvons une jeep (320 roupies par personne, on ne saura jamais si c’est un prix correct ou pas…) qui se remplit rapidement et au moment du départ le soleil qui donne sur les vitres et la proximité des autres passagers nous tiennent chaud. Nous traversons New Japalguri et Siliguri et si la conduite semble ici plus sage, les cris des klaxons sont eux toujours bien présents.

Quelques kilomètres après Siliguri commence la route de montagne ; très vite elle devient étroite et sinueuse et croiser d’autres véhicules, pourtant nombreux, devient délicat. Au fur et à mesure de la montée, où nous sommes ballotés les uns contre les autres, la température baisse, les fenêtres se ferment et notre voisine pâlit ; elle finira le trajet en vomissant à plusieurs reprises par la fenêtre.

À l’approche de Darjeeling, nous croisons les rails du Toy train, le chemin de fer himalayen de Darjeeling, qui longe puis croise la route défoncée.

Au bout de 4 longues heures et une centaine de kilomètres nous arrivons enfin à Darjeeling et la jeep nous dépose en plein « centre-ville ». Du fait de l’étroitesse des rues pentues et du nombre important de véhicules, le son des klaxons est ici aussi infernal. La ville est si escarpée qu’il n’y a quasiment aucun bus public contrairement aux autres régions de l’Inde, on circule uniquement en jeep dans lesquelles on s’entasse au maximum.

Avec l’aide de notre guide lonely planet nous nous dirigeons vers un quartier aux multiples possibilités d’hébergement. Après quelques essais infructueux, une guesthouse pleine, une trop chère…etc, nous trouvons une jolie chambre peu chère mais sans douche ni eau chaude. Cette dernière vous est apportée sur demande dans un grand seau moyennant 10 roupies. On se rend très vite compte que la température y est vraiment basse la nuit du fait du courant d’air qui la traverse entre les 2 fenêtres impossibles à fermer complètement.

Une soirée avec du Toblerone dans le palais des courants d'air...

Nous ressortons pour faire les premiers repérages, nous familiariser avec la ville et surtout trouver un endroit où manger. Ici on a l’impression d’avoir déjà quitté l’Inde et gagné le Népal, d’ailleurs la plus grande partie de la population de Darjeeling et du Sikkim est d’origine népalaise ou tibétaine et par beau temps on peut apercevoir les pics enneigés de l’Himalaya et notamment le Khangchendzonga (8598m), point culminant de l’Inde et 3ème plus haut sommet du monde.

Mardi 17 avril. À Darjeeling nous découvrons avec un mélange d’effroi et d’admiration les « porteurs ». Ces personnes, hommes, femmes et même enfants transportent sur leur dos tout ce qui est transportable et ce quelque soit le poids. Ils passent pour cela une corde sous la charge et sur leur front et parcourent des distances considérables avec une dénivelée qu’on ne peut négliger ici.

Nous nous rendons après un petit déjeuner parfait dans une petit restau nommé Sonam’s Kitchen tenu par des népalais, à l’Observatory Hill. Sur cette colline, sacrée pour les bouddhistes et les hindouistes, se dressait autrefois le Dorje Ling, le gompa (monastère) qui a donné son nom à la ville. On y vient encore pour vénérer Mahakala, redoutable personnification d’une forme de Shiva convertie au bouddhisme. De très nombreux drapeaux aux couleurs vives et des cloches de prières égayent le sommet aujourd’hui plongé dans la brume.

Des singes font des acrobaties autour de nous et on est attentif car il paraît qu’ils ont une fâcheuse tendance à chaparder.

Nous redescendons puis prenons la direction du Bhutia Busty Gompa, qu’on galère un peu à trouver. Autrefois bâti sur l’Observatory Hill, il a été déplacé et rebâti plus bas dans la ville, à son emplacement actuel.

Dans ce petit temple bouddhiste, un vieux monsieur adorable, anciennement moine, nous explique tout un tas de choses et nous fait poser devant les portes du temple pour qu’on se prenne en photo.

Il nous demande ensuite où nous allons et nous indique un raccourci vers le centre d’entraide des réfugiés tibétains où l’on souhaite se rendre. Nous sommes sceptiques au début mais finalement il nous évite de monter et redescendre par la route.

Dans ce centre créé en 1959 les réfugiés venus du Tibet fabriquent dans des ateliers d’artisanat des drapeaux, tapis, sculptures, articles en laine qui sont ensuite vendus sur place. On y trouve aussi une école, un monastère, une clinique… etc.

Une exposition de photos nous éclaire sur le sort subit par les tibétains, stérilisation forcée des femmes, assassinats, destruction des lieux de culte et même enlèvement d’un enfant de 6 ans reconnu par le Dalaï Lama comme étant le 11^e Panchen Lama et de sa famille, faisant ainsi de lui le plus jeune prisonnier politique au monde.

Rencontre en remontant du centre pour les réfugiés tibétains

Tout ce que nous venons d’apprendre nous secoue et alimente longuement la conversation tandis que nous remontons vers le centre de la ville puis vers notre hôtel. Nous mangeons vers 15h puis allons faire faire nos permis pour entrer au Sikkim et l’on doit pour cela retraverser la ville et redescendre presque jusqu’en bas.

Ce soir, on n’a pas très chaud dans notre piaule où le froid et le vent s’engouffre par plusieurs failles ou interstices et se laver relève du défi…

Mercredi 18 avril. Nous nous rendons ce matin à l’Himalayan Moutaineering institute, institut d’alpinisme himalayen où nous découvrons la statue de Tenzing Norgay, célébre alpiniste sherpa népalais ayant accompagné Edmund Hillary lors de la première ascension de l’Everest en 1953 et qui passa la majeure partie de sa vie ici à Darjeeling (et dirigea même longtemps l’institut). On visite aussi le musée de l’Everest qui nous fascine littéralement. Mais l’entrée dans l’institut inclut également l’entrée au zoo dont nous faisons donc le tour malgré notre habituelle réticence à visiter ce genre d’endroit. On s’apitoie devant ces pauvres animaux enfermés dans des espaces réduits et on comprend mieux d’où vient l’expression « tourner comme un fauve en cage » ; c’est cependant le seul endroit où nous verrons des pandas roux.

Nous descendons ensuite vers la Happy Valley Tea Estate et quand je dis descendons c’est à nouveau bien en dessous du niveau de la ville. Là nous espérons visiter l’usine et voir les différentes étapes de traitement du thé mais la visite est express et on nous laisse tout juste le temps de prendre une ou deux photos. Les plantations de thé tout autour de Darjeeling sont immenses et les employés sont envoyés plus ou moins loin au moment de la cueillette en fonction de leur âge et de leur état de santé.

Il nous faut alors gravir à nouveau une pente abrupte pour regagner le centre ville où nous trainons un moment dans la grande librairie pour consulter les livres mais aussi des cartes du coin. Nous passons ensuite dans la boutique voisine, pour goûter et acheter du thé local (amer et puissant).

Pour manger c’est dans la rue que nous trouvons notre bonheur en nous arrêtant dans l’après-midi à un stand de rue où une dame rigolote et sympathique nous cuisine des pâtes et des momos (raviolis népalais aux légumes le plus souvent).

Pendant qu’Hervé écrit ses cartes postales, je passe la fin de l’après-midi à essayer de poster sur le blog mais les fréquentes et semble-t-il habituelles coupures de courant me compliquent la tache.

En redescendant sur la place centrale, plus tard, nous trouvons un attroupement devant un magasin où se tiennent plusieurs militaires. La foule semble attendre un événement qui ne vient pas ou alors y a t-il eu un vol? On apprendra par la suite qu’une star indienne de la télé ou du cinéma (?) était là…

Jeudi 19 avril. Après un bon petit déjeuner et avoir récupéré notre linge à la laverie, nous trouvons à la fourmillante gare routière une jeep pour Jorethang. Pendant l’attente qui précède le départ, nous rencontrons un jeune homme aux longs cheveux raides et bruns. C’est un guide de montagne qui souhaiterait qu’on l’engage pour nous accompagner sur le trek qu’on envisage de faire de Yuksom à Dzongri et Goecha La et pour lequel un guide est obligatoire. Après négociations, on arrive avec lui à s’accorder pour un prix de 20 dollars par jour et par personne. En y réfléchissant bien, cela nous paraît encore cher d’autant que nous ne sommes pas sur de vouloir faire ce trek parce qu’il s’agit d’un aller et retour et que la météo est très incertaine. Nous prenons donc sa carte et lui promettons de l’appeler si on choisit cet itinéraire. La petite ville de Jorethang n’est située qu’à moins de 30 km de Darjeeling mais nous mettons environ deux heures pour nous y rendre, cela laisse parfaitement imaginer l’état de la piste sinueuse que nous empruntons.

Il est midi quand nous arrivons à Jorethang où nous dégotons rapidement une deuxième jeep pour Pelling avec un départ annoncé à 13h. En attendant, nous allons boire un coca dans un boui-boui en face de la gare routière. Dans la petite salle très sombre, toutes les tables sont vides et les quelques personnes qui y travaillent semblent surprises de nous voir entrer ; on nous sert avec beaucoup de réserve.

À 13h nous retournons à la gare routière mais comme la jeep n’est pas complète nous devons attendre. Une heure s’écoule… Un couple indien un peu BCBG nous propose de nous cotiser pour acheter les places vacantes et partir enfin. Nous ne sommes pas très pressés et avons un budget à tenir, donc nous ne sommes pas très chauds. Hervé se rend au bureau de vente des tickets pour avoir de nouvelles informations et on lui apprend que 4 personnes en provenance de Siliguri doivent nous rejoindre et que nous pourrons alors démarrer, ceci dans maximum 50 minutes. Il déclenche ostensiblement son chrono et profite de cette attente pour aller à la recherche de quelques momos et samossas. Mais à son retour, une dizaine de minutes plus tard nous sommes déjà prêts à partir puisque 2 autres personnes sont arrivées dont une très jeune fille. C’est ce moment que choisit la jeune femme du couple bourgeois pour faire un scandale, elle ne veut pas de la jeune fille à côté d’elle. Ils ont apparemment payés leur place au prix fort (le double) pour ne pas être serrés dans le véhicule. On ne comprend pas tout mais la jeune fille est obligé de monter à l’arrière, coincée entre les bagages et un monsieur imposant. Le couple pousse une grosse gueulante et le chauffeur est bien embêté, on ne comprend pas tout. L’adolescente à l’arrière se met à pleurer, nous sommes très mal à l’aise et impuissants.

On arrive enfin à Pelling vers 16h, juste à temps pour trouver une chambre à l’hôtel Garuda et aller boire une bière pour l’anniversaire d’Hervé dont c’est les 35 ans aujourd’hui.

Joyeux anniversaire !!!

Pelling se résume à une enfilade de 2 km d’hôtels touristiques et une jolie vue sur le Khangchendzonga (souvent dans les nuages quand même à cette période…)

Le soir, dans la salle de restaurant de l’hôtel nous rencontrons Michel, un homme retraité de 80 ans qui voyage avec son fils dentiste (déjà au lit car il est malade) et Bruno, qui a déjà de nombreux voyages en Inde à son actif. On discute une bonne partie de la soirée en mangeant et en buvant quelques bières.

Vendredi 20 avril. Ce matin, une petite ascension nous amène à Sangachoeling Gompa, deuxième plus ancien monastère du Sikkim, au sommet d’une crête.

Par chance le temps est gris mais pas trop brumeux ce matin et la vue sur les alentours est impressionnante. Un chien nous a suivi depuis l’héliport, juste au dessus de Pelling, jusqu’au monastère et ne nous lâche plus.

Nous rencontrons des enfants qui sont placés dans ce monastère pour étudier et Hervé essaie de leur apprendre à siffler avec une herbe. Ils sont adorables et très dégourdis, certains y arrivent presque du premier coup.

Après le repas de midi, assez décevant, au Kabur, Hervé part courir et reconnaître le début du chemin pour la rando de demain, de mon côté je passe l’après-midi à écrire et charger des photos sur le net en observant les allées et venues des enfants de l’hôtel qui s’amusent entre 2 tâches que leurs parents leurs confient.

Au retour d’Hervé vers 18h, la pluie commence à tomber et l’orage fait sauter l’électricité. Nous mangeons à nouveau avec Michel, son fils et Bruno. Pendant la nuit, une détonation puissante du tonnerre nous réveille et la pluie tombe sans discontinuer.

Samedi 21 avril. Réveil difficile vers 7h ; on avait perdu l’habitude de mettre un réveil. Après le petit déjeuner qu’on prend à l’hôtel, on se décide enfin à réserver nos billets d’Eurostar pour le retour en France (dur rappel de la réalité). Après avoir galèré à remplir tous les formulaires, on se rend compte que le paiement est impossible, en tout cas depuis cet ordinateur. Nous faisons donc nos sacs (mais laissons une partie de nos affaires ici), payons l’hôtel et passons au cybercafé pour réessayer. Même combat et mêmes résultats…

Bilan de l’opération, nous commençons de marcher seulement à 11h.

La première partie de l’itinéraire se compose d’une longue descente de plus d’une heure jusqu’à la rivière en fond de vallée. Le sentier mouillé est très glissant mais la vue sur la vallée et les terrasses est superbe.

La montée sur l’autre versant après avoir traversé la rivière est très raide. Aux deux tiers de la montée environ nous nous arrêtons pour manger les quelques momos que nous avons achetés avant de quitter Pelling. On sent bien que déjà la pluie n’est plus très loin… À 14h15 nous repartons et à 14h17 on transpire à nouveau à grosses gouttes…

Au terme de la montée, nous arrivons au village de Méli où nous prenons une piste qui rejoint la route de Khecheopalri Lake. Nous prenons, grâce à des ados que nous croisons sur la route, des raccourcis par les chemins pour éviter les lacets de la piste mais à notre grande surprise il reste encore 8 km de route asphaltée à parcourir avant d’arriver à Khecheopalri Lake. Nous marchons en râlant un peu car la route n’est pas le terrain qu’on préfère.

Quelques gouttes se mettent à tomber, puis beaucoup plus… le tonnerre gronde de plus en plus fort et on sent le déluge qui approche. Un premier 4×4 nous double et ne ralentit pas malgré les signes que nous lui adressons. Un deuxième véhicule arrive quelques minutes plus tard en face de nous. C’est un taxi et on lui fait signe en croisant les doigts pour qu’il accepte de faire demi-tour. Il s’arrête, c’est une chance, mais nous demande 800 roupies pour monter à Khecheopalri Lake ! On réussit à faire descendre la prix à 250 roupies (ce qui reste très bien payé, mais on n’a guère le choix !). Quand nous arrivons au village, ce sont des trombes d’eau qui s’abattent sur nous.

On se réfugie dans l’entrée d’une petite bicoque qui ressemble à un mélange de bar clandestin et d’épicerie et où on nous indique une guesthouse bon marché à proximité. En fait de guesthouse il s’agit d’un grand bâtiment en béton ouvert de part et d’autre et où circule par conséquent dans le couloir un courant d’air glacial. Le long de ce couloir, quelques chambres simples, propres et sans chichi et au bout une salle de bain ; pas d’électricité, un seau d’eau chaude pour deux…

Nous sommes seuls ici, il paraît que les quelques autres touristes sont dans un home stay (chambre chez l’habitant) plus sympa mais plus haut, au dessus du village et vus les litres de flotte qui tombent, on décide de rester ici.

Nous mangeons la « spécialité » du coin : soupe déshydratée Maggi… mais Hervé n’est pas rassasié et nous faisons un arrêt dans un deuxième « restaurant » pour qu’il s’envoie une assiette de pâtes supplémentaire.

Dimanche 22 avril. Sous le grand soleil qui brille ce matin tout est différent et on apprécie de prendre notre petit-déjeuner, roboratif, dehors, devant un petit boui-boui. Puis nous nous rendons au fameux lac Khecheopalri situé à quelques centaines de mètres du village et auquel on accède par un chemin ombragé.

Ce lac sacré est révéré par les bouddhistes du Sikkim. La jetée est bordée de nombreux moulins à prières et aux vieux drapeaux de prières décolorés s’ajoutent les nouveaux aux couleurs vives. L’endroit est calme, dans un écrin de verdure endormie.

La véritable journée de marche commence à 9h et demie. Encore une belle descente glissante puis une portion de route.

On sait qu’il y a des raccourcis à prendre, des chemins qui coupent un peu la route ; on a dû rater le premier et on marche donc plus longtemps que prévu sur le goudron.

Le deuxième raccourci nous brûle les cuisses car il monte par un joli chemin empierré tout droit dans la pente entre des habitations. Quand on retombe sur la route il ne nous reste plus qu’un petit kilomètre pour rejoindre Yuksom où nous sommes bien contents d’arriver.

On trouve très vite une guesthouse où poser nos affaires (Wild orchid) ; ici aussi la salle de bain est commune, l’eau chaude fournie dans un seau et la bougie de rigueur dès que l’électricité saute (ce qui est très fréquent). On passe un bon moment à discuter avec Baptiste, jeune voyageur français qui bouquine en profitant des derniers rayons de soleil devant la guesthouse.

La guesthouse Wild Orchid

Après avoir à nouveau essayé de régler le problème des réservations de train sur l’un des deux ordinateurs du cybercafé nous partons faire le tour du village. C’est un bled agréable, qui fut un temps capitale du Sikkim, et pas encore trop envahi par les constructions hôtelières malgré le nombre important de touristes ; c’est en effet le point de départ du trek vers le Khangchendzonga (je répète pour ceux qui ont zappé : 3ème sommet le plus haut du monde).

Après le repas du soir on se rend compte qu’on a quitté la civilisation sans avoir retiré d’argent liquide et qu’on risque d’être à court. On a beau compter et recompter, il nous faudrait repartir demain alors qu’on a prévu de rester une journée tranquille ici. heureusement tout est possible à Yuksom ! On opte donc pour la possibilité de faire changer quelques uns des dollars qu’on avait prévus pour le passage de la frontière Indo-népalaise, en roupies. On va y perdre un peu mais on préfère prendre notre temps.

Lundi 23 avril. Petit-déj au Gupta qui est devenu notre cantine. Puis nous montons au monastère Dubdi, installé dans de beaux jardins, haut dessus de Yuksom ; il nous faut 40 bonnes minutes d’efforts sur un chemin bien pentu dans la forêt pour nous y rendre. Datant de 1701, ce monastère serait le plus ancien de du Sikkim et il est d’ailleurs en plein ravalement de façade. De là nous jouissons encore une fois d’un très belle vue.

Un monsieur qui semble être le gardien nous ouvre la porte de ce joli monastère dans lequel nous découvrons de délicates sculptures en beurre de Yak ; dans cette tradition ancienne de la culture tibétaine, les sculptures sont faites à partir de beurre et de pigments minéraux et représentent des divinités, des animaux et des motifs bouddhistes.

Deux bébés chats semblent résider ici. Nous passons un long moment à les observer puis à jouer avec eux.

Nous redescendons au village, mangeons un morceau puis allons nous promener jusqu’au Parc Norbugang qui abrite une maison de prières, un grand moulin à prières, une stupa et le trône de couronnement de Norbugang supposé être d’origine.

Des enfants qui ramassent des feuilles dans le parc nous font des grimaces pour qu’on les prenne en photo et rigolent comme des bossus.

Nous rentrons faire une petite sieste puis allons ensuite faire changer nos dollars en roupies.

Un gompa à Yuksom

On termine la soirée à la « cantine » où Bruno, rencontré à Pelling, nous rejoint.

Une nouvelle coupure d’électricité nous oblige ce soir à faire nos bagages à la lueur de la bougie.

Mardi 24 avril. Ce matin, belle performance, nous partons à l’heure que nous avons prévue, nous quittons Yuksom à 7h30… La première partie du chemin est ombragée et agréable ; nous croisons des enfants qui se rendent à l’école et nous saluent toujours.

Nous arrivons au vieux Monastère Hongri très bien situé en haut d’une butte et que l’on trouve vraiment magnifique mais toute une partie est écroulée… quel dommage! Les petits moines sont par conséquent relégués dans des petits bâtiments d’appoint en bois.

Le chemin redescend ensuite de l’autre côté puis remonte et nous arrivons sans trop de difficultés mais sous un soleil fort au monastère de Silnon où nous nous arrêtons pour casser la croute et nous reposer un peu.

Dans la « cour » derrière le monastère, de petits moines de tous âges jouent au criquet et on remarque que leur professeur veille à n’en laisser aucun sur la touche. Ce dernier nous indique le chemin à prendre pour descendre jusqu’à Tashiding, point prévue de notre arrivée aujourd’hui. La descente est longue et difficile. Nous croisons à nouveau plusieurs enfants en arrivant dans le village.

On se pose au Blue Bird pour boire un coup et on remarque la présence d’une grosse blatte au milieu des bouteilles et paquets de gâteaux dans la vitrine du petit placard à côté de nous… beurk. On restera cependant dans cet établissement pour y passer la nuit car on ne trouve pas grand chose d’autre. C’est vraiment rustique et sale mais la cuisine est bonne et le patron très gentil.

Les toilettes de la guesthouse

On passe une fin de journée tranquille, mais je suis bien malheureuse depuis que j’ai terminé mon livre.

Je remonte alors vers le haut du village et rapidement des gamins m’entourent et réclament des photos… ça c’est vraiment le top en Inde, pas besoin de demander, c’est les gens qui viennent vers moi…

Mercredi 25 avril. Vers 8h, après une demi-heure d’attente environ, nous prenons la première jeep que nous trouvons pour Pelling. Nous mettons deux bonnes heures pour parcourir les quelques 40 kilomètres, serrés comme des sardines à l’arrière de la jeep.

À Pelling nous récupérons nos sacs à l’hôtel et retrouvons tout de suite une jeep pour Geysing, la ville située 20 minutes plus bas. Là, après avoir avalé en catastrophe quelques samossas nous prenons une nouvelle jeep vers Jorethang. Le chauffeur nous paraît totalement possédé avec une conduite effroyable. Il fait aussi des gestes bizarres mais nous emmène à bon port en un peu plus de 2 heures. À Jorethang on choisit que la journée est de toute façon consacrée aux déplacements et on enchaîne avec une jeep qui nous conduit à Siliguri, par 3 heures de routes terribles et sinueuses (les dents serrées…)

On arrive vers 16h30 à Siliguri, complètement lessivés mais vivants… On retrouve l’effervescence de la ville et la chaleur intense. On retrouve aussi ici l’Inde telle qu’on l’avait découverte, avec ses klaxons, ses rickshaws, sa poussière, ses mouches, ses regards insistants…

Le Taj Hotel, miteux mais convenable nous accueille. Après une grosse lessive, un coup d’oeil à internet et, meilleur moment de la journée!, une douche vaguement fraîche puisqu’il fait si chaud qu’il n’y a pas d’eau froide dans les tuyaux, nous partons manger et tombons dans un restau sordide et sombre mais qui se veut moderne, où nous sommes seuls mais d’où on n’ose pas partir et où on nous fait attendre une heure pour nous servir… La prochaine fois on mangera dans la rue !

Jeudi 26 avril. Après avoir galéré un peu pour trouver un petit-déj digne de ce nom (je veux dire par là que je n’avais pas envie de manger encore des samossas le matin…) nous trouvons avec l’aide de plusieurs personnes rencontrées dans la rue un bus pour Panitanki, ville à la frontière indo-népalaise. Dans ce bus nous sommes contraints de payer 4 places au lieu de 2 à cause de nos sacs à dos, alors même que le jeune homme qui vend les tickets a refusé de nous laisser le temps de les mettre sur le toit. On râle et les gens autour de nous prennent notre défense… mais au final nous payons quand même. Je fais connaissance avec ma voisine de siège, Naundini, qui vient du district de Darjeeling et accompagne sa grand-mère au Népal. Le bas de son visage, à partir de la lèvre inférieure est cachée par une épaisse écharpe noire (pourtant il fait si chaud qu’on supporte mal nos tee-shirts) qu’elle maintient avec attention, tout comme ses longs cheveux noirs, derrière lesquels elle se cache. Mais j’ai reconnu la surface contractée d’une cicatrice de brûlure… Son oreille gauche a disparu et son bras et sa main gauches sont touchés également. Elle est la première à prendre notre défense et nous conseille gentiment quand nous descendons du bus, d’être prudents et de prendre soin de nous.

Là nous résistons à la pression des rickshaws et des cyclo-pousses et rejoignons en moins de 5 minutes le poste de frontière pour la sortie de l’Inde où l’on effectue les formalités. Nous empruntons ensuite le pont qui relie Panitanki (en Inde) à Kakarbhitta (au Népal).

Mais sur ce pont, il y a un attroupement et le ton monte, un camion portant des espèces de noix (un peu comme de la noix de muscade) semble avoir renversé son chargement. Des militaires armés arrivent ; nous, on essaie de passer aussi rapidement que possible car la tension monte sérieusement. Du côté népalais, les soldats arrêtent même les rickshaws et les véhicules, probablement en attendant que le bouchon et les tensions au milieu du pont se dissipent… Pendant quelques instants la frontière est fermée, heureusement nous sommes déjà passés! Bienvenue au Népal…

On goûte aussi à presque tous les mets proposés par les vendeurs ambulants, et on apprécie particulièrement que le chaï (thé au lait et sucré) soit servi dans de petits contenants en terre cuite à usage unique. Quand le train s’arrête dans de petites gares, la chaleur s’engouffre dans le wagon et le soleil qui rentre par les fenêtres aux barreaux de fer nous brûle les cuisses.

Partis avec 3h de retard, nous arrivons près de 5h plus tard que l’heure initiale d’arrivée. Paul nous a rejoints dans le wagon, il a une amie qui est à Vârânasî depuis un mois et qui a trouvé une guesthouse sympathique et peu chère à ses dires. Il nous propose d’aller avec lui jusque là-bas. À 15h nous descendons donc du train et slalomons entre les différents rabatteurs, chauffeurs et vendeurs… Nous négocions fermement pour prendre un rickshaw. Le chauffeur ne connait pas l’adresse qu’on lui a donnée et s’arrête régulièrement pour demander la route ; nous terminons à pied.

Nous arrivons enfin à la Homy Guesthouse. Le fils des propriétaires a été averti que des touristes cherchent son établissement et vient nous accueillir dans la rue. Nous entrons par l’arrière du bâtiment, traversant la petite cour où sont attachés veaux et vaches. L’endroit et les propriétaires sont absolument charmants, on s’y sent tout de suite très bien. Leur maison est construite autour d’une sorte de patio et bénéficie depuis le toit-terrasse d’une belle vue sur la ville et le Gange.

Sur le toit où il faut se méfier des singes facétieux qui peuvent mordre ou voler le linge qui sèche, nous rencontrons Angie, l’amie dont Paul nous a parlée. Cette Ecossaise de 35 ans, dynamique et sociable, parle très bien français et a quitté son poste d’avocate depuis plus de 2 ans pour voyager, seule, et se chercher ailleurs… Elle prend ici des cours de percussions depuis un mois. Très rapidement le courant passe bien et on convient de se retrouver ce soir pour aller avec elle et Paul à un festival de musique indienne qui se tient ici pendant 5 nuits.

Vârânasî ou Bénarès, dont le nom provient de la rencontre de deux rivières, au Nord la Varana et au Sud l’Assi, était appelée autrefois Kashi. Du fait d’une succession de saccages de cette cité, l’une des plus anciennes du monde, on n’y trouve que très peu de bâtiments de plus de deux siècles. C’est pourtant depuis toujours le plus grand lieu saint de l’hindouisme ; chaque année, 3 ou 4 millions de pèlerins viennent se laver de leurs péchés dans ce fleuve considéré comme très pur ou assister à la crémation de leurs proches.

Passer ici de vie à trépas permettrait d’atteindre le moksha (c’est-à-dire de se libérer du cycle des réincarnations). Sur les ghats, de longs chapelets de marches descendant jusqu’au fleuve sur la berge ouest du Gange qui sont le centre de la vie spirituelle, se côtoient les rites les plus intimes de la vie et de la mort.

Au nombre de 80, les ghats sont consacrés aux bains, aux puja (offrandes ou prières) du matin, aux cérémonies, ou pour certains (comme celui de Manikarnika) aux crémations…

Après nous être installés, nous partons nous promener sur ces fameux ghats et découvrons qu’on y fait aussi la lessive, le lavage des buffles, la manche et du commerce (fleurs, souvenirs…). Ce sont des lieux plein de vie.

Le Dasashwamedh ghat se remplit de monde en cette fin de journée car au crépuscule a lieu la cérémonie de ganga aarti avec ses danses et ses offrandes rituelles ; il nous semble toutefois que l’aspect spectacle touristique a pris un peu le pas sur la cérémonie religieuse.

De nombreux hommes essaient de vous vendre un tour en barque, d’autres personnes vous échangent un tika (marque, le plus souvent rouge, portée sur le front par les hindous et symbolisant le troisième œil de Shiva) contre quelques roupies, des sâdhus (les sâdhus sont des sages hindous, considérés comme des saints, qui ont renoncé à toutes les attaches de la vie matérielle pour se consacrer à la recherche spirituelle) s’y font prendre en photo, jamais gratuitement. Nous nous appuyons un moment contre une rambarde et observons cette effervescence colorée avec beaucoup d’intérêt.

On a beau n’être pas très sensible au « folklore religieux » ni aux différents courants ésotériques, il faut bien reconnaître qu’il règne ici une énergie toute particulière et qu’on est assez vite transporté…

Nous retrouvons Angie et Paul à la guesthouse et partons vers l’école de musique d’Angie un peu avant 20h ; nous avons rendez-vous avec son professeur de musique. Nous empruntons à nouveaux les ghats pour nous rendre dans le quartier situé derrière Manikarnika ghat, principal ghat de crémation. Nous apercevons alors de grands bûchers enflammés et d’énormes tas de bois qui s’empilent au sommet des marches, chaque bûche étant pesée pour calculer le prix du bûcher ; les prix diffèrent selon les essences, le plus coûteux étant le bois de santal. Une odeur de brulé et de chair roussie, qui rappelle étrangement le barbecue, nous prend violemment à la gorge.

À notre arrivée à l’école de musique, une petite pièce rectangulaire au rez-de-chaussée d’un petit bâtiment, équipée d’un ventilateur au plafond, de tapis au sol et de nombreux instruments de musique, quelques personnes sont là assises en cercle sur les tapis colorés. Angie nous présente et on salue tout le monde puis on s’installe à notre tour. En fait, on attend le prof qui est en retard… Un vieillard souriant joue des tablas (instruments de percussion indiens) avec une énergie qui nous hypnotise. Plus tard c’est une Angie perplexe qui nous racontera combien cet homme très gentil, qui vit seul en ville avec de maigres ressources et a laissé son village et sa famille, probablement pour des raisons sociales de « castes » qui nous échappent,  est mystérieux pour elle.

Tandis que la discussion s’engage autour des instruments de percussion, je sens que mes yeux me piquent de plus en plus et en regardant bien je vois plusieurs personnes frotter leurs yeux rouges. La fumée âcre des bûchers funéraires s’est insinuée dans la pièce aux portes grandes ouvertes et même en coupant le ventilateur qui fait redescendre la fumée vers nous, c’est difficilement supportable.

Le professeur de musique arrive enfin, avec près de trois-quarts d’heure de retard et annonce que pour se rendre au festival il ne faut emmener ni téléphone, ni appareil photo. Il y a eu quelques années en arrière des attentats meurtriers lors de ce festival et depuis les conditions de sécurité se veulent très strictes. Nous n’avons pas de téléphone et avons laissé la boîte à images à la « maison » mais Angie et Paul ont leurs engins technologiques. Ça complique un peu les choses de rentrer à la guesthouse et de revenir. Hervé et moi sommes en outre un peu fatigués. On décide donc tous de reporter à demain notre excursion au festival de musique et rentrons « chez nous » en empruntant ce coup-ci les gali (ruelles très étroites) de la vieille Vârânasî. Nous buvons un chaï autour de la table commune de la guesthouse puis allons nous coucher.

Mercredi 11 avril. Ce matin, bien évidemment on s’accorde une grasse-matinée, puis après un bon petit déjeuner dans une sympathique « German bakery » envahie de voyageurs chevelus et débraillés et qui n’a d’allemand que le nom, nous décidons de nous promener dans les rues de Varanasi, mais cette fois, vers l’intérieur de la cité, en direction de l’université.

Dès que l’on quitte les ruelles du vieux quartier qui longe les ghats, on retrouve les véhicules fous, les rickshaws et beaucoup moins de touristes. C’est un autre aspect de la ville, intéressant aussi mais toujours très sale, qui s’offre à nous.

Nous réussissons à trouver une carte mémoire qui ne soit pas une contrefaçon, pour l’appareil photo.

Nous repassons à la guesthouse vers 15h puis partons manger et traîner un peu dans les ruelles du quartier.

En soirée, en compagnie de Paul et d’Angie, nous prenons des cyclo pousse-pousses et nos chauffeurs font la course jusqu’au Monkey temple où  nous nous rendons. Le véritable nom de ce temple est Sankat Mochan Temple et c’est là que se tient le festival de musique du même nom. Nous devons déposer nos affaires dans des consignes à l’entrée et nous sommes fouillés. Le temple est plein à craquer d’une foule compacte qui se masse devant un semblant de scène. Étant donnés le monde et la configuration des lieux, il n’est pas évident de voir quelque chose. Le premier concert que l’on entend (plus qu’on le voit) mêle danse, théâtre et bruitages de bouche. Le deuxième, où on a réussi à se glisser entre les gens assis par terre, est exécuté par un percussionniste et un guitariste. Au milieu de la foule il fait très chaud et on finit par sortir regarder la retransmission par vidéoprojecteur dans la cour extérieure du temple, tout en mangeant des pâtisseries indiennes et en observant les singes sur le toit qui contemplent cette agitation d’un œil torve.

Jeudi 12 avril. Ce matin nous arpentons à nouveau les ghats en direction de Manikarnika, le ghat des crémations.

Sur un ghat...

Sur ce ghat de Manikarnika, les photos sont interdites et cela nous parait bien normal. Nous assistons à l’arrivée d’un cortège funéraire. Arrivant des ruelles de la vieille ville, le corps attaché sur un brancard en bambou et recouvert d’un linge coloré et de colliers de fleurs est porté par des hors-castes appelés Dom. Les membres du cortège, essentiellement masculin, scandent très fort des mots, toujours les mêmes, comme une prière que l’on ne comprend pas. Puis le corps est plongé dans l’eau du Gange et après quelques autres rituels placés sur le bûcher et brûlé. Un des dom reste à proximité pour appuyer avec une canne en bambou sur les membres du corps qui ont tendance à se lever sous l’effet du feu. Une fois que l’âme du mort a rejoint le ciel grâce à la crémation, les cendres sont « confiées » à l’eau sacrée du Gange. Nous observons, à distance et en essayant d’être aussi discret que possible, ces rituels immuables qui nous laissent sans voix ; une atmosphère toujours un peu tendue règne sur ces lieux de crémation.

Quelque peu assommés par ce que nous venons de voir, nous déambulons ensuite au hasard dans le labyrinthe des gali de la vieille ville, où il se passe toujours quelque chose.

Ces ruelles sont si étroites et tortueuses que la circulation des voitures y est impossible (ouf) mais les deux-roues pétaradants s’en donnent à cœur-joie. Elles sont aussi très généreuses en odeurs, en couleurs et en animation ; les épices encore, l’urine toujours mais aussi la bouse de vache et les ordures ménagères. La saleté est en effet omniprésente ; à notre approche, des centaines de mouches s’envolent des gros tas d’ordures en bourdonnant. Et parfois on doit attendre que la vache qui déniche quelques restes de légumes ou de fleurs pourries dans ce même tas d’ordure veuille bien se pousser pour passer. Le guide du routard en questionnant un habitant sur la saleté des rues s’est entendu répondre « Le lotus éclot sur la pourriture, mais sa robe n’est pas souillée. »

L’après-midi, je reste dans la fraîcheur bienvenue de la guesthouse pour écrire, pendant qu’Hervé part en pied en direction de la gare pour réserver nos prochains billets de train. Il galère à parcourir les quelques kilomètres de rues emberlificotées et toujours encombrées de piétons, d’animaux et de véhicules en tout genre. Au retour, il se perd encore plus qu’à l’aller…

Le soir nous goûtons au délicieux thali que nous a préparé la propriétaire de la guesthouse. Accompagnés par Paul nous rejoignons ensuite Angie dans un petit bar. Nous traversons les ruelles à toute vitesse car Paul  a une démarche très rapide et arrivons dans ce bar devant l’entrée duquel nous sommes passés plusieurs fois sans la voir. Il se trouve en hauteur, aux 4^ème et 5^ème étages d’un petit immeuble de la vieille ville. À notre arrivée Angie est déjà là et elle est accompagnée de 2 français qu’elle a rencontrés dans la rue. Mylène et Olivier sont en Inde pour 2 mois (et depuis 1 mois et demi) et sont comme nous enchanté par ce qu’ils ont vus de ce fascinant pays. On passe une excellente soirée en écoutant des musiciens locaux. En fait l’un de ces musiciens a beaucoup de succès ici et ailleurs puisqu’il a déjà joué à plusieurs reprises en Europe.

Sur le chemin du retour nous mangeons dans un très bon boui-boui et faisons les boutiques de bijoux de rue, au grand désespoir des garçons.

Vendredi 13 avril. Aujourd’hui, par superstition ou à cause de la fatigue et de la chaleur, nous ne faisons pas grand-chose. Quelques emplettes dans les boutiques de vêtements ou de déco où tout m’attire, quelques cartes postales, on trie nos photos, on joue avec Sultan le bébé chien de la famille qui nous mordille les mollets et on traîne avec Paul et Angie…

Des regards dans la rue...

On passe aussi comme souvent un certain temps à manger et on découvre pas très loin de chez nous un restaurant qui ne paie pas de mine mais qui sert le meilleur Malaï Kofta (2 boules d’une mixture légume dans une sauce épaisse et délicieuse) qu’on ait gouté. On passe la soirée au téléphone sur Skype et on se couche un peu tard.

Samedi 14 avril. Nous n’entendons pas le réveil ce matin, il faut dire qu’il sonne très tôt aujourd’hui. À 5h Paul vient donc frapper (tambouriner serait plus exact puisqu’il a eu un peu de mal à nous réveiller) à notre porte. Nous nous rendons tous les 4 au bord du Gange, sur le ghat le plus proche de chez nous (Pandhey ghat) pour prendre une barque et découvrir la vie matinale des berges du fleuve sacré. On trouve sans peine un batelier et partons pour une heure de navigation.

La lumière douce du jour qui se lève et la brume qui beigne encore la ville et les ghats rendent ce moment magnifique. On navigue quand même sur un fleuve sacré et ça nous émeut drôlement!

On se sent tout de même un peu voyeur quand on passe près des pèlerins qui se baignent ou accomplissent une puja (offrande).

Heureusement que nous sommes venus tôt car à la fin de notre tour en barque, le fleuve s’est couvert d’un nombre incalculable de barques remplies de touristes et de vendeurs ambulants.

Si le Gange est un fleuve sacré et « pur » il n’est certainement pas propre… En 2010, on estimait que par endroit le fleuve était tellement pollué que l’eau y était septique, sans trace d’oxygène. Un système de traitement des eaux devait être financé par le gouvernement mais pour être honnête on ne pense pas que cela ait été fait et on n’est même pas sûr que ce soit en cours. Une chose est certaine, c’est que ça ne nous donne pas du tout envie de nous y baigner.

Le reste de la journée s’écoule entre déambulations dans les ruelles et activités plus terre-à-terre : lessive, écriture, repas…

Vârânasî est une ville où il ne faut pas avoir peur de se perdre en oubliant les codes de vie de notre modèle occidental ; je me souviens de Fabienne rencontrée au Pérou, dans le canyon de Colca qui nous avait parlé de l’Inde en nous conseillant de nous ouvrir sans forcément chercher à comprendre tout ce que l’on verrait… c’est particulièrement vrai ici, il vaut mieux se laisser envahir par l’ambiance de la ville et la spiritualité qui s’en dégage.

Dimanche 15 avril. Au réveil ce matin, on entend tout de suite qu’il se passe quelque chose dans la maison. On entend des pleurs de bébés et une agitation importante. Quand on quitte la chambre vers 8h pour aller prendre le petit-déjeuner, on trouve au rez-de-chaussée de la maison, dans le hall et jusque dans la rue, des dizaines de personnes avec autant de bébés qui attendent Dieu sait quoi….

On ne comprend pas trop mais d’après ce qu’on nous explique par la suite, ces gens viennent pour bénéficier d’un traitement censé soigner les enfants grâce à une pierre que l’on appose sur leur front. Nous se sommes pas très surs d’avoir bien compris. Comme dit Angie avec son accent écossais, bizarrrrre….

C’est avec regret que nous quittons aujourd’hui la Homy guesthouse et cette famille adorable chez qui on s’est senti tout sauf des clients de guesthouse ou d’hôtel. Après avoir bouclé nos sacs et salué tout le monde nous partons à la recherche d’un rickshaw et nous prenons le premier que l’on trouve. On aurait cependant bien fait d’écouter les autres conducteurs de rickshaw qui disaient que celui-ci conduisait mal. Ce qu’on a pris pour de la concurrence déloyale était en fait un précieux avertissement. Il nous conduit vers Mughal Saraï (une gare en banlieue de Vârânasî) sans lâcher le klaxon qui hurle à tout rompre et en doublant sans arrêt même là où c’est sans intérêt et surtout là où c’est très dangereux, un grand malade ! On a un peu serré les fesses sur ce coup-là. Quand il nous dépose, je lui recommande en le payant d’être plus prudent sur a route et de faire attention à lui mais je crois que c’est vain…

Nous grignotons quelques samossas en se préparant à une longue attente mais le train arrive presque à l’heure. Quand nous arrivons à nos places, des gens y sont installés et se lèvent sans entrain, espérant peut-être qu’on les leur laissera. La nuit se passe aussi bien qu’elle peut se passer dans un train, on ne dort pas trop mal malgré les gens qui s’installent sur les pieds d’Hervé et le rhume qui me chatouille les narines…

D’abord le train traverse la ville que nous mettons un long moment à quitter puis la campagne avec de nombreux arrêts dans de petites villes. Les wagons sont bien remplis mais nous avons quand même de la place. Les bords des voies sont terriblement sales, tous les déchets (sacs plastiques, plateaux de petit-déjeuner, bouteilles…) sont en effet jetés par la fenêtre. On goûte à plusieurs mets proposés par des vendeurs ambulants, samossas, gaufrettes aux boulettes de patates… avec plus ou moins de chance. Nos voisins dans le wagon sont adorables, notamment un couple de personnes un peu âgées qui nous indiquent régulièrement et gentiment combien de temps il reste avant que nous descendions.

Quand nous arrivons à Agra, on se fait assaillir par les chauffeurs de rickshaws et de taxis… Par facilité on se dirige vers le stand de rickshaws prépayés, c’est-à-dire qu’on paye la course d’avance, à un prix fixe, sans avoir besoin de négocier. C’est plus facile, surtout quand on n’est pas très doué pour marchander, mais souvent un peu plus cher que le prix normal de la course, cela va de soi. Par la suite on se débrouillera toujours par nous-même et donc à moindres frais.

Nous nous faisons déposer dans le quartier de Taj Ganj, très fréquenté par les voyageurs à petit budget. Ce dédale de ruelles surpeuplées a été créé quand les ouvriers et artisans qui construisaient le Taj Mahal se sont installés au sud du Mausolée et nous tombons très vite sous son charme.

Nous prenons le temps de prendre un bon petit-déjeuner dans un bar/guesthouse afin de pouvoir également consulter notre guide et choisir un hébergement en évitant les nuées de rabatteurs. Bien rassasiés, nous nous dirigeons vers une des guesthouse qu’on a repérée et on obtient une chambre avec salle de bain pour 400 Roupies (un peu moins de 6€).

Nous partons ensuite nous promener dans les ruelles du quartier où tout nous plaît, l’architecture emmêlée des maisons, les couleurs qui rappellent le Maghreb, les gens qui sont beaux à tomber.

Je mets encore une fois ma timidité de côté pour demander aux membres de cette famille posée sur le trottoir l’autorisation de les prendre en photo. Non seulement ils acceptent avec joie mais ils insistent aussi pour nous prendre à leur tour en photo.

Un peu plus loin, tel une star internationale, Hervé est aussi interviewé et filmé par des indiens qui l’interrogent sur la météo et sur son opinion concernant Agra et l’Inde.

Nous passons ensuite un long moment sur internet afin d’obtenir des infos pour préparer notre prochain déplacement en train, vers Varanasi mais sans beaucoup de succès. Vers 16h nous quittons Taj Ganj et nous rendons à pied sur la rive nord de la Yamuna, la rivière qui coule derrière le Taj Mahal.

Nous marchons pour cela une bonne heure et utilisons le pont où passe la voie ferrée ; le train ébranle le métal rouillé mais les femmes en sari qui portent des marchandises, juste devant nous, sont imperturbables.

Depuis le parc de Mehtab Bagh, la vue sur le Taj est fabuleuse quand le soleil baisse et que ses rayons frôlent ses minarets.

Nous passons là un très bon moment. Nous sommes une nouvelle fois la cible des « paparazzi » indiens, mais on joue le jeu…

Quand le crépuscule commence à s’installer, nous prenons le chemin du retour. D’abord à pied puis en rickshaw après une négociation acharnée. Nous trouvons ce soir un petit resto sur un toit-terrasse peu cher et très bon. Derrière nous se dessine discrètement dans l’obscurité la silhouette majestueuse du grand palais.

Vendredi 7 avril. Nous nous rendons très tôt à l’entrée du Taj Mahal ce matin, après avoir toutefois pris le temps de boire un thé/café et de manger rapidement une petite tartine ; après tout il faut des forces pour affronter ce qui est considéré comme une des 7 merveilles du monde. À notre arrivée 4 files d’attente sont déjà formées, séparant les hommes des femmes et les Indiens des étrangers… Le tarif d’entrée est de 750 Roupies pour les étrangers et de 20 Roupies pour les Indiens…

Un singe espiègle fait des acrobaties le long des gouttières et nous divertit pendant cette attente où nous sommes impatients. Nous passons enfin la grande porte d’entrée et avons droit à une fouille méticuleuse. Nous arrivons alors sur le site du fameux mausolée.

Le Taj Mahal fut édifié par Shaj Jahan pour recevoir le corps de sa seconde épouse, Mumtaz Mahal, morte en mettant au monde leur 14ème enfant en 1631. Les cheveux de l’empereur au cœur brisé seraient alors devenus gris en une nuit. La construction du Taj ne s’acheva qu’en 1653, soit 22 ans plus tard. Peu après, Aurangzeb, un fils de Shaj Jahan, renversa ce dernier et l’emprisonna au fort d’Agra d’où il ne voyait sa création qu’à travers une fenêtre. À sa mort en 1666, il fût inhumé au côté de sa femme. Au total, 20000 ouvriers et artisans participèrent à la construction de cette œuvre d’art inscrite au patrimoine mondial de l’humanité depuis 1983.

Amour passionnel ou mégalomanie… sans doute les deux. Le résultat de ce travail de forcené est une prouesse de symétrie et de minutie. Si le Taj Mahal est magnifique et très imposant de loin, la visite de près révèle des détails et des décorations incroyables.

Nous restons près de 4h dans ce très bel endroit, à l’examiner sous toutes ses coutures et à se demander combien de personnes foulent chaque année le marbre lissé du sol du palais. Le nombre très élevé de touristes n’enlève cependant rien à la prestance de l’édifice.

En début d’après-midi, accablés par une chaleur étouffante nous faisons une petite sieste, et après avoir rencontré et mangé avec Paulette, une toute jeune toulousaine, nous partons vers 16h et toujours à pied, puisqu’il n’est pas très loin, vers le Fort d’Agra.

Des chameaux dont le regard triste nous chagrine auraient pu aussi nous emmener puisque les véhicules polluant sont interdits à proximité du Taj.

Le fort d’Agra, un des plus beaux forts moghols du pays parait-il, est bien rempli aussi de visiteurs de tous horizons. Il est construit essentiellement en grès rouge et en marbre blanc. Bâtiment militaire à l’origine, le fort fut transformé en palais par Shah Jahan puis devint sa prison dorée pendant 8 ans.

Ce que voyait Shah Jahan par sa fenêtre...

Nous faisons 2 fois le tour du fort car, la fin de la journée s’annonçant, celui-ci se vide peu à peu et la deuxième visite nous permet de mieux appréhender cet endroit somptueux et démesuré.

On nous prend encore plusieurs fois en photos…

Dimanche 8 avril. Ce matin notre mission est de dénicher des billets de train pour Varanasi. Pour cela et puisque tout est réservé depuis un certain temps, il nous faut nous rendre à la gare d’Agra de bonne heure pour réussir à avoir une des places débloquées la veille de chaque trajet par la compagnie de trains indienne. Nous prenons donc à 6h30 un rickshaw pour la gare. Le chauffeur, pourtant très gentil, essaie de nous endormir et nous emmener dans une agence pour toucher une commission en nous disant que les guichets n’ouvrent qu’à 9h et qu’on n’aura pas de place.

Devant les portes, une file d’attente a été mise en place et s’est autogérée ; un des hommes qui attend prend le nom et la place de chaque personne pour que la file se recrée proprement quand les portes vont s’ouvrir. Quelle organisation, c’est très surprenant ici ! Nous sommes à la place 30. Quand les portes ouvrent enfin, la file se recrée à l’intérieur pour que chacun puisse prendre un ticket et être ensuite appelé à son tour au guichet afin d’acheter son billet ! Nous réussissons ainsi et grâce aux conseils précieux de quelques hommes très aimables (il n’y a pas de femme…) à obtenir des billets pour demain soir, comme nous le souhaitions.

Hervé est très amusé par cet homme qui porte des chaussures à crampons de foot et cet autre vêtu d’un tee-shirt du conseil général de la Loire.

Nous rentrons à Taj Ganj pour manger.

Puis nous prenons pour la première fois un cyclo-pousse pour nous rendre au « Baby-Taj ». Mais nous ne sommes vraiment pas à l’aise car ce pauvre homme tout sec doit se tenir en permanence debout sur les pédales de son vélo trentenaire pour réussir à nous emmener à une vitesse tout juste supérieure à celle qu’on aurait à pied. Il est très fier et n’accepte cependant qu’on descende que pour la montée du pont.

Itimad-Ud-Daulah, surnommé aussi le Baby-Taj, est le ravissant mausolée de Mizra Ghiyas Beg, le grand-père de Mumtaz Mahal. Des treillis de marbre très raffiné et des pierres précieuses habillent remarquablement ce premier mausolée construit tout en marbre sur les rives de la Yamuna.

"Baby-Taj"

On apprécie beaucoup le calme qui règne ici et on en profite pour discuter un moment avec des touristes indiens venus d’Udaipur tout en observant les pêcheurs qui relèvent leur filet dans l’eau sale de la rivière.

Nous remontons avec notre cycliste, que l’on paye grassement pour les efforts qu’il a accomplis, afin de retourner vers le centre.

Nous nous faisons déposer à proximité de la gare de train pour aller faire un tour au Kinari Bazaar qui abrite des marchés pittoresques et des devantures surplombées par de jolis et anciens balcons en bois. L’odeur dans le marché aux épices est tellement puissante que la gorge nous démange et qu’on éternue à plusieurs reprises. Il y a également de petites mouches très agaçantes qui nous piquent le cou et tout morceau de peau qui dépasse.

Nous rentrons ensuite à pied. Nous passons la soirée avec Blanche que l’on vient de rencontrer et dont c’est le deuxième voyage en Inde en 6 mois et Paulette rencontrée hier. Pendant le repas, une procession festive se déroule dans la rue, que l’on peut suivre de notre toit terrasse, et des feux d’artifice sont tirés juste au-dessus des toits.

Paulette et Blanche

Lundi 9 avril. Avec Blanche, qui semble être la reine de la négociation, et Paulette, nous prenons ce matin un rickshaw pour la gare routière où nous montons dans un bus miteux pour Fatehpur Sikri. Dans celui-ci nous rencontrons Thérèse qui, à 74 ans, voyage seule en Inde et à travers le monde avec une pêche, un humour et un aplomb qui nous font rêver. Pour elle qui était déjà venue en Inde il y a 30 ans, la pauvreté a diminué un peu, une classe moyenne plus importante s’est développée et la pollution a terriblement augmenté, notamment avec l’arrivée du plastique. C’est intéressant pour nous qui n’avons pas de point de comparaison dans le temps.

Fatehpur Sikri, capitale de l’empire moghol sous le règne d’Akbar, est une magnifique citée fortifiée à 40 km à l’ouest d’Agra. Chef-d’œuvre d’architecture indo-musulmane, cette citée avec une mosquée splendide toujours en activité et trois palais pour les épouses favorites d’Akbar (une hindoue, une musulmane et une chrétienne) fut édifiée dans un endroit insuffisamment irrigué et fut abandonnée peut après la mort d’Akbar.

Dans la mosquée Jama Masjid

Si l’endroit est superbe, on nous avait bien prévenus, notamment à notre hôtel, que les rabatteurs, les vendeurs, les enfants mendiants et autres pseudo-guides sont particulièrement insistants. C’est le cas en effet et il faut une grande patience pour refuser gentiment toutes les propositions et écarter doucement les nuées d’enfants qui vous tannent pendant toute la visite ou presque. J’ai particulièrement rigolé quand Thérèse à un chauffeur de rickshaw qui voulait nous emmener tous les 5 dans son véhicule a répondu un peu vertement mais avec un sourire malicieux : « mais mon pauvre avec mon gros cul on n’risque pas d’tous rentrer là-dedans ! » et de partir dans un grand éclat de rire.

Après nous être un peu dispersés pour la visite nous mangeons tous ensemble (Paulette, Blanche, Thérèse, Hervé et moi) vers 14h dans un petit resto de Fatehpur Sikri où l’on essaie encore de nous arnaquer, le patron ayant subitement et largement gonflé les prix par rapport à ceux inscrits sur la carte.

Nous attrapons de justesse le bus qui nous ramène vers Agra avec une conduite typiquement indienne… tout sauf délicate (et c’est peu dire !). D’ailleurs plusieurs femmes indiennes passent une bonne partie du trajet à vomir par la fenêtre et nous on se tient comme on peut pour ne pas dégringoler de nos sièges branlants.

Nous n’arrivons pas trop tard à Agra et nous en profitons pour prendre une douche dans les chambres gentiment prêtées par les filles (puisque nous avons rendu la nôtre ce matin).

Depuis le toit terrasse au deuxième étage de l’hôtel où on mange ce soir, on se délecte de la vue sur les toits de Taj Ganj, avec la silhouette dentelée du Taj qui se dessinesur l’horizon qui bleuit, les singes qui sautent de toit en toit et les enfants qui jouent avec des cerfs-volants sous les premières étoiles.

Après ce petit repas au resto de notre guesthouse nous rejoignons la gare ferroviaire en Rickshaw encore vers 20H00. Là nous avons la désagréable surprise d’apprendre que notre train a 3h de retard, fait classique en Inde.

Nous rencontrons Paul, un jeune anglais qui doit prendre le même train que nous vers Varanasi. Nous partageons cette attente avec lui, en veillant mutuellement les uns sur les affaires des autres, sur ce quai de gare où grouillent la foule et les rats. C’est une véritable cacophonie où les passagers se précipitent vers leur place dès que le train s’ébranle et où les vendeurs restés sur le quai hurlent à chaque arrêt de train pour attirer de potentiels clients. On voit passer plusieurs trains, certains wagons débordant de personnes qui se tiennent telles des acrobates en équilibre sur les marches agrippées aux poignées des portes.

Il paraît que 10 à 20 millions de personnes utilisent le train chaque jour en Inde. Vers minuit et quart nous grimpons enfin dans le train et trouvons nos couchettes dans le wagon sleeper déjà occupées par un couple et un bébé. Ils ont confondu les voitures 1 et 11 et sont contraints de changer de places par le contrôleur.

Nous calons tant bien que mal nos bagages sous les couchettes et réussissons à dormir un peu, pas d’un sommeil très profond car nos bagages n’étant pas attachés nous sommes obligés d’y être assez attentifs…

Quand nous arrivons dans Main Bazaar, la vibrante artère principale du quartier soi-disant mal famé de Paharganj, on se rend vite compte de la cohue qui règne dans les rues. C’est pourtant sans doute les heures les calmes de la journée. Le chauffeur nous dépose et nous montre la ruelle à prendre pour accéder à l’hôtel. Puis il nous explique qu’on payera la course demain à l’hôtel et que maintenant il nous « faut » lui donner un pourboire… « euh… c’est-à-dire que la course était déjà drôlement chère et qu’en plus on a eu un peu peur ! Donc non. »

Main Bazaar, la journée

Notre chambre à l’hôtel Namaskar est presque propre, pas trop bruyante et équipé d’un ventilateur au plafond. On se couche directement, épuisé par cette longue journée de voyage.

Mardi 3 avril. On quitte l’hôtel pour aller prendre un petit déjeuner mais avant même de trouver un endroit pour ça on se perd dans le dédale de ruelles empoussiérées, probablement parce qu’on est plus attentif à ne pas se faire rouler dessus par les taxis, autorickshaws (véhicule tricycle avec un moteur), pousse-pousse (le même mais avec un gringalet qui pédale), scooter et autres vélos et à ne pas bousculer ou marcher sur les gens, les chiens, les vaches ou les étals de marchandises vendues à même le sol. On se met à l’abri dans un troquet pour manger un morceau en étudiant le plan de la ville mais il y fait une température encore plus difficile à supporter, du fait de la petite taille du lieu, qu’à l’extérieur.

Nous partons ensuite nous promener dans Old Delhi. Et là tout est multiplié. La foule, dense et compacte, les couleurs, les odeurs… comme dit Hervé « ça brasse sévère !! ». Les rues qu’on emprunte sont littéralement noires de monde. Les véhicules, qu’ils soient motorisés ou non, peinent à se croiser et des embouteillages colossaux se forment ; les klaxons et les gens hurlent. Dans cette anarchie où les sens sont mis à rudes épreuves, Hervé et moi n’arrivons pas à nous parler. Nous avons besoin de toute notre concentration pour voir, entendre, sentir et essayer de comprendre ce qu’on perçoit.

Dans ces rues, très sales, l’habitat traditionnel est compact et extrêmement dense, le logement est en outre très fortement imbriqué avec les petites industries et les activités commerciales. La grande majorité des résidents est considérée comme appartenant à des groupes à faibles revenus. Il y a aussi beaucoup de gens vivant dans la rue. On se faufile comme on peut.

Il semble aussi que la population est essentiellement masculine, les femmes sont absentes ou si discrètes qu’on ne les voit guère. Malgré mes vêtements amples et couvrants, je suis gênée par les regards insistants qui sont braqués sur moi mais j’essaie de marcher sans me laisser démonter en évitant de les croiser. Je ne peux cependant ignorer certaines mimiques et quelques mains qui trainent. Je ressers inconsciemment mon chech autour de moi et parviens presque à comprendre qu’on ait envie de se cacher sous un voile. Qu’on se rassure, si les regards insistants sont monnaie courante dans certaines villes, la grande majorité des hommes ne vous embêtent pas… et encore moins quand on est accompagné d’un grand.

Après être passés près de Jama Masjid, la plus grande mosquée d’Inde, et du Fort Rouge que nous visiterons demain, nous longeons la rue Chandni Chowk et nous dirigeons vers le marché aux épices.

Jama Masjid

Nous nous rendons compte que nous faisons partie des rares touristes à marcher dans les rues, la plupart se déplaçant en rickshaw ou pousse-pousse. On voit pourtant ben plus de choses à pied.

Le marché aux épices nous en met plein les yeux mais surtout plein le nez, au sens propre comme au figuré. On éternue à plusieurs reprises et on est même pris de quintes de toux devant ces étals multicolores. L’ocre du masala, l’orangé du curcuma, l’écarlate du piment rouge se mêlent aux teintes plus douces de la cannelle, de la cardamome, du thé mais aussi des fruits secs. Les odeurs puissantes des épices peinent quand même par endroit à couvrir celle de l’urine.

Après cette overdose de sensations, nous retournons en début d’après-midi vers Main Bazaar où l’agitation est toujours conséquente mais la foule moins compacte. Après un bon plat de momos, raviolis (à la vapeur ou frits) fourrés le plus souvent aux légumes, et une petite session internet nous reprenons notre exploration de la ville en nous dirigeant vers Connaught Place, plus au sud. On y trouve une exposition artistique de statues d’ours représentant toutes (ou presque) les nationalités et une ambiance décontractée et plus moderne que dans l’ancienne Delhi.

De la musique résonne depuis des enceintes disposées sur la place et de nombreux jeunes gens profitent de la fin de journée installés dans la pelouse rase et bien entretenue.

Nous rentrons dans notre quartier et mangeons nos premiers thalis, délicieux. Le thali consiste en général en un plateau compartimenté en inox dans lequel on trouve du riz, du dhal (purée de légumineuse, souvent pois-chiche ou lentilles), du pain sous forme de naan ou de chapati (pain rond sans levure) et des pickles (petit ensemble de légumes confis et très épicés).

La vue depuis le resto de ce soir

De retour à l’hôtel nous sommes sales et exténués. Nous sommes rassurés car malgré les fréquentes sollicitations, les gens sont très aimables et les rabatteurs ou autres arnaqueurs dont on nous avait parlés faciles à repérer. Il existe toutefois une misère terrible concentrée dans certains endroits de cette immense capitale qui sait aussi être moderne et opulente à d’autres.

Mercredi 4 avril. Ce matin nous faisons le même trajet qu’hier pour nous rendre de bonne heure au fort rouge. Les urinoirs au bout du pont qui surplombe les voies ferrées sont toujours aussi sales et odorants. Il est 6h quand nous remontons les rues d’Old Delhi certes moins encombrées à cette heure mais très sales car les petits balayeurs ne sont pas encore entrés en action. Surtout, nous surprenons dans ce qu’il leur reste d’intimité les gens qui dorment dans la rue, en train de se réveiller ou de faire un brin de toilette près des pompes à eau manuelle. Je me sens encore plus gênée qu’hier, en tant que « touriste » et en tant que femme.

La visite du fort, qui date de l’apogée de la dynastie moghole, nous plait beaucoup comme celle de l’impressionnante mosquée Jama Masjid (œuvre de Shah Jahan, le même qui a fait construire le Taj Mahal… rien que ça). Du sommet du minaret, 40 mètres de haut quand même et où les femmes ne peuvent monter qu’accompagnées d’un homme, on a une superbe vue sur la ville.

LE FORT ROUGE :

Le Fort Rouge

LA MOSQUÉE :

Maja Mosjid

En haut du minaret

Hervé est aussi très impressionné par la forte et ostensible présence militaire, lourdement équipée, dans et autour de ces bâtiments.

Nous retournons vers « notre quartier » en fin de matinée et prenons enfin un petit-gros-déjeuner à 11h30. Après une petite sieste nous prenons le métro pour nous rendre dans un autre quartier de la ville, plus éloigné, dans l’espoir d’y trouver une paire de baskets pour moi. C’est en vain mais c’est pour nous l’occasion de découvrir une autre facette de Delhi, avec ses boutiques et galeries marchandes et un côté plus chic et moderne mais toujours aussi semblable à un capharnaüm. La saleté est présente partout, aucun dispositif de propreté n’est mis en place et les indiens ne sont pas du tout éduqués ni même sensibilisés au problème écologique et sanitaire ; aussi chacun jette ses ordures où bon lui semble, c’est-à-dire partout. D’après certaines personnes avec qui on en a discuté, le système de caste serait aussi responsable de cet état de fait puisqu’alors les indiens partent du principe que quelqu’un, situé en dessous d’eux, sera là pour ramasser et nettoyer et que ce n’est pas à eux de la faire… Il semble pourtant que souvent personne ne le fasse !

Dans le métro, nous sommes encore une attraction pour certains, un vieux monsieur pris d’alcool vient discuter avec Hervé qui essaie tant bien que mal de répondre mais ne comprend pas grand-chose, au plus grand plaisir des ados qui juste en face de nous sont eux pris de fou-rire en nous jetant des regards complices. Au retour on s’aperçoit que le métro est équipé d’un wagon exclusivement réservé aux femmes et les hommes n’ont pas intérêt à se tromper de wagon car ils se font sortir sans ménagement par les militaires qui surveillent à chaque station.

Jeudi 5 avril. Nous traînons un peu au lit mais dès le petit-déjeuner pris nous nous dirigeons vers la gare, toute proche, pour essayer de réserver un billet de train pour aller à Agra demain. On a bien pris en compte les conseils du Lonely Planet, notre guide. Il mentionne la présence de très nombreux rabatteurs devant la gare qui rendent quasi impossible l’accès au bureau de réservation pour les touristes. Du coup, je pense que nous avons dû prendre un air très sûrs de nous et avons avancé tout droit, si bien qu’une seule personne a essayé de nous vendre des tickets et qu’on est arrivé au bureau sans encombre. La gare est bondée et sent l’urine à plein nez mais le bureau touristique est climatisé. Nous nous mettons comme les nombreuses personnes déjà présentes dans la file d’attente qui fait le tour de la salle en escargot ; par chance on est assis et on se décale au fur et à mesure.

Après 1h45 d’attente en chaises musicales, que nous avons mise à profit pour remplir le formulaire de demande de ticket, nous obtenons 2 billets pour Agra à 5h demain matin à un prix qui nous surprend très agréablement (4€ pour 2).

Par la suite et bien qu’un jeune homme essaie de nous faire croire qu’il est fermé et de nous emmener vers une agence, nous trouvons l’office du tourisme pour récupérer enfin  une carte de la ville.

Nous mangeons dans un boui-boui au patron très sympathique où l’on nous sert des plats sous vide réchauffés au micro-onde, pas dégueu toutefois.

Sous un soleil de plomb, nous marchons ensuite jusqu’à l’India Gate ou porte de l’Inde, un arc de pierre de 42m de haut qui rend hommage aux 90 000 soldats de l’armée des Indes tombés pendant la Première Guerre mondiale et lors de la guerre anglo-afghane en 1919.

Nous rejoignons ensuite la résidence officielle du président, Rashtrapati Bhavan, sur une butte appelée Raisina Hill.

En chemin, pendant une pause que l’on fait à l’ombre d’un arbre nous rencontrons Mumtaz, un jeune homme qui nous parle de son travail et du Cachemire dont il est originaire.

Pour aller ensuite vers la maison du Sikkim, située dans le quartier des ambassades, on hésite à prendre un rickshaw car il fait vraiment chaud et qu’on commence à en avoir plein les pattes. Finalement on continue quand même à pied. En entrant dans une des grandes rues qui s’approche de ce quartier surveillé on trouve un singe assis sur un monticule de terre. On l’observe longuement, ce qui fait bien marrer les 2 militaires qui montent la garde derrière nous. On continue d’avancer dans cette rue et là on comprend mieux pourquoi ça les faisait rire. Des singes, il y en a partout…

On trouve enfin cette fichue maison du Sikkim où on venait chercher plus d’informations concernant les treks ou balades, l’employé est incapable de nous renseigner. Il nous refourgue simplement des noms et adresses d’agences de tourisme, super ! Bon, ça ne nous a servi à rien. On marche alors  jusqu’au métro qui nous ramène « chez nous »…

Les indiens s’arrêtent aussi régulièrement pour nous prendre en photos, le plus souvent avec leur téléphone portable. Parfois on nous demande l’autorisation, parfois non… Chacun son tour !

Demain, nous quitterons Delhi pour Agra et son fameux Taj-Mahal…