Après avoir  déboursé 70 dollars US et 1200 roupies indiennes pour nous acquitter des formalités d’entrée au Népal, nous nous dirigeons, à pied, vers la gare de Kakarbhitta. Sur le chemin, des rabatteurs essaient de nous attirer subrepticement vers les agences ; nous les ignorons gentiment.

À la gare routière, qui est en fait une grande place poussiéreuse et ensablée où de nombreux bus klaxonnent à tue-tête, il ne faut pas moins de 5 personnes pour nous vendre deux billets pour Katmandou par le bus de 16h. Il n’est alors que midi et on se rabat donc sur un semblant de terrasse de bar ombragée pour se poser, bouquiner et boire du Coca en attendant l’heure du départ.

Quand on rejoint le bus un peu avant 16h, il n’y a apparemment pas les places prévues pour nous. Comme quoi même en s’y mettant à 5 on peut se tromper… Bref, on nous propose de ne partir qu’à 17h avec de « meilleures places » puis on nous trouve finalement deux places à l’avant dernière rangée du bus de 16h. C’est là qu’on fait la grossière erreur d’accepter : l’avant dernière rangée, c’est celle qui se trouve juste au-dessus de l’essieu arrière… Ce trajet de 16h pour aller jusqu’à Katmandou est le plus infernal de tout notre voyage!!! La route est défoncée, le chauffeur saoul ou suicidaire (ou les 2!!)… Bilan : très peu de sommeil, beaucoup de courbatures, un tassement vertébral et de belles frayeurs.

Vendredi 27 avril.

Nous arrivons enfin vers 9h à Katmandou, ou plutôt dans sa périphérie, véritable piège pour les touristes, et il nous faut négocier encore pour trouver un taxi à un prix correct afin de rejoindre le quartier où l’on pense prendre une chambre. On se fait déposer devant la Katmandou guesthouse. C’est un endroit très touristique aux prix relativement élevés pour cette ville mais on y prend un petit-déjeuner pantagruélique et délicieux. Malgré le niveau sonore élevé à cause du groupe d’ados anglais ou américains, apparemment en voyage scolaire (voyage scolaire à Katmandou, ça c’est du rock !) qui déjeunent à côté de nous, on se délecte de la douceur et du confort des fauteuils qui apaisent nos fesses meurtries pas le long trajet de la nuit. Nous prenons ensuite nos quartiers dans la sympathique Katmandou Garden House (Nord de Thamel, Paknajol) Pour ceux que ça intéresse : http://www.hotel-in-nepal.com/index-fr.ht

Nous passons une bonne partie de la journée à nous promener dans le quartier et ses alentours. La profusion de boutiques d’artisanat nous laisse pantois et on voit très vite qu’ici aussi tout doit être marchandé…

La journée du samedi 28 avril se passe aussi sous le signe du repos. Nous nous levons un peu tard, prenons notre petit-déj à la guesthouse puis partons explorer Durbar Square. C’est l’endroit où les rois de la cité étaient couronnés et d’où ils gouvernaient (Durbar signifie palais). Cette place est demeurée le cœur de la vieille ville et le patrimoine architectural le plus spectaculaire de la capitale.

Malgré le tremblement de terre de 1934 qui avait détruit de nombreux édifices, d’ailleurs pas tous rebâtis sous leur forme originelle, l’ensemble est classé patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1979.

La fin de la journée et l’arrivée de la pluie nous rappellent que la saison de la mousson s’approche doucement. Nico, fidèle à lui-même, nous avait prévenus qu’il arrivait aujourd’hui et c’est pourquoi nous nous sommes hâtés de rejoindre Katmandou afin de l’accueillir. C’était sans compter le nombre d’heures de vol, le décalage horaire et la légendaire étourderie de notre ami… qui n’arrive en fait que demain !!!

Dimanche 29 avril. Le matin, Hervé part courir pendant que j’écris. Son but est d’aller au sommet d’une petite montagne qui domine Katmandou mais ce n’est pas possible car des militaires en faction à l’entrée du parc lui demandent, en plus de payer les 250 roupies de droit d’entrée, de laisser une pièce d’identité qu’il n’a pas avec lui. Il fait donc demi-tour et part en direction de la station de bus afin d’avoir des infos pour notre départ pour Syabrubesi dans le Langtang.

À son retour « à la maison », nous partons flâner un peu dans les rues de Katmandou puis trouvons un bus en direction de l’aéroport. Pendant le trajet nous nous adressons à nos voisins, de jeunes gens, pour s’assurer d’être dans la bonne direction car tout le monde nous a dit qu’il était très difficile de faire ce parcours en bus et qu’on devrait plutôt prendre un taxi… finalement on ne s’est pas trompé. D’une part nous arrivons à bonne destination mais en plus cela nous permet de discuter un long moment avec ces étudiants (l’un veut devenir médecin, l’autre ingénieur) en  vacances. Grâce à eux on sait aisément quand descendre du bus…

À l’aéroport, après une attente familière, on est heureux de voir arriver enfin un Nico pâlichon mais souriant. Nous reprenons le bus en direction de la guesthouse. Là on se fait un gros casse-croûte à base de saucisson, pain, fromage et vin rouge (Merci Nico !!!), en harcelant notre ami pour connaitre les nouvelles de tout le monde et les potins.

Huuuuummmmmmmm……..

Le soir on continue de fêter son arrivée en lui faisant découvrir le quartier et en buvant quelques bières.

Par conséquent en ce lundi matin, une petite inertie s’empare de chacun de nous. Et c’est seulement en fin d’après-midi que nous partons chercher nos cartes TIMS (Trekking Information Management System) obligatoires et que nous pensions gratuites mais qui sont payantes depuis 2011, au Tourist Service Centre. Nous passons ensuite à la poste puis partons à la recherche du matériel de randonnée ou de camping nécessaire qui manque à Nico. Les  garçons prennent un malin plaisir à essayer les différents modèles de tentes au beau milieu du trottoir ; les négociations sont encore intenses.

Nous mangeons au Yak restaurant, une adresse tibétaine sympathique puis les garçons partent faire le plein de pétrole pour le réchaud dans une station essence, entourés de centaines de motos ou mobylettes qui attendent leur tour.

Mardi 1^er mai. Derniers préparatifs, quelques courses encore (sacs zip-lock, barres de céréales…), achats des billets de bus puis on fait nos sacs. C’est difficile car on doit emmener le minimum afin d’être aussi léger que possible pour randonner mais sans rien oublier d’indispensable puisqu’on souhaite être quasiment autonome et qu’on ne trouve bien-sûr pas toujours ce qu’on veut dans la cambrousse népalaise.

Nous partons ensuite nous promener dans la ville et son quartier historique afin de faire découvrir à Nico le charme des temples et palais de Durbar Square.

À la fin des années 60, la capitale du Népal était une véritable Mecque pour les hippies occidentaux qui venaient y chercher l’illumination spirituelle. On pouvait s’y procurer du hasch très librement, la vie y était très bon marché et les Népalais accueillants. Une des rues derrière Durbar Square avait été rebaptisée Freak Street par les locaux car ils y croisaient toutes sortes de personnages « bizarres », voyageurs à cheveux longs et tenues colorées. C’est dans cette rue qui a gardé quelques traces de son passé que nous  buvons un coup chez une jeune femme d’origine française aux longues dreadlocks et aux dents bien abimées. Il y a là aussi plusieurs sexagénaires apparemment aussi français, assis par terre sur des coussins et  qui boivent de la bière en fumant et en jouant de la guitare…. Peut-être les mêmes qui étaient déjà là il y a 40 ans.

De retour à la guesthouse, nous passons un certain temps à préparer plusieurs kilos de porridge, mélange énergétique efficace en randonnée. Le problème est que notre recette laisse gustativement à désirer…

Dédicace…

Mercredi 2 mai. Nos sacs sont bouclés et nous quittons l’hôtel après avoir laissé une partie de nos affaires. Nous prenons un petit-déjeuner dans un boui-boui d’une rue adjacente (Samossas, chappattis et thé au lait). Ce sont les gamins de la maison qui nous servent. Des jeunes en uniforme scolaire discutent et fument de grandes clopes à côté de nous, l’un d’eux fête ses 19 ans.

Nous prenons ensuite un taxi pour la station de bus. En fait de station, ce sont là quatre bus pourris qui attendent au bord de la route. Hervé charge nos sacs sur le toit du bus dans lequel des gamins d’une dizaine d’années font les pitres et essayent de vendre des bouteilles d’eau ou des épices en se chamaillant.

Après un moment d’attente le bus prend enfin la route. Ça secoue drôlement ! En plus les dossiers de certains sièges ne sont pas fixes et basculent vers l’avant, avec le passager, à chaque coup de frein (et ils sont nombreux !!). La route est sinueuse mais plus on s’éloigne de la capitale et plus les paysages sont beaux.

On redoutait un peu ce trajet mais finalement il se passe plutôt bien. Il y a des gens sur le toit et dans l’allée mais on a vu pire ! On s’arrête à plusieurs reprises, pour manger, pour faire monter ou descendre des passagers mais surtout pour les contrôles de police. Par exemple à l’entrée du parc national du Langtang où on paye 1000 Roupies par personne. Quelques billets passent de main en main dans le bus, les traditionnels bakchichs…

Nous traversons plusieurs villages et dans l’un d’eux doit avoir lieu une fête car les gens sont très bien habillés, avec de très beaux vêtements traditionnels. Des très belles femmes aux magnifiques vêtements colorés montent alors dans le bus, l’une d’elles porte des boucles d’oreilles incroyables. Ce sont des disques plein de près de 10 cm de diamètre, d’aspect cuivré et avec de petits dessins gravés. Superbes !

Arrivés à Syabrubesi, nous choisissons une guesthouse parmi la multitude d’hébergements que l’on peut trouver ici. Nous partons ensuite nous promener un peu. Si l’ancien village présente de belles maisons en pierre et des habitants en tenues traditionnelles, le centre du village est lui défiguré par les nombreux hôtels et autres établissements pour touristes. Comme presque partout, et nous en sommes en partie responsables, le tourisme salit et abîme…

Nous terminons la journée tranquillement autour de la table basse de la guesthouse ; séance lecture/écriture après une bonne douche.

Jeudi 3 mai. Nous prenons un bon petit-déj à l’hôtel et décollons enfin à 8h. Nous sommes déjà en retard… Le départ est lent, il nous faut régler les chaussures, la hauteur des bâtons, les sacs à dos et enfin le pas.

Le chemin est bordé d’une quantité hallucinante de cannabis qui pousse comme du chiendent. Le rythme est enfin trouvé mais au bout d’une heure Nico a des ampoules et on doit s’arrêter pour poser des pansements.

Nous marchons environ 3 heures ce matin, entrecoupées seulement par une pause près d’une source d’eau chaude. Sur notre chemin, des vaches, des coccinelles, des beaux oiseaux (dont une espèce, noir et blanc à queue rouge) et même des singes. Nous mangeons à Bamboo Lodge (1930m) où on s’arrête une petite heure.

Le temps magnifique ce matin se gâte un peu alors nous ne traînons pas trop. Mais l’après-midi nous promet 500 mètres de dénivelé positif un peu raide quand même d’autant qu’ils font suite aux plus de 500m de dénivelé du matin. La vallée que l’on remonte est superbe, le torrent puissant qui coule au fond a une couleur turquoise caractéristique des eaux issues de glaciers et façonne de gigantesques rochers en les polissant.

Nous arrivons enfin aux nombreux lodges de Changtang (2480m) couramment appelés Lama Hotel. Après une petite prospection, on s’installe dans un lodge sympathique où la nuit est gratuite mais en contrepartie les repas un peu plus onéreux que d’habitude. La pluie nous surprend en pleine séance d’étirements dans la petite cour. La douche se trouve à l’extérieur derrière une porte en bois, il y fait noir et un froid de  canard et il n’y a qu’un filet d’eau parfois brûlante parfois glaciale. Le sol en terre vaguement bétonnée y est gelé. Mais la douche est quand même agréable après une bonne journée de randonnée. On se met au chaud dans la pièce commune qui sert de « restaurant » pour boire un grand thermos de thé brûlant autour d’un poêle à bois fort apprécié ! On se croirait dans un chalet de montagne.

Le soir nous jouons aux cartes, à la dame de pique, avec une fille finlandaise pendant que ses deux copines se font des massages. Elle nous prévient que la journée du lendemain sera difficile, toute en montée. Nous nous couchons de bonne heure. Nous ne dormons pas très bien. La toux persistant après mon rhume de ces dernières semaines s’accentue.

Vendredi 4 mai. Levés à 6 heures nous déjeunons dans la salle commune. Nous commençons à marcher à 7h15. On prend tout de suite un rythme lent et régulier qui nous convient bien. Nico est devant, je suis en deuxième position et Hervé ferme la marche, 50 m me séparant de l’un et de l’autre.

La vallée est incroyablement belle. Au bout, de hautes et fabuleuses montagnes nous appellent. Grâce à notre rythme tranquille la montée ne nous fait pas trop souffrir. En montagne rien ne sert de courir, nous nous faisons parfois doubler par d’autres touristes que nous rattrapons plus tard quand ils reprennent leur souffle au bord du chemin sous les rhododendrons en fleur.

À midi les « restos » pour s’arrêter ne manquent pas mais nous choisissons un endroit où il n’y a personne, une petite maison en pierres tenue par une dame et son petit garçon.

Elle nous explique dans un anglais approximatif que son mari est mort (alors qu’il allait chercher du bois de l’autre côté de la vallée il se serait empoisonné ?) Le gosse n’est pas sauvage, il commence par piquer les lunettes d’Hervé puis teste mes bâtons et appuie avec ses doigts sales sur tous les boutons de l’appareil photo. Malgré sa crasse et sa morve au nez il est adorable.

La dame nous sert trois grosses assiettes de riz accompagné de pommes de terre, d’épinards et de dal (soupe de lentilles) qui nous réchauffent car le vent est fort et froid. Elle nous ressert puis nous fait goûter son Yack Curd, sorte de yaourt au lait de yack, un peu aigre mais pas mauvais avec du sucre.

Il ne nous reste qu’une heure de marche pour arriver à Langtang. Quelques gouttes tombent quand nous arrivons.

Bilan de la journée : 5 heures de marche, 1200m de dénivelé positif et 200m environ de négatif… On est bien content d’arriver.

À Langtang, on choisit la guesthouse du frère de la dame chez qui on a mangé ce midi et qui nous a beaucoup touchés. Là aussi les chambres et la douche « chaude » sont gratuites mais en contrepartie on mange à la guesthouse où les prix de repas sont en revanche très élevés. L’eau de la douche est chaude effectivement mais un violent courant d’air froid s’encastre dans cette bicoque en bois au fond de la cour, où se trouvent la douche et les toilettes.

Les garçons vont se promener dans le village et achètent du fromage de yack à la « fromagerie » pendant que je profite du retour des rayons du soleil derrière les vitres de la salle commune de la guesthouse. Mais dès que le soleil se couche, nous devons ressortir bonnets et doudounes, il fait vraiment très froid… nous sommes à 3430m.

Les gens sont très beaux ici. Les femmes portent des vêtements très colorés et les enfants ont les yeux qui pétillent. On retrouve ici un peu des faciès qui nous rappellent la Bolivie, pommettes hautes, teint mat et joues colorées.

Les porteurs qu’on a eu l’occasion de croiser sur le chemin sont impressionnants, ils portent parfois 2 ou 3 bagages de touristes, au moins aussi lourds que les nôtres, pendant que ces privilégiés trottinent légèrement derrière ou devant eux. Parfois ils portent aussi de la paille, du bois, des planches…

Hervé est comme  un fou devant ces paysages extraordinaires ; ce sont en effet les plus hautes montagnes que l’on ait vues, dans ce voyage et dans nos vies…

Les drapeaux tibétains, les cairns de pierres, les murailles et les jolies maisonnettes en pierre ajoutent encore au charme indiscutable de ces endroits.

Samedi 05 mai. Toux gênante cette nuit pour moi. Comme nous avons une journée de marche assez courte aujourd’hui, il ne nous faudra pas plus de 3h pour aller à Kyanjin Gumpa, nous n’avons pas mis de réveil. On démarre donc la journée tranquillement.

Guylbo, l’homme qui tient la guesthouse (Tashideleke) où nous sommes est le « secrétaire » du village et c’est donc dans la pièce commune où nous prenons notre petit-déjeuner que viennent les gens du village pour une sorte de recensement, apparemment pour les listes de vote. Ils sont là pris en photo et leurs empreintes digitales sont relevées. On discute également avec lui de la possibilité de le prendre comme guide pour passer le col de Ganja La, à 5000m et enneigé. Il ne garantit pas qu’on passera mais promet qu’on essaiera activement. Il nous dit aussi, et nous sommes d’accord avec lui, que l’important c’est la vie et qu’on ne prendra pas de risque inconsidéré. Son discours est sensé et il semble réglo ; on tope et on lui verse même une avance de la moitié de la somme convenue (au total 15000 RS soit 160€).

Nous quittons Langtang vers 9 heures et marchons tranquillement jusqu’au village suivant.

C’est assez plat au début puis ça monte sur la fin (400m de D+). Nous savons déjà dans quelle guesthouse nous allons, chez Passang, le copain de Guylbo, qui nous accompagnera pour le passage du col. Sur le chemin plusieurs femmes nous demandent où l’on va pour nous envoyer vers les guesthouses de leur famille.

Nous prenons notre repas de midi dans la guesthouse de Pasang, à Kyanjin Gumpa (3860m). Là, toujours le même principe, hébergement et commodités sommaires gratuites mais repas un peu chers (c’est le jeu).

L’après-midi, Hervé part marcher (il n’en a jamais assez…) pendant que Nico et moi restons à bouquiner ou faire la sieste. À 15h, on profite quand même d’un rayon de soleil (il neigeait à notre arrivée) pour aller marcher jusqu’à la stupa au-dessus du village.

En fin d’après-midi, on se pose tranquille autour du poêle où brûlent les crottes de yack et quelques rares branches précieuses puisque les gens vont les chercher de plus en plus loin.

Le  soir nous discutons un moment avec un Pasang passablement éméché, il a bu du vin de riz, puis allons nous coucher assez tôt.

Dimanche 06 mai. Les nuits sont de plus en plus terribles pour moi. Cette nuit la toux a été quasi incessante et j’ai donc très peu dormi (peut-être deux heures…).

De plus ce matin le froid est si fort que les vitres sont gelées dedans et dehors tout comme l’eau dans les canalisations. Nous sommes levés à 4h40 et prenons le petit-déj à 5h.

À 6h nous commençons à marcher vers le Tserko Ri qui culmine à 4984m. Le départ est presque plat pendant une vingtaine de minutes puis la montée bien raide débute et se poursuit pendant 3 heures.

On distingue encore le village de Kyanjin Gumpa

Au départ, ça caille…

En fait, 3h c’est pour les garçons… Moi je mets plus de temps car je souffre sur la dernière partie. L’altitude accentue ma toux et les douleurs thoraciques et altère mon souffle. Ceci ajouté à la fatigue ne me permet pas de suivre les gars comme je le voudrais.

Où l’on s’approche enfin du sommet…

On est bien content d’arriver enfin en haut, surtout moi je dois dire…

Le panorama est fabuleux, les drapeaux colorés claquent dans le vent, et même si l’effort est conséquent cela en vaut vraiment la peine. En haut on prépare du porridge ; en fait le mélange est prêt dans un sachet et il ne nous reste qu’à rajouter de la neige fondue et bouillie.

Perso, je n’ai pas très faim et on a tous les trois un peu mal à la tête. Un groupe de marcheurs nous a doublés dans la dernière partie à cause de ma vitesse de limace mais ils ne trainent pas beaucoup en haut et on se retrouve assez rapidement seuls au sommet.

Nous reprenons ensuite la descente qui est bien plus facile même si la première partie, la plus haute, est enneigée puis pierreuse.

En deux heures, nous sommes de retour au village et le mauvais temps arrive avec nous.

Nous trainons ensuite toute la fin de l’après-midi autour du poêle dans la salle commune de la guesthouse. La douche est revigorante car, si l’eau est chaude, la température de la pièce est glaciale.

Après une longue hésitation et des discussions qui l’ont été tout autant, nous décidons, du fait de mes toux et fatigue persistantes et de l’enneigement important du col de ne pas passer par le col de Ganja La. C’est trop risqué, il nous faudrait toutes nos forces pour cela, et encore sans être sûrs de réussir. Nous redescendrons puis on verra si on fait le trek des lacs ou autre chose.

Nous nous couchons avec les poules…

Lundi 07 mai. La nuit a été un peu meilleure mais ma toux persiste encore. Hervé part de bonne heure (6H30) pour descendre à Langtang en courant. Il va prévenir Guylbo de notre décision d’annuler le passage du col de Ganja La. Il en profite pour consulter internet et connaitre les résultats des présidentielles.

Je suis réveillée comme lui à 5h30 mais je reste au lit avec un gros mal de tête qui s’atténue lentement à partir de 8h.

Vers 9h, Nico et moi prenons notre petit-déjeuner en discutant politique. Je teste le Tsompa porridge, spécialité locale : pas terrible… Hervé arrive vers 9h45, tout suant. Il nous annonce la bonne nouvelle, fini le nain !!!

Nous nous installons ensuite dehors pour faire une lessive et réparer le réchaud qui a quelques faiblesses.

Ces petites « corvées » réalisées, nous partons nous promener dans la petite vallée qui descend derrière le village depuis un grand glacier. Nous « pique-niquons » au bord de la rivière pour utiliser les noodles qu’on a emportées puisqu’on aura plus tellement de jours en autonomie du fait de notre changement de plan.

Les garçons partent ensuite marcher vers le glacier, puis au village de Chhalepochh. Moi je profite de notre coin abrité au bord de l’eau encore un moment pour lire un peu et écouter le torrent glacé qui joue des percussions sur la roche polie. Quand l’humidité commence à me faire frissonner, je redescends vers le village où je m’installe au soleil sur le banc devant la guesthouse pour continuer ma lecture. Les garçons rentrent vers 16h30 après une belle balade et me font un compte rendu, photos à l’appui.

Nous trainons ensuite dans la salle commune où nous sommes encore seuls ce soir. Mamita et une de ses voisines viennent s’installer à côté du poêle pour se réchauffer, tricoter et discuter… On dirait que les commérages vont bon train

J’aime le chant de leur langue que je ne comprends pourtant  pas.

Pour ma toux, je me suis collée sous antibio et cortico. J’espère que ça ira bientôt mieux.

Mardi 8 mai. Levés entre 7 et 8 heures après une nuit correcte nous prenons un petit déjeuner tranquille à la guesthouse. Nous refaisons nos sacs et décollons avant 9 heures.

Nous descendons jusqu’à Langtang où nous nous arrêtons pour consulter internet, relatif retour à la civilisation, dans la maison de Guylbo où nous buvons aussi un thé en mangeant des barres de céréales. Les garçons ne sont pas bien frais, je crois qu’ils en ont trop fait hier. Nous quittons Langtang à 11h30 pour une heure et demie de descente avant de s’arrêter dans le même petit village où on avait fait une courte pause à l’allée. Posés à côté d’une petite maison en pierre à l’abri du vent, on profite de ce délicieux moment même si les pâtes sont fades et la soupe trop salée… Un café serré et quelques gâteaux secs achèvent ce repas gastronomique.

Nous repartons vers 14h30 et rejoignons Lama Hotel en une nouvelle heure et demie. Je trace devant les gars qui prétendent que je suis dopée aux stéroïdes et arrivent 15 bonnes minutes après moi… À la Jungle View Guesthouse nous prenons une bière et une douche ; on a dû s’habituer au froid en haut car ici, malgré la pluie, on trouve la douche très confortable.

Le bilan de la journée d’aujourd’hui se résume ainsi :

Kyanjin Gumpa (3870m) vers Lama Hotel (2470m), 1400m de dénivelé négatif et 100 de positif pour 4h30 de marche environ…

Ce soir, après réflexion et une nouvelle discussion entre nous, on change à nouveau de plans pour demain… On décide de rentrer à Katmandou et de partir d’ici 2 ou 3 jours vers les Annapurna. On partira donc de bonne heure demain pour essayer d’avoir le bus de 9h à Syabrubesi pour Katmandou.

Mercredi 9 mai. Départ dans le noir, à la frontale, à 4h10. Certaines pierres sont mouillées, ça glisse beaucoup et quelques chutes sont inévitables mais sans gravité. On fait une courte pause thé + gâteaux au chocolat au lait à 6h30 puis on reprend la descente.

On ne se souvenait pas qu’on avait fait autant de montée le premier jour. On arrive à 8h00 à Syabrubesi où on se restaure à la guesthouse de notre première nuit.

Puis le bus arrive à son tour à 9h. Il vient d’un petit bled voisin et est déjà bien rempli. On fait donc le trajet debout dans l’allée. Dans ce bus de 45 places, on réussit à compter environ 60 personnes à l’intérieur et près de 30 sur le toit. La route est de plus très mauvaise, tortueuse et accidentée. Un monsieur me laisse poser une fesse sur son siège pendant que Nico, entouré de jolies népalaises, sourit béatement en les contemplant.

En cours de trajet, au moment où l’on paye nos billets de bus, le type qui nous fait payer veut faire lever 2 femmes pour nous donner leur place. On met un petit temps à comprendre mais on refuse promptement d’autant qu’elles ont toutes deux des bébés ou enfants en bas âge. Il rentre encore quelques personnes et on s’entasse dans l’allée puis, enfin, à Dhunche le bus se vide un peu et on trouve des places assises. Il reste encore 7 heures de trajet jusqu’à Katmandou.

Sur la dernière partie du trajet il pleut et on est obligé de rentrer nos sacs qui étaient sur le toit.

À Katmandou nous négocions pour faire en taxi les 2 km qui nous séparent de la Katmandou Garden Guesthouse où par chance on trouve une chambre libre… Demain c’est grasse mat…

Quand nous sortons de la gare de New Japalguri, nous sommes assaillis par les chauffeurs de taxis jeep qui cherchent à remplir leurs véhicules.

Après négociations, nous trouvons une jeep (320 roupies par personne, on ne saura jamais si c’est un prix correct ou pas…) qui se remplit rapidement et au moment du départ le soleil qui donne sur les vitres et la proximité des autres passagers nous tiennent chaud. Nous traversons New Japalguri et Siliguri et si la conduite semble ici plus sage, les cris des klaxons sont eux toujours bien présents.

Quelques kilomètres après Siliguri commence la route de montagne ; très vite elle devient étroite et sinueuse et croiser d’autres véhicules, pourtant nombreux, devient délicat. Au fur et à mesure de la montée, où nous sommes ballotés les uns contre les autres, la température baisse, les fenêtres se ferment et notre voisine pâlit ; elle finira le trajet en vomissant à plusieurs reprises par la fenêtre.

À l’approche de Darjeeling, nous croisons les rails du Toy train, le chemin de fer himalayen de Darjeeling, qui longe puis croise la route défoncée.

Au bout de 4 longues heures et une centaine de kilomètres nous arrivons enfin à Darjeeling et la jeep nous dépose en plein « centre-ville ». Du fait de l’étroitesse des rues pentues et du nombre important de véhicules, le son des klaxons est ici aussi infernal. La ville est si escarpée qu’il n’y a quasiment aucun bus public contrairement aux autres régions de l’Inde, on circule uniquement en jeep dans lesquelles on s’entasse au maximum.

Avec l’aide de notre guide lonely planet nous nous dirigeons vers un quartier aux multiples possibilités d’hébergement. Après quelques essais infructueux, une guesthouse pleine, une trop chère…etc, nous trouvons une jolie chambre peu chère mais sans douche ni eau chaude. Cette dernière vous est apportée sur demande dans un grand seau moyennant 10 roupies. On se rend très vite compte que la température y est vraiment basse la nuit du fait du courant d’air qui la traverse entre les 2 fenêtres impossibles à fermer complètement.

Une soirée avec du Toblerone dans le palais des courants d'air...

Nous ressortons pour faire les premiers repérages, nous familiariser avec la ville et surtout trouver un endroit où manger. Ici on a l’impression d’avoir déjà quitté l’Inde et gagné le Népal, d’ailleurs la plus grande partie de la population de Darjeeling et du Sikkim est d’origine népalaise ou tibétaine et par beau temps on peut apercevoir les pics enneigés de l’Himalaya et notamment le Khangchendzonga (8598m), point culminant de l’Inde et 3ème plus haut sommet du monde.

Mardi 17 avril. À Darjeeling nous découvrons avec un mélange d’effroi et d’admiration les « porteurs ». Ces personnes, hommes, femmes et même enfants transportent sur leur dos tout ce qui est transportable et ce quelque soit le poids. Ils passent pour cela une corde sous la charge et sur leur front et parcourent des distances considérables avec une dénivelée qu’on ne peut négliger ici.

Nous nous rendons après un petit déjeuner parfait dans une petit restau nommé Sonam’s Kitchen tenu par des népalais, à l’Observatory Hill. Sur cette colline, sacrée pour les bouddhistes et les hindouistes, se dressait autrefois le Dorje Ling, le gompa (monastère) qui a donné son nom à la ville. On y vient encore pour vénérer Mahakala, redoutable personnification d’une forme de Shiva convertie au bouddhisme. De très nombreux drapeaux aux couleurs vives et des cloches de prières égayent le sommet aujourd’hui plongé dans la brume.

Des singes font des acrobaties autour de nous et on est attentif car il paraît qu’ils ont une fâcheuse tendance à chaparder.

Nous redescendons puis prenons la direction du Bhutia Busty Gompa, qu’on galère un peu à trouver. Autrefois bâti sur l’Observatory Hill, il a été déplacé et rebâti plus bas dans la ville, à son emplacement actuel.

Dans ce petit temple bouddhiste, un vieux monsieur adorable, anciennement moine, nous explique tout un tas de choses et nous fait poser devant les portes du temple pour qu’on se prenne en photo.

Il nous demande ensuite où nous allons et nous indique un raccourci vers le centre d’entraide des réfugiés tibétains où l’on souhaite se rendre. Nous sommes sceptiques au début mais finalement il nous évite de monter et redescendre par la route.

Dans ce centre créé en 1959 les réfugiés venus du Tibet fabriquent dans des ateliers d’artisanat des drapeaux, tapis, sculptures, articles en laine qui sont ensuite vendus sur place. On y trouve aussi une école, un monastère, une clinique… etc.

Une exposition de photos nous éclaire sur le sort subit par les tibétains, stérilisation forcée des femmes, assassinats, destruction des lieux de culte et même enlèvement d’un enfant de 6 ans reconnu par le Dalaï Lama comme étant le 11^e Panchen Lama et de sa famille, faisant ainsi de lui le plus jeune prisonnier politique au monde.

Rencontre en remontant du centre pour les réfugiés tibétains

Tout ce que nous venons d’apprendre nous secoue et alimente longuement la conversation tandis que nous remontons vers le centre de la ville puis vers notre hôtel. Nous mangeons vers 15h puis allons faire faire nos permis pour entrer au Sikkim et l’on doit pour cela retraverser la ville et redescendre presque jusqu’en bas.

Ce soir, on n’a pas très chaud dans notre piaule où le froid et le vent s’engouffre par plusieurs failles ou interstices et se laver relève du défi…

Mercredi 18 avril. Nous nous rendons ce matin à l’Himalayan Moutaineering institute, institut d’alpinisme himalayen où nous découvrons la statue de Tenzing Norgay, célébre alpiniste sherpa népalais ayant accompagné Edmund Hillary lors de la première ascension de l’Everest en 1953 et qui passa la majeure partie de sa vie ici à Darjeeling (et dirigea même longtemps l’institut). On visite aussi le musée de l’Everest qui nous fascine littéralement. Mais l’entrée dans l’institut inclut également l’entrée au zoo dont nous faisons donc le tour malgré notre habituelle réticence à visiter ce genre d’endroit. On s’apitoie devant ces pauvres animaux enfermés dans des espaces réduits et on comprend mieux d’où vient l’expression « tourner comme un fauve en cage » ; c’est cependant le seul endroit où nous verrons des pandas roux.

Nous descendons ensuite vers la Happy Valley Tea Estate et quand je dis descendons c’est à nouveau bien en dessous du niveau de la ville. Là nous espérons visiter l’usine et voir les différentes étapes de traitement du thé mais la visite est express et on nous laisse tout juste le temps de prendre une ou deux photos. Les plantations de thé tout autour de Darjeeling sont immenses et les employés sont envoyés plus ou moins loin au moment de la cueillette en fonction de leur âge et de leur état de santé.

Il nous faut alors gravir à nouveau une pente abrupte pour regagner le centre ville où nous trainons un moment dans la grande librairie pour consulter les livres mais aussi des cartes du coin. Nous passons ensuite dans la boutique voisine, pour goûter et acheter du thé local (amer et puissant).

Pour manger c’est dans la rue que nous trouvons notre bonheur en nous arrêtant dans l’après-midi à un stand de rue où une dame rigolote et sympathique nous cuisine des pâtes et des momos (raviolis népalais aux légumes le plus souvent).

Pendant qu’Hervé écrit ses cartes postales, je passe la fin de l’après-midi à essayer de poster sur le blog mais les fréquentes et semble-t-il habituelles coupures de courant me compliquent la tache.

En redescendant sur la place centrale, plus tard, nous trouvons un attroupement devant un magasin où se tiennent plusieurs militaires. La foule semble attendre un événement qui ne vient pas ou alors y a t-il eu un vol? On apprendra par la suite qu’une star indienne de la télé ou du cinéma (?) était là…

Jeudi 19 avril. Après un bon petit déjeuner et avoir récupéré notre linge à la laverie, nous trouvons à la fourmillante gare routière une jeep pour Jorethang. Pendant l’attente qui précède le départ, nous rencontrons un jeune homme aux longs cheveux raides et bruns. C’est un guide de montagne qui souhaiterait qu’on l’engage pour nous accompagner sur le trek qu’on envisage de faire de Yuksom à Dzongri et Goecha La et pour lequel un guide est obligatoire. Après négociations, on arrive avec lui à s’accorder pour un prix de 20 dollars par jour et par personne. En y réfléchissant bien, cela nous paraît encore cher d’autant que nous ne sommes pas sur de vouloir faire ce trek parce qu’il s’agit d’un aller et retour et que la météo est très incertaine. Nous prenons donc sa carte et lui promettons de l’appeler si on choisit cet itinéraire. La petite ville de Jorethang n’est située qu’à moins de 30 km de Darjeeling mais nous mettons environ deux heures pour nous y rendre, cela laisse parfaitement imaginer l’état de la piste sinueuse que nous empruntons.

Il est midi quand nous arrivons à Jorethang où nous dégotons rapidement une deuxième jeep pour Pelling avec un départ annoncé à 13h. En attendant, nous allons boire un coca dans un boui-boui en face de la gare routière. Dans la petite salle très sombre, toutes les tables sont vides et les quelques personnes qui y travaillent semblent surprises de nous voir entrer ; on nous sert avec beaucoup de réserve.

À 13h nous retournons à la gare routière mais comme la jeep n’est pas complète nous devons attendre. Une heure s’écoule… Un couple indien un peu BCBG nous propose de nous cotiser pour acheter les places vacantes et partir enfin. Nous ne sommes pas très pressés et avons un budget à tenir, donc nous ne sommes pas très chauds. Hervé se rend au bureau de vente des tickets pour avoir de nouvelles informations et on lui apprend que 4 personnes en provenance de Siliguri doivent nous rejoindre et que nous pourrons alors démarrer, ceci dans maximum 50 minutes. Il déclenche ostensiblement son chrono et profite de cette attente pour aller à la recherche de quelques momos et samossas. Mais à son retour, une dizaine de minutes plus tard nous sommes déjà prêts à partir puisque 2 autres personnes sont arrivées dont une très jeune fille. C’est ce moment que choisit la jeune femme du couple bourgeois pour faire un scandale, elle ne veut pas de la jeune fille à côté d’elle. Ils ont apparemment payés leur place au prix fort (le double) pour ne pas être serrés dans le véhicule. On ne comprend pas tout mais la jeune fille est obligé de monter à l’arrière, coincée entre les bagages et un monsieur imposant. Le couple pousse une grosse gueulante et le chauffeur est bien embêté, on ne comprend pas tout. L’adolescente à l’arrière se met à pleurer, nous sommes très mal à l’aise et impuissants.

On arrive enfin à Pelling vers 16h, juste à temps pour trouver une chambre à l’hôtel Garuda et aller boire une bière pour l’anniversaire d’Hervé dont c’est les 35 ans aujourd’hui.

Joyeux anniversaire !!!

Pelling se résume à une enfilade de 2 km d’hôtels touristiques et une jolie vue sur le Khangchendzonga (souvent dans les nuages quand même à cette période…)

Le soir, dans la salle de restaurant de l’hôtel nous rencontrons Michel, un homme retraité de 80 ans qui voyage avec son fils dentiste (déjà au lit car il est malade) et Bruno, qui a déjà de nombreux voyages en Inde à son actif. On discute une bonne partie de la soirée en mangeant et en buvant quelques bières.

Vendredi 20 avril. Ce matin, une petite ascension nous amène à Sangachoeling Gompa, deuxième plus ancien monastère du Sikkim, au sommet d’une crête.

Par chance le temps est gris mais pas trop brumeux ce matin et la vue sur les alentours est impressionnante. Un chien nous a suivi depuis l’héliport, juste au dessus de Pelling, jusqu’au monastère et ne nous lâche plus.

Nous rencontrons des enfants qui sont placés dans ce monastère pour étudier et Hervé essaie de leur apprendre à siffler avec une herbe. Ils sont adorables et très dégourdis, certains y arrivent presque du premier coup.

Après le repas de midi, assez décevant, au Kabur, Hervé part courir et reconnaître le début du chemin pour la rando de demain, de mon côté je passe l’après-midi à écrire et charger des photos sur le net en observant les allées et venues des enfants de l’hôtel qui s’amusent entre 2 tâches que leurs parents leurs confient.

Au retour d’Hervé vers 18h, la pluie commence à tomber et l’orage fait sauter l’électricité. Nous mangeons à nouveau avec Michel, son fils et Bruno. Pendant la nuit, une détonation puissante du tonnerre nous réveille et la pluie tombe sans discontinuer.

Samedi 21 avril. Réveil difficile vers 7h ; on avait perdu l’habitude de mettre un réveil. Après le petit déjeuner qu’on prend à l’hôtel, on se décide enfin à réserver nos billets d’Eurostar pour le retour en France (dur rappel de la réalité). Après avoir galèré à remplir tous les formulaires, on se rend compte que le paiement est impossible, en tout cas depuis cet ordinateur. Nous faisons donc nos sacs (mais laissons une partie de nos affaires ici), payons l’hôtel et passons au cybercafé pour réessayer. Même combat et mêmes résultats…

Bilan de l’opération, nous commençons de marcher seulement à 11h.

La première partie de l’itinéraire se compose d’une longue descente de plus d’une heure jusqu’à la rivière en fond de vallée. Le sentier mouillé est très glissant mais la vue sur la vallée et les terrasses est superbe.

La montée sur l’autre versant après avoir traversé la rivière est très raide. Aux deux tiers de la montée environ nous nous arrêtons pour manger les quelques momos que nous avons achetés avant de quitter Pelling. On sent bien que déjà la pluie n’est plus très loin… À 14h15 nous repartons et à 14h17 on transpire à nouveau à grosses gouttes…

Au terme de la montée, nous arrivons au village de Méli où nous prenons une piste qui rejoint la route de Khecheopalri Lake. Nous prenons, grâce à des ados que nous croisons sur la route, des raccourcis par les chemins pour éviter les lacets de la piste mais à notre grande surprise il reste encore 8 km de route asphaltée à parcourir avant d’arriver à Khecheopalri Lake. Nous marchons en râlant un peu car la route n’est pas le terrain qu’on préfère.

Quelques gouttes se mettent à tomber, puis beaucoup plus… le tonnerre gronde de plus en plus fort et on sent le déluge qui approche. Un premier 4×4 nous double et ne ralentit pas malgré les signes que nous lui adressons. Un deuxième véhicule arrive quelques minutes plus tard en face de nous. C’est un taxi et on lui fait signe en croisant les doigts pour qu’il accepte de faire demi-tour. Il s’arrête, c’est une chance, mais nous demande 800 roupies pour monter à Khecheopalri Lake ! On réussit à faire descendre la prix à 250 roupies (ce qui reste très bien payé, mais on n’a guère le choix !). Quand nous arrivons au village, ce sont des trombes d’eau qui s’abattent sur nous.

On se réfugie dans l’entrée d’une petite bicoque qui ressemble à un mélange de bar clandestin et d’épicerie et où on nous indique une guesthouse bon marché à proximité. En fait de guesthouse il s’agit d’un grand bâtiment en béton ouvert de part et d’autre et où circule par conséquent dans le couloir un courant d’air glacial. Le long de ce couloir, quelques chambres simples, propres et sans chichi et au bout une salle de bain ; pas d’électricité, un seau d’eau chaude pour deux…

Nous sommes seuls ici, il paraît que les quelques autres touristes sont dans un home stay (chambre chez l’habitant) plus sympa mais plus haut, au dessus du village et vus les litres de flotte qui tombent, on décide de rester ici.

Nous mangeons la « spécialité » du coin : soupe déshydratée Maggi… mais Hervé n’est pas rassasié et nous faisons un arrêt dans un deuxième « restaurant » pour qu’il s’envoie une assiette de pâtes supplémentaire.

Dimanche 22 avril. Sous le grand soleil qui brille ce matin tout est différent et on apprécie de prendre notre petit-déjeuner, roboratif, dehors, devant un petit boui-boui. Puis nous nous rendons au fameux lac Khecheopalri situé à quelques centaines de mètres du village et auquel on accède par un chemin ombragé.

Ce lac sacré est révéré par les bouddhistes du Sikkim. La jetée est bordée de nombreux moulins à prières et aux vieux drapeaux de prières décolorés s’ajoutent les nouveaux aux couleurs vives. L’endroit est calme, dans un écrin de verdure endormie.

La véritable journée de marche commence à 9h et demie. Encore une belle descente glissante puis une portion de route.

On sait qu’il y a des raccourcis à prendre, des chemins qui coupent un peu la route ; on a dû rater le premier et on marche donc plus longtemps que prévu sur le goudron.

Le deuxième raccourci nous brûle les cuisses car il monte par un joli chemin empierré tout droit dans la pente entre des habitations. Quand on retombe sur la route il ne nous reste plus qu’un petit kilomètre pour rejoindre Yuksom où nous sommes bien contents d’arriver.

On trouve très vite une guesthouse où poser nos affaires (Wild orchid) ; ici aussi la salle de bain est commune, l’eau chaude fournie dans un seau et la bougie de rigueur dès que l’électricité saute (ce qui est très fréquent). On passe un bon moment à discuter avec Baptiste, jeune voyageur français qui bouquine en profitant des derniers rayons de soleil devant la guesthouse.

La guesthouse Wild Orchid

Après avoir à nouveau essayé de régler le problème des réservations de train sur l’un des deux ordinateurs du cybercafé nous partons faire le tour du village. C’est un bled agréable, qui fut un temps capitale du Sikkim, et pas encore trop envahi par les constructions hôtelières malgré le nombre important de touristes ; c’est en effet le point de départ du trek vers le Khangchendzonga (je répète pour ceux qui ont zappé : 3ème sommet le plus haut du monde).

Après le repas du soir on se rend compte qu’on a quitté la civilisation sans avoir retiré d’argent liquide et qu’on risque d’être à court. On a beau compter et recompter, il nous faudrait repartir demain alors qu’on a prévu de rester une journée tranquille ici. heureusement tout est possible à Yuksom ! On opte donc pour la possibilité de faire changer quelques uns des dollars qu’on avait prévus pour le passage de la frontière Indo-népalaise, en roupies. On va y perdre un peu mais on préfère prendre notre temps.

Lundi 23 avril. Petit-déj au Gupta qui est devenu notre cantine. Puis nous montons au monastère Dubdi, installé dans de beaux jardins, haut dessus de Yuksom ; il nous faut 40 bonnes minutes d’efforts sur un chemin bien pentu dans la forêt pour nous y rendre. Datant de 1701, ce monastère serait le plus ancien de du Sikkim et il est d’ailleurs en plein ravalement de façade. De là nous jouissons encore une fois d’un très belle vue.

Un monsieur qui semble être le gardien nous ouvre la porte de ce joli monastère dans lequel nous découvrons de délicates sculptures en beurre de Yak ; dans cette tradition ancienne de la culture tibétaine, les sculptures sont faites à partir de beurre et de pigments minéraux et représentent des divinités, des animaux et des motifs bouddhistes.

Deux bébés chats semblent résider ici. Nous passons un long moment à les observer puis à jouer avec eux.

Nous redescendons au village, mangeons un morceau puis allons nous promener jusqu’au Parc Norbugang qui abrite une maison de prières, un grand moulin à prières, une stupa et le trône de couronnement de Norbugang supposé être d’origine.

Des enfants qui ramassent des feuilles dans le parc nous font des grimaces pour qu’on les prenne en photo et rigolent comme des bossus.

Nous rentrons faire une petite sieste puis allons ensuite faire changer nos dollars en roupies.

Un gompa à Yuksom

On termine la soirée à la « cantine » où Bruno, rencontré à Pelling, nous rejoint.

Une nouvelle coupure d’électricité nous oblige ce soir à faire nos bagages à la lueur de la bougie.

Mardi 24 avril. Ce matin, belle performance, nous partons à l’heure que nous avons prévue, nous quittons Yuksom à 7h30… La première partie du chemin est ombragée et agréable ; nous croisons des enfants qui se rendent à l’école et nous saluent toujours.

Nous arrivons au vieux Monastère Hongri très bien situé en haut d’une butte et que l’on trouve vraiment magnifique mais toute une partie est écroulée… quel dommage! Les petits moines sont par conséquent relégués dans des petits bâtiments d’appoint en bois.

Le chemin redescend ensuite de l’autre côté puis remonte et nous arrivons sans trop de difficultés mais sous un soleil fort au monastère de Silnon où nous nous arrêtons pour casser la croute et nous reposer un peu.

Dans la « cour » derrière le monastère, de petits moines de tous âges jouent au criquet et on remarque que leur professeur veille à n’en laisser aucun sur la touche. Ce dernier nous indique le chemin à prendre pour descendre jusqu’à Tashiding, point prévue de notre arrivée aujourd’hui. La descente est longue et difficile. Nous croisons à nouveau plusieurs enfants en arrivant dans le village.

On se pose au Blue Bird pour boire un coup et on remarque la présence d’une grosse blatte au milieu des bouteilles et paquets de gâteaux dans la vitrine du petit placard à côté de nous… beurk. On restera cependant dans cet établissement pour y passer la nuit car on ne trouve pas grand chose d’autre. C’est vraiment rustique et sale mais la cuisine est bonne et le patron très gentil.

Les toilettes de la guesthouse

On passe une fin de journée tranquille, mais je suis bien malheureuse depuis que j’ai terminé mon livre.

Je remonte alors vers le haut du village et rapidement des gamins m’entourent et réclament des photos… ça c’est vraiment le top en Inde, pas besoin de demander, c’est les gens qui viennent vers moi…

Mercredi 25 avril. Vers 8h, après une demi-heure d’attente environ, nous prenons la première jeep que nous trouvons pour Pelling. Nous mettons deux bonnes heures pour parcourir les quelques 40 kilomètres, serrés comme des sardines à l’arrière de la jeep.

À Pelling nous récupérons nos sacs à l’hôtel et retrouvons tout de suite une jeep pour Geysing, la ville située 20 minutes plus bas. Là, après avoir avalé en catastrophe quelques samossas nous prenons une nouvelle jeep vers Jorethang. Le chauffeur nous paraît totalement possédé avec une conduite effroyable. Il fait aussi des gestes bizarres mais nous emmène à bon port en un peu plus de 2 heures. À Jorethang on choisit que la journée est de toute façon consacrée aux déplacements et on enchaîne avec une jeep qui nous conduit à Siliguri, par 3 heures de routes terribles et sinueuses (les dents serrées…)

On arrive vers 16h30 à Siliguri, complètement lessivés mais vivants… On retrouve l’effervescence de la ville et la chaleur intense. On retrouve aussi ici l’Inde telle qu’on l’avait découverte, avec ses klaxons, ses rickshaws, sa poussière, ses mouches, ses regards insistants…

Le Taj Hotel, miteux mais convenable nous accueille. Après une grosse lessive, un coup d’oeil à internet et, meilleur moment de la journée!, une douche vaguement fraîche puisqu’il fait si chaud qu’il n’y a pas d’eau froide dans les tuyaux, nous partons manger et tombons dans un restau sordide et sombre mais qui se veut moderne, où nous sommes seuls mais d’où on n’ose pas partir et où on nous fait attendre une heure pour nous servir… La prochaine fois on mangera dans la rue !

Jeudi 26 avril. Après avoir galéré un peu pour trouver un petit-déj digne de ce nom (je veux dire par là que je n’avais pas envie de manger encore des samossas le matin…) nous trouvons avec l’aide de plusieurs personnes rencontrées dans la rue un bus pour Panitanki, ville à la frontière indo-népalaise. Dans ce bus nous sommes contraints de payer 4 places au lieu de 2 à cause de nos sacs à dos, alors même que le jeune homme qui vend les tickets a refusé de nous laisser le temps de les mettre sur le toit. On râle et les gens autour de nous prennent notre défense… mais au final nous payons quand même. Je fais connaissance avec ma voisine de siège, Naundini, qui vient du district de Darjeeling et accompagne sa grand-mère au Népal. Le bas de son visage, à partir de la lèvre inférieure est cachée par une épaisse écharpe noire (pourtant il fait si chaud qu’on supporte mal nos tee-shirts) qu’elle maintient avec attention, tout comme ses longs cheveux noirs, derrière lesquels elle se cache. Mais j’ai reconnu la surface contractée d’une cicatrice de brûlure… Son oreille gauche a disparu et son bras et sa main gauches sont touchés également. Elle est la première à prendre notre défense et nous conseille gentiment quand nous descendons du bus, d’être prudents et de prendre soin de nous.

Là nous résistons à la pression des rickshaws et des cyclo-pousses et rejoignons en moins de 5 minutes le poste de frontière pour la sortie de l’Inde où l’on effectue les formalités. Nous empruntons ensuite le pont qui relie Panitanki (en Inde) à Kakarbhitta (au Népal).

Mais sur ce pont, il y a un attroupement et le ton monte, un camion portant des espèces de noix (un peu comme de la noix de muscade) semble avoir renversé son chargement. Des militaires armés arrivent ; nous, on essaie de passer aussi rapidement que possible car la tension monte sérieusement. Du côté népalais, les soldats arrêtent même les rickshaws et les véhicules, probablement en attendant que le bouchon et les tensions au milieu du pont se dissipent… Pendant quelques instants la frontière est fermée, heureusement nous sommes déjà passés! Bienvenue au Népal…

On goûte aussi à presque tous les mets proposés par les vendeurs ambulants, et on apprécie particulièrement que le chaï (thé au lait et sucré) soit servi dans de petits contenants en terre cuite à usage unique. Quand le train s’arrête dans de petites gares, la chaleur s’engouffre dans le wagon et le soleil qui rentre par les fenêtres aux barreaux de fer nous brûle les cuisses.

Partis avec 3h de retard, nous arrivons près de 5h plus tard que l’heure initiale d’arrivée. Paul nous a rejoints dans le wagon, il a une amie qui est à Vârânasî depuis un mois et qui a trouvé une guesthouse sympathique et peu chère à ses dires. Il nous propose d’aller avec lui jusque là-bas. À 15h nous descendons donc du train et slalomons entre les différents rabatteurs, chauffeurs et vendeurs… Nous négocions fermement pour prendre un rickshaw. Le chauffeur ne connait pas l’adresse qu’on lui a donnée et s’arrête régulièrement pour demander la route ; nous terminons à pied.

Nous arrivons enfin à la Homy Guesthouse. Le fils des propriétaires a été averti que des touristes cherchent son établissement et vient nous accueillir dans la rue. Nous entrons par l’arrière du bâtiment, traversant la petite cour où sont attachés veaux et vaches. L’endroit et les propriétaires sont absolument charmants, on s’y sent tout de suite très bien. Leur maison est construite autour d’une sorte de patio et bénéficie depuis le toit-terrasse d’une belle vue sur la ville et le Gange.

Sur le toit où il faut se méfier des singes facétieux qui peuvent mordre ou voler le linge qui sèche, nous rencontrons Angie, l’amie dont Paul nous a parlée. Cette Ecossaise de 35 ans, dynamique et sociable, parle très bien français et a quitté son poste d’avocate depuis plus de 2 ans pour voyager, seule, et se chercher ailleurs… Elle prend ici des cours de percussions depuis un mois. Très rapidement le courant passe bien et on convient de se retrouver ce soir pour aller avec elle et Paul à un festival de musique indienne qui se tient ici pendant 5 nuits.

Vârânasî ou Bénarès, dont le nom provient de la rencontre de deux rivières, au Nord la Varana et au Sud l’Assi, était appelée autrefois Kashi. Du fait d’une succession de saccages de cette cité, l’une des plus anciennes du monde, on n’y trouve que très peu de bâtiments de plus de deux siècles. C’est pourtant depuis toujours le plus grand lieu saint de l’hindouisme ; chaque année, 3 ou 4 millions de pèlerins viennent se laver de leurs péchés dans ce fleuve considéré comme très pur ou assister à la crémation de leurs proches.

Passer ici de vie à trépas permettrait d’atteindre le moksha (c’est-à-dire de se libérer du cycle des réincarnations). Sur les ghats, de longs chapelets de marches descendant jusqu’au fleuve sur la berge ouest du Gange qui sont le centre de la vie spirituelle, se côtoient les rites les plus intimes de la vie et de la mort.

Au nombre de 80, les ghats sont consacrés aux bains, aux puja (offrandes ou prières) du matin, aux cérémonies, ou pour certains (comme celui de Manikarnika) aux crémations…

Après nous être installés, nous partons nous promener sur ces fameux ghats et découvrons qu’on y fait aussi la lessive, le lavage des buffles, la manche et du commerce (fleurs, souvenirs…). Ce sont des lieux plein de vie.

Le Dasashwamedh ghat se remplit de monde en cette fin de journée car au crépuscule a lieu la cérémonie de ganga aarti avec ses danses et ses offrandes rituelles ; il nous semble toutefois que l’aspect spectacle touristique a pris un peu le pas sur la cérémonie religieuse.

De nombreux hommes essaient de vous vendre un tour en barque, d’autres personnes vous échangent un tika (marque, le plus souvent rouge, portée sur le front par les hindous et symbolisant le troisième œil de Shiva) contre quelques roupies, des sâdhus (les sâdhus sont des sages hindous, considérés comme des saints, qui ont renoncé à toutes les attaches de la vie matérielle pour se consacrer à la recherche spirituelle) s’y font prendre en photo, jamais gratuitement. Nous nous appuyons un moment contre une rambarde et observons cette effervescence colorée avec beaucoup d’intérêt.

On a beau n’être pas très sensible au « folklore religieux » ni aux différents courants ésotériques, il faut bien reconnaître qu’il règne ici une énergie toute particulière et qu’on est assez vite transporté…

Nous retrouvons Angie et Paul à la guesthouse et partons vers l’école de musique d’Angie un peu avant 20h ; nous avons rendez-vous avec son professeur de musique. Nous empruntons à nouveaux les ghats pour nous rendre dans le quartier situé derrière Manikarnika ghat, principal ghat de crémation. Nous apercevons alors de grands bûchers enflammés et d’énormes tas de bois qui s’empilent au sommet des marches, chaque bûche étant pesée pour calculer le prix du bûcher ; les prix diffèrent selon les essences, le plus coûteux étant le bois de santal. Une odeur de brulé et de chair roussie, qui rappelle étrangement le barbecue, nous prend violemment à la gorge.

À notre arrivée à l’école de musique, une petite pièce rectangulaire au rez-de-chaussée d’un petit bâtiment, équipée d’un ventilateur au plafond, de tapis au sol et de nombreux instruments de musique, quelques personnes sont là assises en cercle sur les tapis colorés. Angie nous présente et on salue tout le monde puis on s’installe à notre tour. En fait, on attend le prof qui est en retard… Un vieillard souriant joue des tablas (instruments de percussion indiens) avec une énergie qui nous hypnotise. Plus tard c’est une Angie perplexe qui nous racontera combien cet homme très gentil, qui vit seul en ville avec de maigres ressources et a laissé son village et sa famille, probablement pour des raisons sociales de « castes » qui nous échappent,  est mystérieux pour elle.

Tandis que la discussion s’engage autour des instruments de percussion, je sens que mes yeux me piquent de plus en plus et en regardant bien je vois plusieurs personnes frotter leurs yeux rouges. La fumée âcre des bûchers funéraires s’est insinuée dans la pièce aux portes grandes ouvertes et même en coupant le ventilateur qui fait redescendre la fumée vers nous, c’est difficilement supportable.

Le professeur de musique arrive enfin, avec près de trois-quarts d’heure de retard et annonce que pour se rendre au festival il ne faut emmener ni téléphone, ni appareil photo. Il y a eu quelques années en arrière des attentats meurtriers lors de ce festival et depuis les conditions de sécurité se veulent très strictes. Nous n’avons pas de téléphone et avons laissé la boîte à images à la « maison » mais Angie et Paul ont leurs engins technologiques. Ça complique un peu les choses de rentrer à la guesthouse et de revenir. Hervé et moi sommes en outre un peu fatigués. On décide donc tous de reporter à demain notre excursion au festival de musique et rentrons « chez nous » en empruntant ce coup-ci les gali (ruelles très étroites) de la vieille Vârânasî. Nous buvons un chaï autour de la table commune de la guesthouse puis allons nous coucher.

Mercredi 11 avril. Ce matin, bien évidemment on s’accorde une grasse-matinée, puis après un bon petit déjeuner dans une sympathique « German bakery » envahie de voyageurs chevelus et débraillés et qui n’a d’allemand que le nom, nous décidons de nous promener dans les rues de Varanasi, mais cette fois, vers l’intérieur de la cité, en direction de l’université.

Dès que l’on quitte les ruelles du vieux quartier qui longe les ghats, on retrouve les véhicules fous, les rickshaws et beaucoup moins de touristes. C’est un autre aspect de la ville, intéressant aussi mais toujours très sale, qui s’offre à nous.

Nous réussissons à trouver une carte mémoire qui ne soit pas une contrefaçon, pour l’appareil photo.

Nous repassons à la guesthouse vers 15h puis partons manger et traîner un peu dans les ruelles du quartier.

En soirée, en compagnie de Paul et d’Angie, nous prenons des cyclo pousse-pousses et nos chauffeurs font la course jusqu’au Monkey temple où  nous nous rendons. Le véritable nom de ce temple est Sankat Mochan Temple et c’est là que se tient le festival de musique du même nom. Nous devons déposer nos affaires dans des consignes à l’entrée et nous sommes fouillés. Le temple est plein à craquer d’une foule compacte qui se masse devant un semblant de scène. Étant donnés le monde et la configuration des lieux, il n’est pas évident de voir quelque chose. Le premier concert que l’on entend (plus qu’on le voit) mêle danse, théâtre et bruitages de bouche. Le deuxième, où on a réussi à se glisser entre les gens assis par terre, est exécuté par un percussionniste et un guitariste. Au milieu de la foule il fait très chaud et on finit par sortir regarder la retransmission par vidéoprojecteur dans la cour extérieure du temple, tout en mangeant des pâtisseries indiennes et en observant les singes sur le toit qui contemplent cette agitation d’un œil torve.

Jeudi 12 avril. Ce matin nous arpentons à nouveau les ghats en direction de Manikarnika, le ghat des crémations.

Sur un ghat...

Sur ce ghat de Manikarnika, les photos sont interdites et cela nous parait bien normal. Nous assistons à l’arrivée d’un cortège funéraire. Arrivant des ruelles de la vieille ville, le corps attaché sur un brancard en bambou et recouvert d’un linge coloré et de colliers de fleurs est porté par des hors-castes appelés Dom. Les membres du cortège, essentiellement masculin, scandent très fort des mots, toujours les mêmes, comme une prière que l’on ne comprend pas. Puis le corps est plongé dans l’eau du Gange et après quelques autres rituels placés sur le bûcher et brûlé. Un des dom reste à proximité pour appuyer avec une canne en bambou sur les membres du corps qui ont tendance à se lever sous l’effet du feu. Une fois que l’âme du mort a rejoint le ciel grâce à la crémation, les cendres sont « confiées » à l’eau sacrée du Gange. Nous observons, à distance et en essayant d’être aussi discret que possible, ces rituels immuables qui nous laissent sans voix ; une atmosphère toujours un peu tendue règne sur ces lieux de crémation.

Quelque peu assommés par ce que nous venons de voir, nous déambulons ensuite au hasard dans le labyrinthe des gali de la vieille ville, où il se passe toujours quelque chose.

Ces ruelles sont si étroites et tortueuses que la circulation des voitures y est impossible (ouf) mais les deux-roues pétaradants s’en donnent à cœur-joie. Elles sont aussi très généreuses en odeurs, en couleurs et en animation ; les épices encore, l’urine toujours mais aussi la bouse de vache et les ordures ménagères. La saleté est en effet omniprésente ; à notre approche, des centaines de mouches s’envolent des gros tas d’ordures en bourdonnant. Et parfois on doit attendre que la vache qui déniche quelques restes de légumes ou de fleurs pourries dans ce même tas d’ordure veuille bien se pousser pour passer. Le guide du routard en questionnant un habitant sur la saleté des rues s’est entendu répondre « Le lotus éclot sur la pourriture, mais sa robe n’est pas souillée. »

L’après-midi, je reste dans la fraîcheur bienvenue de la guesthouse pour écrire, pendant qu’Hervé part en pied en direction de la gare pour réserver nos prochains billets de train. Il galère à parcourir les quelques kilomètres de rues emberlificotées et toujours encombrées de piétons, d’animaux et de véhicules en tout genre. Au retour, il se perd encore plus qu’à l’aller…

Le soir nous goûtons au délicieux thali que nous a préparé la propriétaire de la guesthouse. Accompagnés par Paul nous rejoignons ensuite Angie dans un petit bar. Nous traversons les ruelles à toute vitesse car Paul  a une démarche très rapide et arrivons dans ce bar devant l’entrée duquel nous sommes passés plusieurs fois sans la voir. Il se trouve en hauteur, aux 4^ème et 5^ème étages d’un petit immeuble de la vieille ville. À notre arrivée Angie est déjà là et elle est accompagnée de 2 français qu’elle a rencontrés dans la rue. Mylène et Olivier sont en Inde pour 2 mois (et depuis 1 mois et demi) et sont comme nous enchanté par ce qu’ils ont vus de ce fascinant pays. On passe une excellente soirée en écoutant des musiciens locaux. En fait l’un de ces musiciens a beaucoup de succès ici et ailleurs puisqu’il a déjà joué à plusieurs reprises en Europe.

Sur le chemin du retour nous mangeons dans un très bon boui-boui et faisons les boutiques de bijoux de rue, au grand désespoir des garçons.

Vendredi 13 avril. Aujourd’hui, par superstition ou à cause de la fatigue et de la chaleur, nous ne faisons pas grand-chose. Quelques emplettes dans les boutiques de vêtements ou de déco où tout m’attire, quelques cartes postales, on trie nos photos, on joue avec Sultan le bébé chien de la famille qui nous mordille les mollets et on traîne avec Paul et Angie…

Des regards dans la rue...

On passe aussi comme souvent un certain temps à manger et on découvre pas très loin de chez nous un restaurant qui ne paie pas de mine mais qui sert le meilleur Malaï Kofta (2 boules d’une mixture légume dans une sauce épaisse et délicieuse) qu’on ait gouté. On passe la soirée au téléphone sur Skype et on se couche un peu tard.

Samedi 14 avril. Nous n’entendons pas le réveil ce matin, il faut dire qu’il sonne très tôt aujourd’hui. À 5h Paul vient donc frapper (tambouriner serait plus exact puisqu’il a eu un peu de mal à nous réveiller) à notre porte. Nous nous rendons tous les 4 au bord du Gange, sur le ghat le plus proche de chez nous (Pandhey ghat) pour prendre une barque et découvrir la vie matinale des berges du fleuve sacré. On trouve sans peine un batelier et partons pour une heure de navigation.

La lumière douce du jour qui se lève et la brume qui beigne encore la ville et les ghats rendent ce moment magnifique. On navigue quand même sur un fleuve sacré et ça nous émeut drôlement!

On se sent tout de même un peu voyeur quand on passe près des pèlerins qui se baignent ou accomplissent une puja (offrande).

Heureusement que nous sommes venus tôt car à la fin de notre tour en barque, le fleuve s’est couvert d’un nombre incalculable de barques remplies de touristes et de vendeurs ambulants.

Si le Gange est un fleuve sacré et « pur » il n’est certainement pas propre… En 2010, on estimait que par endroit le fleuve était tellement pollué que l’eau y était septique, sans trace d’oxygène. Un système de traitement des eaux devait être financé par le gouvernement mais pour être honnête on ne pense pas que cela ait été fait et on n’est même pas sûr que ce soit en cours. Une chose est certaine, c’est que ça ne nous donne pas du tout envie de nous y baigner.

Le reste de la journée s’écoule entre déambulations dans les ruelles et activités plus terre-à-terre : lessive, écriture, repas…

Vârânasî est une ville où il ne faut pas avoir peur de se perdre en oubliant les codes de vie de notre modèle occidental ; je me souviens de Fabienne rencontrée au Pérou, dans le canyon de Colca qui nous avait parlé de l’Inde en nous conseillant de nous ouvrir sans forcément chercher à comprendre tout ce que l’on verrait… c’est particulièrement vrai ici, il vaut mieux se laisser envahir par l’ambiance de la ville et la spiritualité qui s’en dégage.

Dimanche 15 avril. Au réveil ce matin, on entend tout de suite qu’il se passe quelque chose dans la maison. On entend des pleurs de bébés et une agitation importante. Quand on quitte la chambre vers 8h pour aller prendre le petit-déjeuner, on trouve au rez-de-chaussée de la maison, dans le hall et jusque dans la rue, des dizaines de personnes avec autant de bébés qui attendent Dieu sait quoi….

On ne comprend pas trop mais d’après ce qu’on nous explique par la suite, ces gens viennent pour bénéficier d’un traitement censé soigner les enfants grâce à une pierre que l’on appose sur leur front. Nous se sommes pas très surs d’avoir bien compris. Comme dit Angie avec son accent écossais, bizarrrrre….

C’est avec regret que nous quittons aujourd’hui la Homy guesthouse et cette famille adorable chez qui on s’est senti tout sauf des clients de guesthouse ou d’hôtel. Après avoir bouclé nos sacs et salué tout le monde nous partons à la recherche d’un rickshaw et nous prenons le premier que l’on trouve. On aurait cependant bien fait d’écouter les autres conducteurs de rickshaw qui disaient que celui-ci conduisait mal. Ce qu’on a pris pour de la concurrence déloyale était en fait un précieux avertissement. Il nous conduit vers Mughal Saraï (une gare en banlieue de Vârânasî) sans lâcher le klaxon qui hurle à tout rompre et en doublant sans arrêt même là où c’est sans intérêt et surtout là où c’est très dangereux, un grand malade ! On a un peu serré les fesses sur ce coup-là. Quand il nous dépose, je lui recommande en le payant d’être plus prudent sur a route et de faire attention à lui mais je crois que c’est vain…

Nous grignotons quelques samossas en se préparant à une longue attente mais le train arrive presque à l’heure. Quand nous arrivons à nos places, des gens y sont installés et se lèvent sans entrain, espérant peut-être qu’on les leur laissera. La nuit se passe aussi bien qu’elle peut se passer dans un train, on ne dort pas trop mal malgré les gens qui s’installent sur les pieds d’Hervé et le rhume qui me chatouille les narines…

D’abord le train traverse la ville que nous mettons un long moment à quitter puis la campagne avec de nombreux arrêts dans de petites villes. Les wagons sont bien remplis mais nous avons quand même de la place. Les bords des voies sont terriblement sales, tous les déchets (sacs plastiques, plateaux de petit-déjeuner, bouteilles…) sont en effet jetés par la fenêtre. On goûte à plusieurs mets proposés par des vendeurs ambulants, samossas, gaufrettes aux boulettes de patates… avec plus ou moins de chance. Nos voisins dans le wagon sont adorables, notamment un couple de personnes un peu âgées qui nous indiquent régulièrement et gentiment combien de temps il reste avant que nous descendions.

Quand nous arrivons à Agra, on se fait assaillir par les chauffeurs de rickshaws et de taxis… Par facilité on se dirige vers le stand de rickshaws prépayés, c’est-à-dire qu’on paye la course d’avance, à un prix fixe, sans avoir besoin de négocier. C’est plus facile, surtout quand on n’est pas très doué pour marchander, mais souvent un peu plus cher que le prix normal de la course, cela va de soi. Par la suite on se débrouillera toujours par nous-même et donc à moindres frais.

Nous nous faisons déposer dans le quartier de Taj Ganj, très fréquenté par les voyageurs à petit budget. Ce dédale de ruelles surpeuplées a été créé quand les ouvriers et artisans qui construisaient le Taj Mahal se sont installés au sud du Mausolée et nous tombons très vite sous son charme.

Nous prenons le temps de prendre un bon petit-déjeuner dans un bar/guesthouse afin de pouvoir également consulter notre guide et choisir un hébergement en évitant les nuées de rabatteurs. Bien rassasiés, nous nous dirigeons vers une des guesthouse qu’on a repérée et on obtient une chambre avec salle de bain pour 400 Roupies (un peu moins de 6€).

Nous partons ensuite nous promener dans les ruelles du quartier où tout nous plaît, l’architecture emmêlée des maisons, les couleurs qui rappellent le Maghreb, les gens qui sont beaux à tomber.

Je mets encore une fois ma timidité de côté pour demander aux membres de cette famille posée sur le trottoir l’autorisation de les prendre en photo. Non seulement ils acceptent avec joie mais ils insistent aussi pour nous prendre à leur tour en photo.

Un peu plus loin, tel une star internationale, Hervé est aussi interviewé et filmé par des indiens qui l’interrogent sur la météo et sur son opinion concernant Agra et l’Inde.

Nous passons ensuite un long moment sur internet afin d’obtenir des infos pour préparer notre prochain déplacement en train, vers Varanasi mais sans beaucoup de succès. Vers 16h nous quittons Taj Ganj et nous rendons à pied sur la rive nord de la Yamuna, la rivière qui coule derrière le Taj Mahal.

Nous marchons pour cela une bonne heure et utilisons le pont où passe la voie ferrée ; le train ébranle le métal rouillé mais les femmes en sari qui portent des marchandises, juste devant nous, sont imperturbables.

Depuis le parc de Mehtab Bagh, la vue sur le Taj est fabuleuse quand le soleil baisse et que ses rayons frôlent ses minarets.

Nous passons là un très bon moment. Nous sommes une nouvelle fois la cible des « paparazzi » indiens, mais on joue le jeu…

Quand le crépuscule commence à s’installer, nous prenons le chemin du retour. D’abord à pied puis en rickshaw après une négociation acharnée. Nous trouvons ce soir un petit resto sur un toit-terrasse peu cher et très bon. Derrière nous se dessine discrètement dans l’obscurité la silhouette majestueuse du grand palais.

Vendredi 7 avril. Nous nous rendons très tôt à l’entrée du Taj Mahal ce matin, après avoir toutefois pris le temps de boire un thé/café et de manger rapidement une petite tartine ; après tout il faut des forces pour affronter ce qui est considéré comme une des 7 merveilles du monde. À notre arrivée 4 files d’attente sont déjà formées, séparant les hommes des femmes et les Indiens des étrangers… Le tarif d’entrée est de 750 Roupies pour les étrangers et de 20 Roupies pour les Indiens…

Un singe espiègle fait des acrobaties le long des gouttières et nous divertit pendant cette attente où nous sommes impatients. Nous passons enfin la grande porte d’entrée et avons droit à une fouille méticuleuse. Nous arrivons alors sur le site du fameux mausolée.

Le Taj Mahal fut édifié par Shaj Jahan pour recevoir le corps de sa seconde épouse, Mumtaz Mahal, morte en mettant au monde leur 14ème enfant en 1631. Les cheveux de l’empereur au cœur brisé seraient alors devenus gris en une nuit. La construction du Taj ne s’acheva qu’en 1653, soit 22 ans plus tard. Peu après, Aurangzeb, un fils de Shaj Jahan, renversa ce dernier et l’emprisonna au fort d’Agra d’où il ne voyait sa création qu’à travers une fenêtre. À sa mort en 1666, il fût inhumé au côté de sa femme. Au total, 20000 ouvriers et artisans participèrent à la construction de cette œuvre d’art inscrite au patrimoine mondial de l’humanité depuis 1983.

Amour passionnel ou mégalomanie… sans doute les deux. Le résultat de ce travail de forcené est une prouesse de symétrie et de minutie. Si le Taj Mahal est magnifique et très imposant de loin, la visite de près révèle des détails et des décorations incroyables.

Nous restons près de 4h dans ce très bel endroit, à l’examiner sous toutes ses coutures et à se demander combien de personnes foulent chaque année le marbre lissé du sol du palais. Le nombre très élevé de touristes n’enlève cependant rien à la prestance de l’édifice.

En début d’après-midi, accablés par une chaleur étouffante nous faisons une petite sieste, et après avoir rencontré et mangé avec Paulette, une toute jeune toulousaine, nous partons vers 16h et toujours à pied, puisqu’il n’est pas très loin, vers le Fort d’Agra.

Des chameaux dont le regard triste nous chagrine auraient pu aussi nous emmener puisque les véhicules polluant sont interdits à proximité du Taj.

Le fort d’Agra, un des plus beaux forts moghols du pays parait-il, est bien rempli aussi de visiteurs de tous horizons. Il est construit essentiellement en grès rouge et en marbre blanc. Bâtiment militaire à l’origine, le fort fut transformé en palais par Shah Jahan puis devint sa prison dorée pendant 8 ans.

Ce que voyait Shah Jahan par sa fenêtre...

Nous faisons 2 fois le tour du fort car, la fin de la journée s’annonçant, celui-ci se vide peu à peu et la deuxième visite nous permet de mieux appréhender cet endroit somptueux et démesuré.

On nous prend encore plusieurs fois en photos…

Dimanche 8 avril. Ce matin notre mission est de dénicher des billets de train pour Varanasi. Pour cela et puisque tout est réservé depuis un certain temps, il nous faut nous rendre à la gare d’Agra de bonne heure pour réussir à avoir une des places débloquées la veille de chaque trajet par la compagnie de trains indienne. Nous prenons donc à 6h30 un rickshaw pour la gare. Le chauffeur, pourtant très gentil, essaie de nous endormir et nous emmener dans une agence pour toucher une commission en nous disant que les guichets n’ouvrent qu’à 9h et qu’on n’aura pas de place.

Devant les portes, une file d’attente a été mise en place et s’est autogérée ; un des hommes qui attend prend le nom et la place de chaque personne pour que la file se recrée proprement quand les portes vont s’ouvrir. Quelle organisation, c’est très surprenant ici ! Nous sommes à la place 30. Quand les portes ouvrent enfin, la file se recrée à l’intérieur pour que chacun puisse prendre un ticket et être ensuite appelé à son tour au guichet afin d’acheter son billet ! Nous réussissons ainsi et grâce aux conseils précieux de quelques hommes très aimables (il n’y a pas de femme…) à obtenir des billets pour demain soir, comme nous le souhaitions.

Hervé est très amusé par cet homme qui porte des chaussures à crampons de foot et cet autre vêtu d’un tee-shirt du conseil général de la Loire.

Nous rentrons à Taj Ganj pour manger.

Puis nous prenons pour la première fois un cyclo-pousse pour nous rendre au « Baby-Taj ». Mais nous ne sommes vraiment pas à l’aise car ce pauvre homme tout sec doit se tenir en permanence debout sur les pédales de son vélo trentenaire pour réussir à nous emmener à une vitesse tout juste supérieure à celle qu’on aurait à pied. Il est très fier et n’accepte cependant qu’on descende que pour la montée du pont.

Itimad-Ud-Daulah, surnommé aussi le Baby-Taj, est le ravissant mausolée de Mizra Ghiyas Beg, le grand-père de Mumtaz Mahal. Des treillis de marbre très raffiné et des pierres précieuses habillent remarquablement ce premier mausolée construit tout en marbre sur les rives de la Yamuna.

"Baby-Taj"

On apprécie beaucoup le calme qui règne ici et on en profite pour discuter un moment avec des touristes indiens venus d’Udaipur tout en observant les pêcheurs qui relèvent leur filet dans l’eau sale de la rivière.

Nous remontons avec notre cycliste, que l’on paye grassement pour les efforts qu’il a accomplis, afin de retourner vers le centre.

Nous nous faisons déposer à proximité de la gare de train pour aller faire un tour au Kinari Bazaar qui abrite des marchés pittoresques et des devantures surplombées par de jolis et anciens balcons en bois. L’odeur dans le marché aux épices est tellement puissante que la gorge nous démange et qu’on éternue à plusieurs reprises. Il y a également de petites mouches très agaçantes qui nous piquent le cou et tout morceau de peau qui dépasse.

Nous rentrons ensuite à pied. Nous passons la soirée avec Blanche que l’on vient de rencontrer et dont c’est le deuxième voyage en Inde en 6 mois et Paulette rencontrée hier. Pendant le repas, une procession festive se déroule dans la rue, que l’on peut suivre de notre toit terrasse, et des feux d’artifice sont tirés juste au-dessus des toits.

Paulette et Blanche

Lundi 9 avril. Avec Blanche, qui semble être la reine de la négociation, et Paulette, nous prenons ce matin un rickshaw pour la gare routière où nous montons dans un bus miteux pour Fatehpur Sikri. Dans celui-ci nous rencontrons Thérèse qui, à 74 ans, voyage seule en Inde et à travers le monde avec une pêche, un humour et un aplomb qui nous font rêver. Pour elle qui était déjà venue en Inde il y a 30 ans, la pauvreté a diminué un peu, une classe moyenne plus importante s’est développée et la pollution a terriblement augmenté, notamment avec l’arrivée du plastique. C’est intéressant pour nous qui n’avons pas de point de comparaison dans le temps.

Fatehpur Sikri, capitale de l’empire moghol sous le règne d’Akbar, est une magnifique citée fortifiée à 40 km à l’ouest d’Agra. Chef-d’œuvre d’architecture indo-musulmane, cette citée avec une mosquée splendide toujours en activité et trois palais pour les épouses favorites d’Akbar (une hindoue, une musulmane et une chrétienne) fut édifiée dans un endroit insuffisamment irrigué et fut abandonnée peut après la mort d’Akbar.

Dans la mosquée Jama Masjid

Si l’endroit est superbe, on nous avait bien prévenus, notamment à notre hôtel, que les rabatteurs, les vendeurs, les enfants mendiants et autres pseudo-guides sont particulièrement insistants. C’est le cas en effet et il faut une grande patience pour refuser gentiment toutes les propositions et écarter doucement les nuées d’enfants qui vous tannent pendant toute la visite ou presque. J’ai particulièrement rigolé quand Thérèse à un chauffeur de rickshaw qui voulait nous emmener tous les 5 dans son véhicule a répondu un peu vertement mais avec un sourire malicieux : « mais mon pauvre avec mon gros cul on n’risque pas d’tous rentrer là-dedans ! » et de partir dans un grand éclat de rire.

Après nous être un peu dispersés pour la visite nous mangeons tous ensemble (Paulette, Blanche, Thérèse, Hervé et moi) vers 14h dans un petit resto de Fatehpur Sikri où l’on essaie encore de nous arnaquer, le patron ayant subitement et largement gonflé les prix par rapport à ceux inscrits sur la carte.

Nous attrapons de justesse le bus qui nous ramène vers Agra avec une conduite typiquement indienne… tout sauf délicate (et c’est peu dire !). D’ailleurs plusieurs femmes indiennes passent une bonne partie du trajet à vomir par la fenêtre et nous on se tient comme on peut pour ne pas dégringoler de nos sièges branlants.

Nous n’arrivons pas trop tard à Agra et nous en profitons pour prendre une douche dans les chambres gentiment prêtées par les filles (puisque nous avons rendu la nôtre ce matin).

Depuis le toit terrasse au deuxième étage de l’hôtel où on mange ce soir, on se délecte de la vue sur les toits de Taj Ganj, avec la silhouette dentelée du Taj qui se dessinesur l’horizon qui bleuit, les singes qui sautent de toit en toit et les enfants qui jouent avec des cerfs-volants sous les premières étoiles.

Après ce petit repas au resto de notre guesthouse nous rejoignons la gare ferroviaire en Rickshaw encore vers 20H00. Là nous avons la désagréable surprise d’apprendre que notre train a 3h de retard, fait classique en Inde.

Nous rencontrons Paul, un jeune anglais qui doit prendre le même train que nous vers Varanasi. Nous partageons cette attente avec lui, en veillant mutuellement les uns sur les affaires des autres, sur ce quai de gare où grouillent la foule et les rats. C’est une véritable cacophonie où les passagers se précipitent vers leur place dès que le train s’ébranle et où les vendeurs restés sur le quai hurlent à chaque arrêt de train pour attirer de potentiels clients. On voit passer plusieurs trains, certains wagons débordant de personnes qui se tiennent telles des acrobates en équilibre sur les marches agrippées aux poignées des portes.

Il paraît que 10 à 20 millions de personnes utilisent le train chaque jour en Inde. Vers minuit et quart nous grimpons enfin dans le train et trouvons nos couchettes dans le wagon sleeper déjà occupées par un couple et un bébé. Ils ont confondu les voitures 1 et 11 et sont contraints de changer de places par le contrôleur.

Nous calons tant bien que mal nos bagages sous les couchettes et réussissons à dormir un peu, pas d’un sommeil très profond car nos bagages n’étant pas attachés nous sommes obligés d’y être assez attentifs…

Quand nous arrivons dans Main Bazaar, la vibrante artère principale du quartier soi-disant mal famé de Paharganj, on se rend vite compte de la cohue qui règne dans les rues. C’est pourtant sans doute les heures les calmes de la journée. Le chauffeur nous dépose et nous montre la ruelle à prendre pour accéder à l’hôtel. Puis il nous explique qu’on payera la course demain à l’hôtel et que maintenant il nous « faut » lui donner un pourboire… « euh… c’est-à-dire que la course était déjà drôlement chère et qu’en plus on a eu un peu peur ! Donc non. »

Main Bazaar, la journée

Notre chambre à l’hôtel Namaskar est presque propre, pas trop bruyante et équipé d’un ventilateur au plafond. On se couche directement, épuisé par cette longue journée de voyage.

Mardi 3 avril. On quitte l’hôtel pour aller prendre un petit déjeuner mais avant même de trouver un endroit pour ça on se perd dans le dédale de ruelles empoussiérées, probablement parce qu’on est plus attentif à ne pas se faire rouler dessus par les taxis, autorickshaws (véhicule tricycle avec un moteur), pousse-pousse (le même mais avec un gringalet qui pédale), scooter et autres vélos et à ne pas bousculer ou marcher sur les gens, les chiens, les vaches ou les étals de marchandises vendues à même le sol. On se met à l’abri dans un troquet pour manger un morceau en étudiant le plan de la ville mais il y fait une température encore plus difficile à supporter, du fait de la petite taille du lieu, qu’à l’extérieur.

Nous partons ensuite nous promener dans Old Delhi. Et là tout est multiplié. La foule, dense et compacte, les couleurs, les odeurs… comme dit Hervé « ça brasse sévère !! ». Les rues qu’on emprunte sont littéralement noires de monde. Les véhicules, qu’ils soient motorisés ou non, peinent à se croiser et des embouteillages colossaux se forment ; les klaxons et les gens hurlent. Dans cette anarchie où les sens sont mis à rudes épreuves, Hervé et moi n’arrivons pas à nous parler. Nous avons besoin de toute notre concentration pour voir, entendre, sentir et essayer de comprendre ce qu’on perçoit.

Dans ces rues, très sales, l’habitat traditionnel est compact et extrêmement dense, le logement est en outre très fortement imbriqué avec les petites industries et les activités commerciales. La grande majorité des résidents est considérée comme appartenant à des groupes à faibles revenus. Il y a aussi beaucoup de gens vivant dans la rue. On se faufile comme on peut.

Il semble aussi que la population est essentiellement masculine, les femmes sont absentes ou si discrètes qu’on ne les voit guère. Malgré mes vêtements amples et couvrants, je suis gênée par les regards insistants qui sont braqués sur moi mais j’essaie de marcher sans me laisser démonter en évitant de les croiser. Je ne peux cependant ignorer certaines mimiques et quelques mains qui trainent. Je ressers inconsciemment mon chech autour de moi et parviens presque à comprendre qu’on ait envie de se cacher sous un voile. Qu’on se rassure, si les regards insistants sont monnaie courante dans certaines villes, la grande majorité des hommes ne vous embêtent pas… et encore moins quand on est accompagné d’un grand.

Après être passés près de Jama Masjid, la plus grande mosquée d’Inde, et du Fort Rouge que nous visiterons demain, nous longeons la rue Chandni Chowk et nous dirigeons vers le marché aux épices.

Jama Masjid

Nous nous rendons compte que nous faisons partie des rares touristes à marcher dans les rues, la plupart se déplaçant en rickshaw ou pousse-pousse. On voit pourtant ben plus de choses à pied.

Le marché aux épices nous en met plein les yeux mais surtout plein le nez, au sens propre comme au figuré. On éternue à plusieurs reprises et on est même pris de quintes de toux devant ces étals multicolores. L’ocre du masala, l’orangé du curcuma, l’écarlate du piment rouge se mêlent aux teintes plus douces de la cannelle, de la cardamome, du thé mais aussi des fruits secs. Les odeurs puissantes des épices peinent quand même par endroit à couvrir celle de l’urine.

Après cette overdose de sensations, nous retournons en début d’après-midi vers Main Bazaar où l’agitation est toujours conséquente mais la foule moins compacte. Après un bon plat de momos, raviolis (à la vapeur ou frits) fourrés le plus souvent aux légumes, et une petite session internet nous reprenons notre exploration de la ville en nous dirigeant vers Connaught Place, plus au sud. On y trouve une exposition artistique de statues d’ours représentant toutes (ou presque) les nationalités et une ambiance décontractée et plus moderne que dans l’ancienne Delhi.

De la musique résonne depuis des enceintes disposées sur la place et de nombreux jeunes gens profitent de la fin de journée installés dans la pelouse rase et bien entretenue.

Nous rentrons dans notre quartier et mangeons nos premiers thalis, délicieux. Le thali consiste en général en un plateau compartimenté en inox dans lequel on trouve du riz, du dhal (purée de légumineuse, souvent pois-chiche ou lentilles), du pain sous forme de naan ou de chapati (pain rond sans levure) et des pickles (petit ensemble de légumes confis et très épicés).

La vue depuis le resto de ce soir

De retour à l’hôtel nous sommes sales et exténués. Nous sommes rassurés car malgré les fréquentes sollicitations, les gens sont très aimables et les rabatteurs ou autres arnaqueurs dont on nous avait parlés faciles à repérer. Il existe toutefois une misère terrible concentrée dans certains endroits de cette immense capitale qui sait aussi être moderne et opulente à d’autres.

Mercredi 4 avril. Ce matin nous faisons le même trajet qu’hier pour nous rendre de bonne heure au fort rouge. Les urinoirs au bout du pont qui surplombe les voies ferrées sont toujours aussi sales et odorants. Il est 6h quand nous remontons les rues d’Old Delhi certes moins encombrées à cette heure mais très sales car les petits balayeurs ne sont pas encore entrés en action. Surtout, nous surprenons dans ce qu’il leur reste d’intimité les gens qui dorment dans la rue, en train de se réveiller ou de faire un brin de toilette près des pompes à eau manuelle. Je me sens encore plus gênée qu’hier, en tant que « touriste » et en tant que femme.

La visite du fort, qui date de l’apogée de la dynastie moghole, nous plait beaucoup comme celle de l’impressionnante mosquée Jama Masjid (œuvre de Shah Jahan, le même qui a fait construire le Taj Mahal… rien que ça). Du sommet du minaret, 40 mètres de haut quand même et où les femmes ne peuvent monter qu’accompagnées d’un homme, on a une superbe vue sur la ville.

LE FORT ROUGE :

Le Fort Rouge

LA MOSQUÉE :

Maja Mosjid

En haut du minaret

Hervé est aussi très impressionné par la forte et ostensible présence militaire, lourdement équipée, dans et autour de ces bâtiments.

Nous retournons vers « notre quartier » en fin de matinée et prenons enfin un petit-gros-déjeuner à 11h30. Après une petite sieste nous prenons le métro pour nous rendre dans un autre quartier de la ville, plus éloigné, dans l’espoir d’y trouver une paire de baskets pour moi. C’est en vain mais c’est pour nous l’occasion de découvrir une autre facette de Delhi, avec ses boutiques et galeries marchandes et un côté plus chic et moderne mais toujours aussi semblable à un capharnaüm. La saleté est présente partout, aucun dispositif de propreté n’est mis en place et les indiens ne sont pas du tout éduqués ni même sensibilisés au problème écologique et sanitaire ; aussi chacun jette ses ordures où bon lui semble, c’est-à-dire partout. D’après certaines personnes avec qui on en a discuté, le système de caste serait aussi responsable de cet état de fait puisqu’alors les indiens partent du principe que quelqu’un, situé en dessous d’eux, sera là pour ramasser et nettoyer et que ce n’est pas à eux de la faire… Il semble pourtant que souvent personne ne le fasse !

Dans le métro, nous sommes encore une attraction pour certains, un vieux monsieur pris d’alcool vient discuter avec Hervé qui essaie tant bien que mal de répondre mais ne comprend pas grand-chose, au plus grand plaisir des ados qui juste en face de nous sont eux pris de fou-rire en nous jetant des regards complices. Au retour on s’aperçoit que le métro est équipé d’un wagon exclusivement réservé aux femmes et les hommes n’ont pas intérêt à se tromper de wagon car ils se font sortir sans ménagement par les militaires qui surveillent à chaque station.

Jeudi 5 avril. Nous traînons un peu au lit mais dès le petit-déjeuner pris nous nous dirigeons vers la gare, toute proche, pour essayer de réserver un billet de train pour aller à Agra demain. On a bien pris en compte les conseils du Lonely Planet, notre guide. Il mentionne la présence de très nombreux rabatteurs devant la gare qui rendent quasi impossible l’accès au bureau de réservation pour les touristes. Du coup, je pense que nous avons dû prendre un air très sûrs de nous et avons avancé tout droit, si bien qu’une seule personne a essayé de nous vendre des tickets et qu’on est arrivé au bureau sans encombre. La gare est bondée et sent l’urine à plein nez mais le bureau touristique est climatisé. Nous nous mettons comme les nombreuses personnes déjà présentes dans la file d’attente qui fait le tour de la salle en escargot ; par chance on est assis et on se décale au fur et à mesure.

Après 1h45 d’attente en chaises musicales, que nous avons mise à profit pour remplir le formulaire de demande de ticket, nous obtenons 2 billets pour Agra à 5h demain matin à un prix qui nous surprend très agréablement (4€ pour 2).

Par la suite et bien qu’un jeune homme essaie de nous faire croire qu’il est fermé et de nous emmener vers une agence, nous trouvons l’office du tourisme pour récupérer enfin  une carte de la ville.

Nous mangeons dans un boui-boui au patron très sympathique où l’on nous sert des plats sous vide réchauffés au micro-onde, pas dégueu toutefois.

Sous un soleil de plomb, nous marchons ensuite jusqu’à l’India Gate ou porte de l’Inde, un arc de pierre de 42m de haut qui rend hommage aux 90 000 soldats de l’armée des Indes tombés pendant la Première Guerre mondiale et lors de la guerre anglo-afghane en 1919.

Nous rejoignons ensuite la résidence officielle du président, Rashtrapati Bhavan, sur une butte appelée Raisina Hill.

En chemin, pendant une pause que l’on fait à l’ombre d’un arbre nous rencontrons Mumtaz, un jeune homme qui nous parle de son travail et du Cachemire dont il est originaire.

Pour aller ensuite vers la maison du Sikkim, située dans le quartier des ambassades, on hésite à prendre un rickshaw car il fait vraiment chaud et qu’on commence à en avoir plein les pattes. Finalement on continue quand même à pied. En entrant dans une des grandes rues qui s’approche de ce quartier surveillé on trouve un singe assis sur un monticule de terre. On l’observe longuement, ce qui fait bien marrer les 2 militaires qui montent la garde derrière nous. On continue d’avancer dans cette rue et là on comprend mieux pourquoi ça les faisait rire. Des singes, il y en a partout…

On trouve enfin cette fichue maison du Sikkim où on venait chercher plus d’informations concernant les treks ou balades, l’employé est incapable de nous renseigner. Il nous refourgue simplement des noms et adresses d’agences de tourisme, super ! Bon, ça ne nous a servi à rien. On marche alors  jusqu’au métro qui nous ramène « chez nous »…

Les indiens s’arrêtent aussi régulièrement pour nous prendre en photos, le plus souvent avec leur téléphone portable. Parfois on nous demande l’autorisation, parfois non… Chacun son tour !

Demain, nous quitterons Delhi pour Agra et son fameux Taj-Mahal…

D’après les explications que nous avons obtenues à la Guesthouse, le plateau fertile des Bolavens (Phu PhiengBolaven en lao) situé au nord-est de la province de Champassak, était inexploité avant que les colons français n’y cultivent du café, du caoutchouc et des bananiers, au début du XXème siècle. Les premiers planteurs français ont quitté le pays dans les années 1950, lors de l’indépendance, les autres ont suivi lorsque les bombardements américains se sont intensifiés dans les années 1960. Aujourd’hui, les Laotiens cultivent de l’arabica et du robusta. Les ouvriers de plantations de café sont souvent issus de la tribu laven, l’un des principaux groupes ethniques du plateau des Bolaven, qui signifie « lieu des laven ». Les agriculteurs Alak et katou cultivent du café et font sécher leur récolte le plus souvent à même le sol. Le plateau des Bolavens est l’une des principales régions agricoles du Laos et on y trouve aujourd’hui, outre du café, des plantations d’hévéas, tecks, bananiers, litchis, riz…

Nous faisons notre premier arrêt à la cascade de phaxuam. On peut l’admirer depuis un point de vue qu’on atteint en traversant un pont en lianes assez instable au-dessus de la rivière.

Il y a aussi ici un village ethnique reconstitué, une sorte de « zoo humain », où l’on peut voir les types d’habitation, l’artisanat et le mode de vie des ethnies locales. Contre quelques pièces des gamins en costumes se mettent à danser… C’est tout ce qu’on déteste et on ne reste que peu de temps.

Un petit café dans un troquet de bord de route puis nous reprenons la route. Nous nous arrêtons à nouveau en début d’après-midi pour casser la croûte puis arrivons au village de Tad Lo réputé pour ses 3 belles chutes d’eau. À l’entrée du village nous posons la mobylette et nous dirigeons vers la première cascade. Sa simple présence nous rafraîchit. Nous passons ensuite en amont de la cascade et essayons de traverser la rivière à pieds en prenant bien garde de ne pas glisser. Nous ne parvenons pas à atteindre l’autre rive et faisons alors demi-tour.

Nous récupérons la mob et utilisons le pont pour franchir la rivière et gagner le cœur du village, qui semble assez touristique. Nous buvons un coup dans un petit bar familial puis trouvons l’hébergement le moins cher depuis le début du voyage : un bungalow à 25000 kip (2,5€). Certes, il a bien reçu et est passablement défoncé avec des toilettes sommaires à l’extérieur mais l’endroit est délicieusement calme et la vue depuis la petite terrasse des plus agréables.

Ce village est très sympathique et il y règne une atmosphère si détendue qu’on hésite à le quitter demain.

Nous reprenons la mob pour rejoindre la 2^ème chute d’eau mais on la pensait bien plus loin et en faisant demi-tour on se rend compte qu’elle est juste à côté du village. À côté de la rivière des petites parcelles de terrain ont été transformées en jardins potagers, facilement irrigables. Des femmes et des enfants portent des seaux et des arrosoirs remplis d’eau entre la rivière et le jardin. On croise à 2 reprises cette gosse qui n’a pas plus de 6 ou 7 ans et qui porte sur son épaule frêle un grand bâton aux extrémités duquel pendent 2 seaux d’eau et dans son autre main un gros arrosoir en zinc, plein aussi. Et elle court, en chaussettes trempées, sur les quelques dizaines de mètres en montée du chemin de terre qui sépare la rivière du bout de verdure de sa famille…

Nous redescendons au village. Au bord de la rivière, devant un hôtel (un ensemble de bungalows) un peu plus chic se tiennent 3 éléphants aux yeux tristes qui sont sans doute utilisés pour des excursions.

Au moment où on s’apprête à repartir Hervé se rend compte qu’il n’a plus la clé du bungalow. On retourne donc là où on s’est garé auparavant et par chance on retrouve dans l’herbe la petite clé brillante.

De retour au bungalow, notre voisin, un belge aux longs cheveux frisés nous dit qu’il part à la rivière car c’est l’heure du bain des éléphants ; il a pour habitude de se baigner avec eux. Après un temps d’hésitation nous retournons aussi à la rivière où à défaut d’éléphants, le voisin et des jeunes laotiens (enfants et ados) se baignent. Hervé s’empresse donc de les rejoindre tandis que je reste sagement au bord de l’eau.

Ce soir nous trainons un peu à la terrasse du bar/resto où nous avons mangé en buvant quelques bières. Voilà encore un endroit qui incite à trainasser et à profiter agréablement du temps qui passe.

Au matin de ce samedi, on décide quand même de prendre la route et au moment de quitter notre bungalow, les propriétaires nous offrent des bracelets, bénis par les moines, pour nous apporter chance, santé et longue vie, ainsi qu’à nos familles. Ceci est tout à fait à l’image des Laotiens, d’une gentillesse extrême et toujours soucieux du bien-être de leur prochain.

Il fait assez frais sur la mob et Hervé toujours trop optimiste n’a pas pris de polaire… Heureusement le soleil chauffe vite.

Nous faisons notre première escale à Ban KokPhoung Tai, un village habité par 4 ethnies. Les Katou y sont majoritaires et respectent scrupuleusement leur culture et traditions animistes, avec des lois différentes du reste du pays. Ils attachent entre autre une grande importance à leur mort, très ritualisée, et sculptent bien à l’avance des cercueils en bois, pour chaque membre de la famille, qu’ils conservent sous les maisons ou les greniers à grains.

Des cercueils

En fait, les cercueils en bois sont aujourd’hui des pièces rares du fait de la raréfaction des gros arbres et par conséquent la plupart est aujourd’hui réalisée en ciment. Les morts sont également enterrés à des endroits différents selon l’origine du décès (accidentelle, maladie…). Les Katou et les Alak sont aussi connus pour le sacrifice annuel de buffles, généralement en mars, en hommage aux esprits du village.

700 habitants vivent à Ban Kok PhoungTaï, dans pas plus de 30 à 40 maisons. Les hommes ont souvent plusieurs femmes et comme elles travaillent toutes, les hommes n’ont plus qu’à se reposer, excepté pendant la récolte du café, ou s’occuper des enfants. Certaines maisons abritent jusqu’à 72 personnes.

Durant la saison sèche les femmes tissent de belles étoffes.

Au terme de leur grossesse, pour ne pas attirer les mauvais esprits, les femmes doivent partir accompagnées par une autre femme, accoucher dans la forêt et y rester ensuite deux semaines.

Couleur café...

Dans ce village où en cette saison le café sèche sur le sol (pendant environ 3 semaines), tous les habitants fument du tabac dans une pipe à eau, dès l’âge de 3 ou 4 ans et durant toute leur vie. On nous fait essayer, presque en nous forçant, c’est très âpre mais pas trop fort.

Nous avons trouvé ce village grâce à la guesthouse où nous logeons à Paksé et dont le propriétaire, M. Vong, a beaucoup œuvré pour son développement. C’est lui qui a formé Houk, le guide qui nous explique tout dans un anglais assez correct. La visite coûte 5000 kips par personne destinés à constituer un fond pour le développement du village. Il a également créé une fondation pour construire une école primaire et une bibliothèque, aujourd’hui en service.

C’est une visite intéressante et respectueuse. On a adoré pouvoir discuter un peu avec les villageois par l’intermédiaire de Houk qui a patiemment répondu à nos nombreuses questions.

Sur la route qui nous mène ensuite vers Sékong nous nous arrêtons dans un restaurant dont le nom a attiré notre œil…

Quand nous arrivons à Sékong vers 14h00, il fait très chaud et l’endroit ne nous plait pas beaucoup. On décide donc de continuer en direction des chutes de Hua Khon que l’on trouve finalement et à notre grand étonnement beaucoup plus près que prévu. On trouve un bungalow, là encore bon marché, avec une jolie vue sur la rivière. Dès qu’on a posé nos affaires on se précipite vers la rivière pour aller voir les chutes d’eau, qui couvrent une belle largeur, et se baigner.

Des gamins sont là en train de se baigner et de jouer dans des rapides. Nous les regardons, fascinés par leur vigueur et leur infatigabilité. Ils se jettent dans le courant et dévalent les rapides sur plusieurs mètres, sortent de l’eau, remontent en courant et recommencent, encore et encore… Leur peau dorée comme du caramel luit sous le soleil. L’un des enfants vérifie systématiquement qu’on le regarde avant de prendre son élan et de plonger dans l’eau et quand il en ressort, tout fier.

Vers 16h, tous les enfants quittent la rivière et nous nous retrouvons seuls au bord de l’eau…

Dans un bungalow peu éloigné du notre se trouve un couple de norvégiens avec un petit garçon d’un peu moins de 6 ans. On était déjà voisin dans la guesthouse de Paksé et aux bungalows de Tad Lo.

Dimanche 25 mars. Nous quittons Tad Hua Khon assez tôt pour rouler un peu à la fraîche. On trouve assez facilement la piste qui nous conduira jusqu’à Pakxong et sur laquelle de grands travaux d’aménagement pour la transformer en route sont en cours. La première partie de cette piste de terre rouge qui sillonne entre les montagnes est magnifique, avec des paysages encore vierges.

Nous passons rapidement près de la cascade de Sekatamtok.

La dernière partie de la route est moins intéressante et on est bien content d’arriver à Pakxong (ou paksong). Cette ville avait été rayée de la carte par les bombardements américains, avant d’être reconstruite. Comme souvent dans ces cas-là, c’est une ville sans charme que l’on trouve.

Nous mangeons dans un boui-boui où une grosse mamita nous confectionne une soupe de noodles blancs. Puis nous passons dans le bar juste à côté pour goûter au café local, préparé avec une cafetière italienne. Servi dans un dé à coudre, ce café est très bon mais aussi cher que chez nous. C’est ici que nous rencontrons David, un aveyronnais sympathique qui vient de s’installer dans une Guesthouse dont il nous donne l’adresse.

Pendant qu’Hervé part courir, je fais le tour du marché, pas franchement le plus fascinant que j’ai vu.

Le soir, en compagnie de David, nous goûtons enfin le traditionnel barbecue laotien. Sur des braises contenues dans un petit seau en ciment, on pose un dôme en métal sur lequel on peut faire cuire des lamelles de viandes au choix (bœuf, porc). Et dans le petit jus, en rajoutant de l’eau bouillante on peut cuire les noodles et des petits légumes. Un délice.

Nous terminons tous les trois la soirée une bière à la main, dans la petite cour intérieure de la guesthouse.

Lundi 26 mars. Installés dans le bar le plus proche, nous voyons arriver au fur et à mesure tous les autres touristes installés dans la même guesthouse que nous. Jean-Pascal, le québécois avec David, puis les Norvégiens avec leur petit garçon et enfin l’américain qui voyage avec Jean-Pascal. Notre tablée internationale traine au petit déjeuner et les conversations, en anglais le plus souvent, vont bon train. On décide de partir tous ensemble en direction des chutes d’eau de Tad fan (les plus hautes du Laos), sur la route du retour à Paksé. Une certaine inertie, inhérente à l’effet de groupe, se met en place. Il faut le temps que chacun fasse son sac, récupère son deux-roues… etc

À l’arrivée à Tad Fan, le québécois et l’américain continuent leur route car ils ne veulent pas payer l’entrée du site. Nous partons donc seulement avec David pour explorer ces fameuses chutes, les Norvégiens ayant fait demi-tour vers l’hôtel probablement parce qu’ils avaient oublié quelque chose.  Dégringolant dans une gorge vertigineuse de 200m de profondeur noyée par une jungle luxuriante, ces chutes sont très belles mais on aimerait les voir de plus près. Malheureusement et malgré de nombreux essais infructueux, on ne trouve pas de sentier qui descende vers le gour sous la cascade. On se contente donc de la contempler de loin. Nous retrouvons les norvégiens qui boivent un coup au bar du site.

Nous reprenons alors la route en direction de Paksé où l’on arrive vers 13h. Après avoir repris une chambre à la même guesthouse que précédemment, nous mangeons au resto indien (culinairement on est toujours un peu en avance sur le programme…). On passe tranquillement le reste de l’après-midi puis on reprend la mob et on se rend en fin de journée sur la colline où trône un bouddha gigantesque qui surplombe la ville et le Mékong. On y accède par plusieurs centaines de marches les plus raides et abruptes que j’ai jamais vues.

Mardi 27 mars. Ce matin Hervé s’occupe de trouver des billets de bus jusqu’à Ubon Ratchathani puis de train jusqu’à Bangkok, pour notre retour en Thaïlande. Après avoir un peu galéré à trouver, il réserve finalement, à la gare routière VIP 2, bien cachée, des billets combinés bus et train couchettes pour vendredi (pour 30€ environ par personne).

Nous prenons ensuite à nouveau la mob en prenant cette fois ci la direction de Champassak. Trop surs de nous, nous avons malheureusement consulté la carte et l’itinéraire un peu rapidement. Aussi nous passons sans la voir l’intersection (mal indiquée) où on aurait dû tourner. On ne s’en rend compte que 20km plus loin. Demi-tour. La bonne route nous emmène sur la rive du Mékong qu’il va falloir traverser et bien sûr il n’y a pas de pont. Il faut donc pour atteindre Champassak monter sur des embarcations de fortune. Deux autres farangs, lui bulgare et elle slovaque, sont en pleine négociation avec le propriétaire d’un des bateaux qui ne veut rien lâcher. Comme on ne veut pas leur casser leur coup, on attend sagement. Le rafiot quitte l’embarcadère et fatigués de négocier, ils acceptent de monter avec nous dans le suivant sans chercher à baisser plus le prix. C’était comme souvent dans une négociation surtout une question d’égo.

On arrive donc enfin à Champassak vers 15h avec une faim de loup. On se trouve une petite auberge puis on part manger dans un resto un peu crade mais avec une jolie vue sur le Mékong.

Nous partons ensuite nous promener dans Champassak et aux alentours. C’est une jolie ville tranquille dans un cadre agréable mais pas au point de nous permettre de comprendre pourquoi elle est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco.

Mercredi 28 mars. On s’est couché de bonne heure hier mais notre réveil matinal est quand même difficile. Nous quittons Champassak peu après 5h30 et arrivons sur le site de Wat Phu, ou WatPhou, à 8km au sud de Champassak avant le lever du soleil. Le site est encore fermé à cette heure mais on sait que l’on peut entrer en dehors des heures d’ouverture moyennant une légère augmentation du prix d’entrée.

Nous pouvons donc profiter du site sans être gênés ni par la chaleur ni par la foule qui n’arrive qu’à partir de 8h.

Wat Phu est un site archéologique inscrit au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco en 2001. Et ici pour le coup on comprend bien pourquoi.

Fleurs de frangipanier

Littéralement « temple de la Montagne » en lao, Wat Phu est le berceau de la civilisation Khmère, bien avant la fondation d’Angkor. Cependant les ruines que l’on peut voir sur le site ne datent que du IXème au XIIème siècle. Wat Phu demeure aussi un site sacré pour les bouddhistes.

L’endroit est baigné de la lumière chaude et limpide de l’aube et encore une fois ces vieilles pierres nous envoûtent…

Nous terminons notre visite quand les premiers bus de touristes thaïlandais (les plus nombreux au Laos) arrivent. Il est 9h quand nous quittons le site pour prendre notre petit-déjeuner dans un estanco du coin. On reprend ensuite la route qui nous ramènera à Paksé. Mais nous suivons ce coup-ci la nouvelle route qui nous évite de prendre le bateau puisque nous remontons la rive droite du Mékong et traversons par le grand pont de Paksé.

Nous passons le reste de la journée à Paksé, préparant notre retour vers la Thaïlande, dès demain.

Jeudi 29 mars. Nous quittons la guesthouse à 14h en tuk-tuk, pour avoir un peu d’avance et être bien surs de prendre notre bus de 15h. C’est un bus assez grand, rempli essentiellement de touristes et voyageurs. Dehors et loin de nous déjà, puisqu’avec la climatisation toutes les fenêtres du bus sont fermées, des deux-roues de toutes tailles, aux conducteurs presque toujours tête-nue. Des femmes assises en amazones à l’arrière, parfois avec des enfants, ou un bébé dans une écharpe (ou même les deux).

Nous passons la frontière sans problème. Et là ce qui ne nous avait pas choqués à notre arrivée au Laos, probablement parce qu’un était passé d’un petit village à un autre, nous saute aux yeux. Le contraste entre Laos et Thaïlande est saisissant. Les voitures plus nombreuses sont aussi plus modernes, les bâtiments en meilleur état, dans la rue on passe de la simple paillote de marché à des cabanes en taule… et puis on conduit de nouveau à gauche et l’agitation semble plus grande…

Quand nous arrivons à la gare de Ubon Ratchathani, une personne nous attend et nous emmène jusqu’à la gare ferroviaire à l’autre bout de la ville, où l’on mange en vitesse avant de monter dans notre train. Dans ce dernier, notre première réaction est l’agacement car on a payé pour des couchettes et on se trouve sur des banquettes, assez larges certes mais ce ne sont pas des couchettes. En vérité, on s’aperçoit assez vite que les « fauteuils » en question se déplient en couchettes très confortables d’environ 80 cm de large. Et un monsieur vient même faire les lits : il installe le petit matelas, les draps, l’oreiller… la classe. Il y a même un petit rideau qui isole chaque couchette du couloir.

On n’y dort pas trop mal, mais pas très profondément quand même car on a toujours un œil sur nos gros sacs (et la tête sur les petits qui contiennent les affaires précieuses).

L’arrivée en ville est très longue du fait des nombreux arrêts aux feux de croisements et à différentes stations. On retrouve Bangkok grise et asphyxiée par la chaleur et la pollution mais toujours vivante et en effervescence.

Nous prenons un taxi pour rejoindre le quartier de Taewez et la guesthouse dans laquelle nous avions séjourné à notre arrivée en février. On profitera de ce dernier week-end pour marcher dans Bangkok, faire les boutiques de rue à Khao San road, attendre la pluie salvatrice, regarder l’orage et puis écouter les gouttes qui s’écrasent enfin sur la taule brulante, utiliser les bateaux collectifs encore et prendre enfin le skytrain…

Prendre le bateau la nuit est d’ailleurs une superbe expérience, les lumières de la ville et les guirlandes qui ornent les bateaux aux toits pointus sont magnifiques…On galère à trouver notre dernier mango sticky rice, pas le meilleur. Une mémé nous prépare aussi notre dernier pad thaï, malheureusement les crevettes que l’on trouve dedans un vilain goût de poisson séché…

Lundi 2 avril. Nous rejoignons l’aéroport de Bangkok pour décoller vers New Delhi. Excités comme toujours par cette nouvelle destination tout autant qu’inquiets car ne sachant pas vraiment ce qui nous y attend…

PS : Petite devinette pour les gens nés dans les années 1980… Le reconnaissez-vous?

À Phonsavan, on est bien content d’arriver. Un véhicule nous emmène gratuitement jusque dans la zone des guesthouses. Comme d’hab, on se trouve une chambre dans une guesthouse, on réserve une mobylette pour demain et on fait le classique tour de reconnaissance du bled. C’est une ville moderne mais sans charme, construite autour d’une rue principale large et poussiéreuse.

Vendredi matin (16 mars). Levés à 6h, nous prenons un petit déjeuner rapide (sandwich poulet/poivre ou pad thaï) et récupérons le 2 roues. À 7h nous sommes sur la route, dans un brouillard à couper au couteau.

Quand nous arrivons au premier site de la plaine des jarres le paysage baigne encore dans une brume épaisse.

La plaine des Jarres, c’est un ensemble de sites qui porte bien son nom puisqu’on y trouve plusieurs centaines de jarres de toutes tailles et de plusieurs formes (et pesant jusqu’à 3 tonnes).

Pour donner une idée de la taille de celle-ci

On se perd en conjectures sur l’origine et la fonction de ces jarres qui dateraient pour les plus anciennes d’environ un siècle avant JC. Parmi les différentes hypothèses et légendes concernant leur fabrication, la plus plausible est celle qui soutient que ces récipients ont été taillés et creusés au burin dans de grosses pierres. Il persiste cependant un mystère puisque les jarres sont en grès et qu’on n’en trouve pas à proximité des sites. Ces jarres avaient probablement un usage funéraire. Nombre d’entre elles ont été détruites par les bombardements américains ou pillées et emportées.

Il n’y a encore personne dans le site de Ban Ang, le plus grand de tous. La présence fantomatique de ces jarres millénaires dans la brume et les anciens trous de bombes de plusieurs mètres de diamètre nous font sentir de façon aigüe le poids d’un passé chargé d’histoire et nous émeuvent plus qu’on ne l’aurait attendu.

Le premier bus de touristes vient d’arriver et le soleil apparait enfin derrière les nuages quand nous quittons ce site, encore troublés par l’atmosphère paisible mais lourde qui y règne.

La piste qui nous mène aux sites 2 et 3 est très mauvaise et c’est avec les fesses endolories que nous les abordons. Le  site 2, celui de Nancout, est situé sur 2 collines dont la première est assez boisée et envahie de chenilles et la deuxième offre un joli point de vue sur les environs.

Il faut marcher un petit peu pour atteindre le site 3, assez boisé aussi. Ces 2 sites sont très beaux aussi, peut-être plus même que le premier, et nous y sommes quasiment seuls mais l’effet de surprise passé ou du fait de l’absence de brume, on y est moins ému et touché que dans le premier.

Nous passons ensuite par une cascade (Tad Lang) qui doit être très belle à la saison des pluies mais qui manque un peu de volume en plein cœur de la saison actuelle, très sèche.

Vers midi nous reprenons la piste puis la route en direction cette fois du site d’Old Capital. Nous y arrivons affamés (si l’intensité de ce qu’on ressent dans nos visites peut nous faire oublier l’heure, nos estomacs eux ne manquent jamais de nous la rappeler). Nous mangeons donc en début d’après-midi dans un boui-boui en bord de la route principale du village où nous rencontrons un monsieur italien d’une soixantaine d’année, très bavard.

Nous visitons au centre de cette vieille capitale les ruines d’un temple où se tient encore un bouddha assis puis un peu plus excentrés, deux vieux stupas très beaux et envahis par la végétation ; l’un d’eux est cependant très abîmé.

Plus tard dans l’après-midi nous rejoignons Phonsavan et trouvons des billets de bus pour Ventiane (pour demain) à la toute nouvelle gare routière (moins d’un mois).

Ce soir nous retournons dans le petit restaurant sino-laotien dans lequel nous avons mangé hier et qui nous a enchantés. On se régale une fois de plus…

Samedi 17 mars. À la gare que nous avons rejointe en tuk-tuk nous montons à 6h45 dans un bus d’une vingtaine de places. On nous indique deux places juste derrière le conducteur qui nous plaisent assez. Nous avons choisi de partir de cette gare car le bus emprunte la toute nouvelle route, encore en construction par endroit, qui passe par Paksan et qui est moins fréquentée et moins sinueuse (un soulagement pour moi !). Nous sommes les seuls occidentaux dans le véhicule et notre présence semble amuser, une fois de plus, les autres occupants du bus. Nous, on est bien content de se trouver à nouveau au milieu des locaux et d’assister à des scènes parfois cocasses et rigolotes, souvent touchantes…

On s’arrête assez régulièrement pour faire pipi. Les hommes partent d’un côté et les femmes de l’autre. On se disperse et on s’accroupit dans les herbes hautes au bord de la route, à quelques mètres les unes des autres.

Une fillette installée sur les genoux de sa mère à côté de nous passe une bonne partie du voyage à vomir dans des sacs plastiques que sa mère jette ensuite consciencieusement par la fenêtre.

Les paysages sont incroyables et vraiment préservés de ce côté-ci et même le karaoké qui hurle les mêmes chansons tout le long du trajet ne diminue pas notre enthousiasme.

Nous sommes obligés de traverser des rivières là où la construction des ponts n’est pas terminée. À l’une d’entre elles, un 4×4 dont la roue est crevée est arrêté au milieu du passage, nous ne pouvons pas passer.

Pendant que le chauffeur et son assistant prépare le bus à la traversée, notamment en modifiant l’arrivée d’air du moteur, on descend tous du bus et on traverse sur un simili de pont en bambou puis en mettant les pieds dans l’eau.

Le 4×4, le bus et les camions finissent enfin par traverser. Ce qui nous paraît épique semble quotidien au chauffeur et aux autres passagers… Et c’est en discutant avec Xai, un étudiant laotien, qu’Hervé apprend que la route devrait se terminer en 2013.

Nous mangeons dans une gargote au bord de la route. Dans plusieurs petits villages où nous faisons de courtes haltes, des gens montent dans le bus qui commence à être plus que plein.

À un arrêt Hervé aide les hommes à descendre le scoot qui voyageait sur le toit et des sacs de riz. Ils apprécient beaucoup l’aide de ce farang qui mesure facilement deux têtes de plus qu’eux. À un autre arrêt, peu avant l’arrivée plusieurs personnes descendent, on se dégourdit un peu les jambes puis on repart. Mais après avoir un peu roulé, des passagers signalent qu’il manque un homme, celui dont on soupçonnait qu’il n’avait pas bu que de l’eau. Le chauffeur fait donc demi-tour mais l’homme a dû partir avec un autre véhicule car on ne le retrouve pas. Du coup le chauffeur accélère pour rattraper le véhicule en question qu’on finit par dépasser. L’homme éméché descend de son nouveau taxi et remonte alors dans le bus sous les hourras des passagers hilares.

Quand on arrive à Vientiane, de lourds nuages noirs s’entassent au-dessus de la ville et le vent fait tourbillonner le sable et les déchets de la rue. Un orage violent éclate et on plaint les gens nombreux qui sont en mobylette, se protégeant tant bien que mal du sable puis des trombes d’eau.

Arrivé à  la gare, on attend un peu que l’orage se calme et que la pluie diminue, en goûtant des brioches fourrées à la viande et cuites à la vapeur. On essaie de négocier avec les tuk-tuk mais ils proposent des tarifs prohibitifs alors on finit par prendre le minibus remplit de touristes qui va jusqu’au centre où l’on trouve un hôtel.

Vendredi 18 mars. On a mérité une bonne grasse matinée et on profite bien de celle-ci. On passe ensuite la fin de la matinée à faire la lessive, le courrier, le tri des photos…

En tout début d’après-midi nous partons nous frotter d’un peu plus près au reste de la ville, puisqu’on a déjà bien fait le tour de notre quartier. Vientiane, capitale du Laos, est une ville encore  calme et paisible avec même quelques vieilles villas coloniales et sans grands buildings, et qui ne connaît pas l’agitation insensée et si bruyante de Bangkok. Même si elle n’a pas le charme de Luang Prabang, Vientiane nous apparait donc comme une ville assez agréable.

Nous visitons cet après-midi le Wat Sisaket, un temple que son style siamois sauva de la destruction par les siamois justement qui déferlèrent sur Vientiane en 1818, situé en centre-ville près du palais présidentiel. Nous nous y rendons à pieds en suivant la rive du Mékong.

Ce temple possède plusieurs milliers de statuettes à l’effigie du Bouddha et qui sont disposées généralement deux par deux dans des niches creusées dans les murs du cloître ou du sanctuaire central.

Le toit à 5 pans du sanctuaire central nous plait beaucoup, tout comme les peintures à l’intérieur de celui-ci.

Une chatte blessée et ses bébés chats faméliques qui traînent dans un recoin du jardin du temple nous apitoient…

Nous nous rendons ensuite au marché de Khua Din pas folichon en ce dimanche. Il fait une chaleur terrible aujourd’hui et même les locaux semblent en souffrir. En fin d’après-midi nous buvons donc un coup en terrasse d’un bar qui nous a paru sympathique… Il s’avère qu’il est tellement agréable ce resto/bar qu’on y revient pour manger le soir même.

Lundi 19 mars. Ce matin on loue une mob pour pouvoir être plus libre et s’éloigner un peu du centre. On commence par se diriger vers la gare routière au Sud de la ville pour réserver des billets de bus pour Paksé. La circulation est une nouvelle fois très dense et assez anarchique et on regrette de ne pas avoir investi dans des masques pour se protéger le nez et la bouche car pollution et poussière nous étouffent. À la gare on nous apprend que ces billets ne peuvent être vendus la veille… et qu’on devra arriver plus tôt demain matin si on veut des places, sachant que le bus est à 7h15, il ne va pas falloir traîner au lit.

On prend ensuite la direction du Wat Xieng Khouane aussi appelé « Buddha park ». Et après environ 25 kilomètres on trouve ce joli site, un peu étrange. On y arrive malheureusement à une heure où la chaleur est absolument assommante.

Ce site fut réalisé en 1958 par un chaman-prêtre-yogi qui voulait fusionner les philosophies, les mythologies et l’iconographie hindouiste et bouddhique. On retrouve ainsi des sculptures en ciment, dont un bouddha couché d’une vingtaine de mètres, représentent plusieurs divinités des deux religions évoquées: Shiva, Vishnu, Arjuna ou encore le Bouddha… C’est assez curieux mais vraiment fascinant.

Nous discutons un moment avec un couple de jeunes français en long voyage en Asie, qui semblent avoir une façon de voyager assez proche de la nôtre. Aussi nous échangeons quelques plans ou expérience, en essayant de nous tenir à l’ombre.

Nous partons ensuite à la recherche d’un temple où se trouve un « salon de hammam/sauna ». On galère passablement à le trouver, faisant tours et détours dans Vientiane et sa banlieue. Quand nous y arrivons enfin, le site du temple semble relativement calme et un moine nous indique l’endroit. Sous une cahute en bois sur pilotis brule un feu conséquent sous un bidon de 200L contenant de l’eau et des herbes.

Autour de la cabane, une profusion d’orchidées qui pendent aux arbres ou aux balcons et des plantes vertes et rafraichissantes. C’est un endroit très agréable et ombragé qui nous plait tout de suite.

En haut quelques femmes nous accueillent et nous font passer dans une petite pièce à l’écart pour qu’on se déshabille et qu’on enfile des sortes de pagnes. Elles nous font ensuite entrer dans une toute petite pièce obscure saturée de vapeur et d’odeurs végétales où l’on s’assoit sur de petits bancs. On y est seul pour le moment. Mais au bout d’une dizaine de minutes nous devons ressortir, trempés et essoufflés, la température est très élevée. Finalement dehors il fait bon !  On descend s’asperger à « la douche » (un bidon d’eau avec un petit seau), puis une des femmes nous sert du thé et nous explique qu’on doit entrer et sortir 5 fois dans le hammam et y rester 15 minutes. 2^ème essai : un laotien est avec nous dans le hammam ; une des femmes a activé le feu sous le tonneau, la température a encore augmenté, on ne voit plus rien dans la pièce et surtout on ne tient pas plus de 5 minutes au bout desquelles j’ai la sensation de me transformer en dinde rôtie.

Nous continuons à entrer et sortir dans le hammam et à boire du thé et rencontrons un expatrié français habitué de l’endroit et sa copine qui vient juste de s’installer aussi à Vientiane. Les personnes qui s’occupent de nous sont aussi vraiment adorables.

Après nos 5 séances de « cuisson à la vapeur », on passe au massage. Une heure de massage plutôt intense, où on ne risque pas de s’endormir…

C’est après cet interlude reposant que nous retournons vers le centre pour rendre la mobylette et rentrer « chez nous ».

Ce soir, on craque un peu. On se fait un resto un peu plus cher qu’à l’accoutumée bien que très raisonnable. Et j’ose à peine vous avouer que c’est un restaurant alsacien… et qu’on se régale.

Mardi 20 mars. Debout à 5h30 pour être à la gare à 6h30. On prend un tuk-tuk et on arrive à la gare tout fière d’être à l’heure. Malheureusement, on apprend que, ben en fait non, y a pas de bus pour Paksé à 7h15, seulement jusqu’à Savannakhet à 4h environ de Paksé (la ville que l’on cherche à atteindre), ou alors il faut attendre 10h du matin pour le prochain bus… ça énerve un peu. Bon tant pis, on est là donc on prend celui pour Savannakhet.

La bonne nouvelle est que nous sommes assez bien installés puisque nous avons pris les places juste derrière la porte de sortie (ainsi le Grand peut étendre ses jambes). Le bus est comme souvent bien pourri mais au prix qu’on paye, on ne va pas râler…

Quelques 500 mètres après le départ de la gare, le chauffeur arrête le bus au bord de la route et veut monter nos bagages sur le toit. Je refuse de façon un peu véhémente car je ne comprends pas qu’on n’ait pas fait cela à la gare… Mais il semble simplement que le bus devait sortir rapidement de la gare et que je me suis inquiétée pour rien.

Le trajet dure 9h pendant lesquelles on fait de très brefs arrêts pipi mais pas d’arrêt pour manger. Il y a bien des vendeurs ambulants qui montent et descendent du bus, mais on ne trouve pas notre bonheur dans leurs produits. Hervé réussit toutefois à nous dégoter des sandwichs au poulet, crudités et piment dans une gare et manque de rater le bus puisque le chauffeur ne nous a accordé que 5 petites minutes et que je dois donc le faire attendre à grand renfort d’explications gestuelles. Malheureusement ces sandwichs auront, comme on pouvait s’en douter, un effet assez désastreux sur notre transit intestinal…

Nous arrivons enfin à Savannakhet à 17h et n’avons pas le courage d’aller plus loin. On prend une chambre à la guesthouse de la gare (chambre aveugle et glauque) et bénissons l’inventeur de la douche.

Le lendemain, mercredi, nous prenons un petit dej rapide à un stand de la gare puis des billets pour le bus de 9h pour Paksé.  Nous qui pensions avoir tout vu concernant les transports collectifs au Laos, on était encore loin du compte. Vu de l’extérieur le bus de ce matin n’est pas plus pourri qu’un autre mais il faut crapahuter pour rejoindre sa place puisque l’allée centrale est encombrée sur toute sa longueur de 2 étages de gros sacs en plastique tissé (contenant probablement du riz). Un des passagers voyage avec un coq dans une sorte de porte bébé en bandoulière. Et tout le long du trajet on s’arrête très souvent pour faire monter de nouvelles personnes. Toutes les places sont prises mais les nouveaux venus s’installent sur les sacs dans l’allée centrale. Et en plus de tout ce monde, des vendeurs ambulants arrivent encore à se frayer un passage pour vendre leurs brochettes, fruits et compagnie… tant et si bien que c’est un véritable capharnaüm où la température devient insupportable dès que le bus ne roule plus.

Le toit du bus est aussi chargé de bagages, bicyclettes, cartons et sacs de marchandises mais à un des premiers arrêts, des espèces de glacières en polystyrène remplies de viande et dégoulinantes d’un jus sanguin sont hissées sur le toit. À chaque arrêt, le jus dégoutant coule le long des vitres et gicle sur nous au démarrage… beurk !

Un trajet normalement de moins de 4h qui se transforme en près de 6h… mais les Laotiens sont impassibles. Comme dit Hervé, c’est peut-être ça ou rien. Dans le doute et comme on a choisi de voyager comme les gens d’ici, on doit faire comme eux et se taire. Mais bon sang qu’on est content d’arriver enfin à destination, trempé de sueur, les articulations douloureuses et les fesses en compote.

De la gare nous prenons un tuk-tuk avec une espagnole et un russe et trouvons la guesthouse Sabaidee où nous dormirons pendant tout notre séjour ici…

Jeudi 8 mars. Nous voulons prendre le petit déjeuner à l’hôtel mais comme celui qui semble être préposé au service dort dans un coin de la pièce et qu’il n’y a personne d’autre, on quitte l’hôtel pour rejoindre le petit resto au coin de la rue. Là nous tombons sur un couple de français d’une cinquantaine d’années. Ils nous disent avoir beaucoup apprécié la remontée en bateau de la Nam Ou (Nam = rivière) depuis Luang Prabang jusqu’à Nong Khiaw, nous qui hésitions, voilà qui apporte de l’eau à notre moulin.

Après avoir fait nos sacs nous nous dirigeons vers la gare pour prendre le bus de 9h30 vers Luang Nam Tha, on espère être suffisamment en avance pour avoir de la place. Les places du minibus semblent toutes occupées mais au Laos « quand y a plus de place, y’en a encore ! », des chaises en plastique sont installées dans l’allée centrale et on peut alors s’assoir. On est obligé de se tenir fermement pendant les 2 heures que dure le trajet car dans chaque virage la chaise bascule d’un côté ou de l’autre. Moi, je ne me tiens que d’une main car la deuxième est occupée à me boucher discrètement le nez : soit le sac coincé sous ma chaise contient des sardines depuis trop longtemps, soit ma voisine souffre d’une sévère infection gynéco…

À Luang Nam Tha on attrape un tuk tuk qui nous emmène à l’autre gare où l’on prend un bus pour Oudom Xai. Nous nous retrouvons au fond de ce petit bus derrière un couple d’anglais qu’on avait déjà croisés dans Muang Singh et qui semblent fort sympathiques. Encore 4 heures de route bien sinueuse mais plus confortable quand même. On hésite à enchaîner avec quatre autres heures de bus vers Nong Khiaw mais il n’y a plus de bus direct pour aujourd’hui alors on renonce et on reste à Oudom Xai, vilaine ville de passage. Nous trouvons un hôtel tranquille et mangeons dans un boui-boui qui cette fois ne nous enchante pas ; en plus d’un lieu crado, la soupe de nouilles n’est vraiment pas bonne.

Un bus à la gare d'Oudom Xai

Nous accédons par plusieurs centaines de marches à un temple au-dessus de la ville qui nous permet d’observer la ville et ses alentours et de contempler les couleurs de la fin de journée…

Une petite parenthèse glamour concernant notre état de santé : le Laos c’est un peu comme la Bolivie, pas idéal en termes de santé intestinale !

Vendredi 9 mars. Bon, ce coup-ci on ne veut pas se taper les chaises en plastique et donc on arrive 1 heure en avance à la gare. Le départ est prévu à 9h. Deux vieilles femmes sont déjà installées dans ce van d’une quinzaine de (petites) places environ. On s’installe aussi et on attend. Mais à 9h le bus n’est pas plein alors on attend encore… à 10h, toujours pas plein, on attend. Par moment il y a de telles discussions (incompréhensibles pour nous) entre les Laos qu’on a l’impression qu’ils cherchent une solution à des problèmes  insurmontables… puis ça termine toujours ou presque, de la même façon, dans le rire… À 10h30 enfin on démarre.

La route pour rejoindre Nong Khiaw est complètement défoncée, par endroit il n’y a plus de goudron, et il nous faudra bien 4h pour parcourir ces quelques 100 kilomètres. Le long de la route, des villages toujours envahis d’enfants, de poules et de chiens…

À la petite gare routière de Nong Khiaw, nous prenons un tuk-tuk avec une française et une espagnole qui parle aussi très bien français. Elles ont fait 4h de trajet en espèce de taxi local depuis Luang Prabang (un peu comme les songthaews thaïlandais) et ont aussi mal aux fesses que nous. Nous laissons l’unique chambre libre de la première guesthouse que l’on trouve aux filles et franchissons  le pont qui traverse cette petite bourgade d’Est en Ouest, au-dessus de la Nam Ou et offre au passage un panorama extraordinaire, pour trouver un hébergement de l’autre côté de la ville.

Nous trouvons un « hôtel » qui propose des bungalows à 50 000 kips, avec une jolie vue sur la rivière.

Il est 15h et on a très faim. Nous dénichons alors le petit resto « Chez Alex » qui deviendra notre cantine. Le Papi et la mamie qui le tiennent sont adorables et la cuisine de Mama (comme elle se surnomme elle-même) véritablement délicieuse.

En fin d’après-midi, Hervé part courir et repérer les environs pendant que j’écris installée sur la terrasse du bungalow. Les falaises derrière la Nam Ou se parent déjà de lueurs rose et dorées et de légères traces de brume adoucissent les contours de la ville.

Au-dessous du balcon, des femmes ont défilé tout l’après-midi portant sur leur dos de gros sacs de sable ramassé au bord de la rivière et qu’elles soutiennent grâce  à un tissu passé sur leur tête. Je souffre pour elles. Il fait doux et humide et les moustiques s’en donnent à cœur joie.

Le soir avant de partir manger, je me rends compte que j’ai oublié ma polaire dans le van de ce matin. Nous décidons, sans grande conviction de nous rendre à la gare pour nous renseigner ; gare qui d’après Hervé se trouve à 10 minutes à pied. Il nous faudra largement le double pour nous y rendre et comme elle se trouve à l’extérieur de la ville, nous parcourons une partie de la distance à la seule lueur de la lampe frontale dont Hervé a pensé à se munir. Quand on y arrive il semble n’y avoir personne. Finalement l’employé sort du petit bâtiment et après nos explications passe un coup de fil au chauffeur du van, qui a récupéré la veste qu’on pourra venir chercher demain matin… cool ! Ils sont vraiment adorables ces Laotiens !

Nous retournons au village et nous arrêtons « Chez Alex » pour manger.  L’attente est un peu longue car Mama cuisine seule chaque plat un par un avec beaucoup d’attention. Pendant qu’on attend, le couple d’anglais qui était dans le bus passe et nous reconnait. John et Suzie sont londoniens en voyage pour 3 mois ; nous discutons à bâtons rompus jusqu’à la fermeture du resto vers 22h15 puis rejoignons nos bungalows respectifs.

Au petit déjeuner ce samedi matin on découvre les meilleurs pancakes (banane chocolat) de la planète, toujours au même endroit. Un régal.

De bon matin, sur le pont

La Nam Ou tient une place centrale à Nong Khiaw, tant géographiquement qu’économiquement et socialement.

Après avoir fait et étendu sur le balcon notre lessive, nous partons marcher le long de la rivière puis à travers des rizières desséchées en direction des grottes de Pha Tok.  Des enfants nous accueillent dans le petit village juste avant les grottes.

Nous marchons environ une heure et sommes contents de trouver à l’intérieur de ces cavernes sombres une relative fraîcheur. Cette zone servait pendant la guerre de point de réunion et d’abris pour les soldats.

Nous rencontrons aussi 2 québécois arrivés peu après nous et qui ont été suivis par 2 enfants qui font les pitres devant l’objectif. Les enfants nous suivent pour redescendre et à l’arrivée voudraient bien nous soutirer quelques kips…

À 19h nous rejoignons John et Suzie dans un très bel endroit, un bar d’extérieur bien décoré et agréable où l’on boit un coup. On avait parlé de descendre la Nam Ou en bateau jusqu’à Luang Prabang ; Suzie s’est occupé, dans la journée, de réunir assez de personnes pour prendre demain un bateau « privé » et pouvoir ainsi partir et s’arrêter quand on veut, à un tarif raisonnable.

Dimanche 11 mars. Ma mission ce matin est de retenir la recette des pancakes que Mama réalise, à ma demande, dans sa cuisine et sous mes yeux. Plusieurs secrets à la réussite de ce petites merveilles : le lait de coco dans la pâte, la confiture d’ananas faîte maison et les bananes cuites à la poêle sans sucre et avec un bouchon de téquila… une tuerie, je le promets.

À 9h30 nous embarquons à neuf sur la longue barque qui va nous permettre de parcourir les méandres paresseux de la Nam Ou. Venue des hautes montagnes aux confins du Laos et de la Chine, cet affluent du Mékong est moins long, moins large et moins profond mais au moins aussi beau.

Les paysages autour de nous et les scènes de vie le long des berges nous fascinent. Des femmes lavent du linge, des enfants jouent et se baignent, des orpailleurs secouent leur tamis. On croise aussi des installations précaires, sortes de moulins améliorés, pour fournir de l’électricité.

Quelques rapides nous obligent à mettre pied à terre et à passer par un chemin. Une fois, le capitaine doit faire un réparation car l’arrière de la barque a heurté un rocher ; une autre où le niveau de l’eau est trop bas, quelques-uns d’entre nous doivent même sortir de la barque, de l’eau jusqu’aux genoux, et marcher à côté en la maintenant dans la bonne trajectoire ; on comprend mieux alors pourquoi 3 enfants étaient montés à bord une minute avant, ils aident à manœuvrer le bateau, récupèrent un petit billet du capitaine et repartent en courant et en riant.

Vers 15h nous mangeons dans un petit resto au bord de l’eau à proximité de l’endroit où la Nam Ou se jette dans le Mékong. C’est ici aussi, de l’autre côté du fleuve toutefois, qu’on visite les grottes de Pak Ou. Ce sont des grottes sacrées situées dans la falaise en aplomb du Mékong et remplies de plusieurs milliers de statuettes à l’effigie de bouddha.

Quand nous débarquons à Luang Prabang en fin d’après-midi, cette dernière nous charme tout de suite… C’est une ville vivante, de toute évidence fréquentée par de nombreux touristes mais où règne une ambiance chaleureuse de tranquillité et de bonne humeur.

Nous la traversons en partie en longeant le Mékong et chacun part à la recherche d’un hébergement. Nous trouvons après quelques essais infructueux un petit hôtel sans charme mais dont les propriétaires sont adorables. On obtient un prix raisonnable grâce à une petite négociation.

Nous rejoignons ensuite nos compagnons de navigation pour aller manger au marché. Toute une ruelle est envahie de stand de restauration. Celui où nous nous arrêtons propose un buffet de mets laotiens, on remplit une pleine assiette pour 10 000 kip, et des brochettes de viandes…

Lundi 12 mars. Après une grasse matinée et un petit déjeuner tout aussi gras, on part découvrir la ville au hasard d’une lente déambulation. Un léger voile de brume couvre toujours les collines et monts verdoyants qui forment le cadre naturel de Luang Prabang. Cette ancienne capitale royale chargée d’histoire possède une grande diversité architecturale et le nombre de monuments religieux le plus élevé du Laos. La ville s’étend sur une langue de terre, tout en longueur au confluent du Mékong et de la Rivière Kane (Nam Kane). Le côté de la ville qui longe la rivière Kane est plus calme et des tas de terrasses fleuries permettent de profiter de ce joli point de vue.

Au coin d’une rue on trouve un barbier et Hervé agacé par la température élevée se jette sous sa tondeuse. En moins d’une heure j’ai l’impression de fréquenter un nouvel homme, encore plus beau.

Quand les plus grosses chaleurs sont passées nous nous dirigeons vers le Mont Phousi où l’on monte par un chemin d’escaliers. D’en haut nous avons une belle vue sur la ville et ses principaux édifices.

Nous espérions profiter d’un joli coucher de soleil mais ce début de soirée est nuageux, quelques gouttes de pluie viennent même rafraichir l’atmosphère. Des collégiens envoyés par leur professeur d’anglais nous demandent de répondre à leur questionnaire, qui a probablement pour but de les faire parler anglais. C’est assez rigolo et on les encourage vivement, c’est le meilleur moyen d’apprendre.

En redescendant nous faisons le tour du marché artisanal qui s’est installé dans la rue principal puis mangeons dans la même ruelle qu’hier.

Mardi 13 mars. Nous quittons l’hôtel à 6h30 dans le but de voir le cortège des bonzes pendant l’aumône du matin. Dans la grande rue, quelques personnes prêtes à leur donner le premier riz du matin, attendent à genoux sur le trottoir les jeunes moines. Ces derniers effectuent, d’après ce que l’on sait, un circuit convenu autour de leur monastère, pieds nus et le bol à aumône à la main, en longues files couleur safran. Les donateurs doivent alors méditer sur le thème de la générosité, et les bonzes sur celui de la pauvreté.

On sait aussi que c’est devenu une véritable attraction touristique et on a prévu de se tenir un peu loin et aussi discrets que possible. Car il semble que ce rituel sacré ait du mal à se perpétuer puisque certains touristes viennent se faire photographier à leur côté ou participent à l’aumône même si ce n’est pas leur religion ou leur croyance pour se faire prendre en photo en train de donner.

Comme on a un peu faim, on se pose à la terrasse d’un bistrot pour prendre un café puis un petit déjeuner complet en se disant qu’on va surveiller la rue en même temps. S’est-on trompé de rue ou, absorbés dans nos cafés, les a-t-on ratés (rater une file orange de plusieurs dizaines de moines me parait peu probable). Bref, on ne les a pas vus… Au moins, on ne les aura pas dérangés !

On décide ensuite d’aller visiter l’ancien palais royal et son musée. En arrivant on trouve bizarre que tout semble fermé alors que l’heure d’ouverture est largement dépassée… Puis en regardant la ligne écrite en petit au-dessous on s’aperçoit que l’endroit est ouvert tous les jours de la semaine… sauf le mardi ! Ok, on va peut-être aller se recoucher finalement, on dirait bien le début d’une journée qui ne sert à rien !

On persiste et on se dirige vers le Sud de la ville pour visiter le Wat (= temple, pour ceux qui l’ont déjà oublié) Visoun. Il y a des tas de temples dans cette ville (plus de trente je crois) mais nous avons choisi celui-ci car c’est le plus ancien de Luang Prabang. Son origine remonte au XVIème siècle mais il a été entièrement reconstruit en 1898. Une belle charpente et des fenêtres à balustres en bois inspirés du temple khmer de Wat Phou (au sud du Laos) et à l’intérieur des stèles anciennes et de nombreuses statues.

Ensuite, on se dit qu’on va aller voir ce fameux bar/resto dont tout le monde nous a parlé. On se méfie un peu car les endroits « à la mode » ne sont pas toujours ceux qui nous plaisent. Mais en arrivant à l’Utopia, on a une agréable surprise ; c’est un espace en grande partie en plein air, richement décoré de plantes vertes, antiquités et mobilier en bois tordu. Une terrasse sur pilotis, ombragée par un simple toit de bois, permet de s’installer confortablement sur de jolis matelas colorés autour de belles tables basses en bambou tressé ou en bois pour siroter un cocktail ou manger une salade en contemplant la Nam Kane.

On s’installe d’autant plus ravi qu’il n’y a personne d’autre que nous… en même temps il est vrai que ce n’est pas une fierté d’être déjà au bar à 10H30…

On a des cartes postales et le blog à écrire, des comptes à tenir à jour… toutes les excuses sont bonnes pour rester à profiter de ce petit coin de tranquillité. Les plats qu’on nous sert quand nous commandons vers 13h ne nous incitent pas non plus à partir.

Au fur et à mesure de la journée la terrasse se remplit doucement, nous faisons la connaissance de 3 français et un allemand (Mathilde, Bertrand, Alex et Mickaël) qui se sont installés à côté de nous. Dans l’après-midi, John et Suzie qu’on a prévenus par mail nous rejoignent et comme nos voisins s’en vont on convient de les retrouver ce soir, près de leur hébergement.

Suzie

Hervé et John

On commande quelques bières et on se lance même en fin d’après-midi dans une petite pétanque. On goûte aussi au Lao-lao, alcool local assez fort avant de quitter le bar pour aller manger au marché.Là, nous rencontrons Grant, d’Afrique du Sud, qu’on embarque avec nous pour aller rejoindre les copains qu’on a rencontrés cette après-midi. Nous les retrouvons peu après 21h, ils sont eux même accompagnés de nouvelles personnes (Sylvia qui est italienne, un couple d’autrichiens et un Laotien). Nous prenons tous ensemble un tuk-tuk… Oui-oui, vous avez bien compté, nous étions 14 dans le tuk-tuk avec le chauffeur.

Nous nous rendons dans une boîte de Luang Prabang où à notre arrivée, il y a un groupe local qui joue du rock lao.

La salle se remplit petit à petit de laotiens et de quelques autres touristes. Deux DJ, un garçon et une fille prennent la suite du groupe… C’est très sympa et on rigole bien…

Grant, Mathilde et Bertrand, et... heu... j'ai oublié son prénom

Mais au Laos, un couvre-feu a été mis en place. Officiellement, c’est une mesure pour lutter contre l’alcoolisme des jeunes, mais du coup les Laotiens commencent à boire à 17h au lieu de 19h… Officieusement, il y a plusieurs interprétations, a priori politiques. Par conséquent à minuit et quelques tout est terminé et à un peu plus d’une heure nous sommes rentrés chez nous.

Mercredi 14 mars. On se lève avec une légère gueule de bois et une petite angoisse car l’ordi refuse de s’allumer. Je soupçonne Hervé d’avoir tombé de la bière dessus… Au petit déjeuner finalement il se rallume (l’ordi, pas Hervé…), mystère de l’informatique !

On passe la journée à se trainer dans cette ville qui s’y prête bien et on se met à l’abri juste à temps. Une atmosphère de pré-apocalypse s’est emparée de la cité… Vers la fin de l’après-midi un gros orage précédé d’une petite tempête éclate et coupe l’électricité. Dans le noir, on observe depuis la fenêtre ouverte de la chambre, la ville qui se tort et se défend avec obstination.

Nous quitterons Luang Prabang demain matin pour rejoindre Phonsavan (ou Pongsavan) et la plaine des Jarres.

Riz

Légumes et épices...

Fruits

Des mets appétissants...

D'autres moins...

On dirait des biscuits apéro...

Li mesure 1m45 et pèse 30 kg mais déborde d’une énergie communicative. Nous apprenons à cuisiner des currys (vert, jaune ou rouge) plus ou moins pimentés, des soupes, le classique et indétrônable Pad thaï, du poulet aux noix de cajou et des desserts dont le délicieux « mango sticky rice » (riz collant à la mangue)… En tout 4 plats et un dessert pour chacun qu’il faudra bien sûr manger, installés paisiblement face au jardin de la ferme. En fait, chacun emmènera 1 de ces plats sous forme de doggy-bag dans des petits sacs pour le repas du soir.

Li

Aux fourneaux...

Nos productions

Même si c’est un peu intense de réaliser tous ces plats en quelques heures seulement, c’est très instructif et surtout très bon. De plus nos camarades allemands et canadiens sont très sympas, on rigole beaucoup et on passe une journée très agréable à l’écart de l’animation de la ville.

La matinée du lendemain est consacrée à la lessive et l’envoi de courrier. Nous rejoignons ensuite en songhtaew la gare d’où partent les bus pour le Nord et on trouve des billets de bus pour Chiang-Raï pour cet après-midi. Nous mangeons dans un boui-boui à proximité de la gare.

Le bus que nous prenons donc à 15h est plutôt classe, on nous offre une bouteille d’eau, des gaufrettes et même en fin de trajet une petite serviette imprégnée pour se laver les mains et le visage. À 18h30 nous sommes à destination mais trouver un logement s’avère délicat, tous les guesthouses et hôtels sont pleins. On trouve finalement un hôtel basique caché dans une ruelle et très peu cher.

Mardi 29 février. Nous attrapons le bus de 10h de justesse après avoir trainé au petit-déjeuner. Nous allons aujourd’hui à Chiang Khong, à la frontière Thaïlando-Laotienne. Nous y arrivons vers 12h. On doit encore prendre un tuk-tuk, puis passer par le poste de contrôle de la frontière avant de monter dans une barque pour traverser le Mékong et poser ensuite le pied en terre Laotienne.

Ici, la Thailande... en face, le Laos.

Nous obtenons nos visas et trouvons un hôtel sans problème. La plus grande difficulté consiste alors à s’habituer aux billets laotiens en coupures de 1000, 10 000, 50 000… (Sachant que 10 000 kips laotiens font près d’un euro).

L’après-midi, nous réservons après moult hésitations The Gibbon Experience. Depuis le début du voyage on nous a conseillé à plusieurs reprises cette aventure décrite comme une expérience inoubliable malgré son prix élevé. Alors comme on a tenu à peu près notre budget jusque-là on se dit que pourquoi pas ? On pourrait se l’offrir cette aventure.

Il reste des places pour le surlendemain ; après avoir lu et relu le descriptif et les différentes informations, on signe. The Gibbons experience consiste en un projet ambitieux qui avec plus de 40 Laos employés, 7 kilomètres de câbles et 7 maisons dans les arbres a pour objectif de faire découvrir la réserve naturelle de Bokeo tout en la protégeant de la déforestation et des dégâts d’un tourisme de masse en limitant le nombre de personnes et en impliquant les communautés villageoises qui vivent dans cette réserve. La réserve naturelle de Bokéo (123 000 hectares) est une forêt primaire tropicale qui recèle une végétation impressionnante, des arbres centenaires gigantesques ainsi qu’une faune étonnante et notamment le gibbon noir.

Nous passons la fin de journée et celle du lendemain à se promener tranquillement dans et autour de Houaisai et à profiter en attendant le grand départ pour la forêt.

Vendredi matin. Nous prenons le petit déjeuner au petit bar-restaurant en face de l’hôtel où la fille des propriétaires du haut de ses 3 ou 4 ans nous fait du gringue. Nous rejoignons ensuite le bureau de l’agence de « The Gibbon… ». Après un petit briefing sécurité, nous embarquons dans deux véhicules, des sortes de pick-up dont l’arrière est constitué d’une armature métallique vaguement bâchée sous laquelle peut s’entasser sur des banquettes latérales un nombre considérable de personnes.

Nous avons la chance Hervé et moi d’être à l’avant, à l’intérieur du véhicule. Au bout d’un peu plus d’une heure cependant on demande au chauffeur de s’arrêter pour échanger nos places avec les espagnols frigorifiés à l’arrière. Il nous faudra en tout près de 2h30 dont une heure de chemin défoncé avec une pente impressionnante pour atteindre le petit village où nous descendons enfin des véhicules, non sans avoir en chemin pris en stop 4 ou 5 villageois qui marchaient le long du chemin ou attendaient le passage de l’auto.

Les habitants de ce petit village semblent avoir encore un mode de vie très « primitif ». Les enfants aux joues barbouillées de sable, aux cheveux emmêlés et les fesses à l’air nous font craquer. Ici, ils ne sont pourtant pas effrayés par nous, nous sommes loin d’être les premiers « farangs » (occidentaux) qu’ils voient.

Quand tout le monde est enfin prêt, nous quittons à pied le village pour 1 heure de marche dans la forêt. À la première étape on nous équipe de baudriers puis nous formons 2 groupes de 7 et nous séparons puisque chaque groupe dormira dans une cabane différente. Comme dans la voiture, nous tombons donc avec Philippe, un jeune allemand de 21 ans et 4 espagnols d’une trentaine d’années (Manuel, Alberto, Ruben et Raoul) et notre petit guide Nou. Nous alternons ensuite marche dans la forêt et vols le long de différentes tyroliennes qui nous conduisent vers 15h à notre cabane.

On est tout de suite charmé par ce petit coin de paradis à une trentaine de mètres du sol. La « maison » est constituée de 3 étages, le premier, point de départ et d’arrivée de la tyrolienne, compte aussi la salle de bain et les toilettes ; le second avec la petite cuisine et la pièce de vie, qui sert aussi de dortoir une fois les tentures déployées ; le troisième, plus petit qui sert de chambre.

Notre maison

Nous avons de la chance, les garçons nous laissent « la chambre ». De grandes tentures sont installées pour qu’on puisse les déployer comme des moustiquaires autour des lits. On nous sert du thé et un petit goûter qui sont l’occasion pour nous de faire mieux connaissance.

Nous avons une vue incroyable sur la forêt et la douche est un pur moment de bonheur puisque notre salle de bain est ouverte sur la forêt (et envahie de grosses guêpes, mais qui apparemment ne piquent pas !). À proximité de la cabane se trouve une « cuisine » d’où le guide et une jeune cuisinière nous amènent notre repas (délicieux, à base de riz collant et légumes en sauce). Le repas est un moment convivial, nos compagnons sont vraiment sympathiques et c’est dans un anglais approximatif que la discussion va bon train.

La salle de bain

Les toilettes

La douche

Nous buvons avec eux les 2 bouteilles de vin de pommes vertes que nos guides, Nou et Juning, nous ont apportées. Puis décidons d’aller nous coucher. Il est relativement tôt mais la nuit est tombée depuis longtemps déjà.

Alors qu’il est sur le point de quitter la cabane,  Nou revient sur ses pas et nous dit « au fait, j’ai oublié de vous dire, mettez bien vos sacs vers vous sous les tentes car il y a des rats ». « De gros rats ? » on demande avec un sourire inquiet. « Comme ça » et de montrer une bonne vingtaine de centimètres. « Et des araignées aussi. Bonne nuit ! ». On n’a pas très bien dormi cette nuit-là. On a bien entendu les rats qui grattaient et étant donné le bruit, ce n’était effectivement pas des petites souris… et quant aux araignées elles sont restées sagement au plafond.

La plus grosse...

Samedi 3 mars. Nou a proposé d’essayer de partir en direction des gibbons quand on les entendra chanter, ce qui se produit en général vers 6h30 ou 7h du matin. Donc, à 6h nous sommes levés. Mais nos compagnons ont eux quelques difficultés à émerger. À 6h30 nous sommes tout de même harnachés et prêts à quitter la maison quand le guide nous fait signe de nous taire et de tendre l’oreille. Les gibbons ont commencé à chanter et ils sont tout près. On remonte donc dans la cabane et on se positionne de façon à les apercevoir. On les voit alors dans les arbres à quelques centaines de mètres sauter d’une branche à l’autre. Plus que dans le spectacle visuel c’est dans le spectacle sonore que nait la magie de ce moment. Et quand on parle de « chant » du gibbon, c’est véritablement quelque chose de mélodieux. On apprendra par la suite que l’autre groupe a entendu les chants mais sans voir les gibbons.

(La connexion étant insuffisante pour vous mettre ma vidéo en direct, je l’ai mise temporairement sur youtube)

http://www.youtube.com/watch?v=RQykFlgvvcU&feature=youtu.be

Après le petit déjeuner (encore du riz…) on part dans la forêt pour aller visiter les autres « treehouses » (maisons dans les arbres). Cela nous permet d’emprunter de nouvelles tyroliennes (dont certaines sont très longues) et de profiter de ces moments intenses où l’on vole au-dessus de la canopée.

L’impressionnante maison n°5 nous plait beaucoup, perchée sur un arbre très haut au milieu de la forêt, elle permet d’avoir une belle vue dégagée sur celle-ci. La n°1 où dort l’autre groupe est très grande et sur 4 étages (seulement 3 et de plus petite surface pour la nôtre).

Les garçons râlent parce qu’on mange du riz, encore… mais les plats qui l’accompagnent sont toujours très bons. On passe encore une bonne soirée, pendant laquelle entre autre, l’un de nos camarades nous explique dans le détail et avec un accent prononcé comment il faut s’y prendre pour faire pousser des champignons magiques !!!

Les 6 nains....

À l’aube du dimanche, nous n’entendons les gibbons que de loin. Par contre nous avons entendu un puissant cri d’animal cette nuit et d’après notre guide il s’agit d’un gros cerf. Nous quittons la maison vers 9h et alternons à nouveau marche et « zip » pour redescendre au village. Sur l’une des premières tyroliennes nous entendons à nouveaux un groupe de gibbons chanter, mais quand nous nous approchons à pied, il est trop tard, ils sont déjà partis. Dommage, on aurait pu les voir de tout près. Nous rendons les baudriers à l’endroit qui fût notre première étape avant-hier et où le deuxième groupe nous rejoint. À 11h00 nous sommes de retour au village et on attend les 4×4.

Sur le chemin du retour, nous sommes une dizaine serrée à l’arrière du Pick-up, puisque le véhicule sert de taxi local. On s’arrête pour manger à l’endroit où l’on quitte le chemin pour rejoindre la route. Nous trouvons la dernière partie longue et difficile.  Nous arrivons enfin à Houaisai vers 15h30 soûls de vent et de poussière. Nous reprenons une chambre dans la même guesthouse et pendant que je me pose, Hervé trouve le courage d’aller courir, même si il est manifestement difficile de trouver des petits chemins ici.

Nous trouvons des billets de bus pour Luang Nam Tha par une petite agence qui ne nous inspire guère confiance (on se méfie des agences…).

Lundi, après le petit-déjeuner on doit prendre un « van VIP » devant l’agence en question. On avait raison de se méfier. On est trimballé d’un van à l’autre, on attend, puis on nous change encore de van et finalement on part avec un van qui avait été réservé entier (et avec son chauffeur) par un monsieur pour sa femme qui part en Chine et qui accepte aimablement qu’on monte avec elle. Il nous demande juste de lui laisser les 3 sièges de devant. On s’installe donc à l’arrière. Nous ne sommes que 3 dans le van et c’est bien confortable pour parcourir cette route très sinueuse, qui enchaîne les virages pendant 3h.

À Luang Nam Tha, nous sommes obligés de prendre un tuk-tuk à la gare routière pour rejoindre le centre-ville où l’on arrive complètement affamé. On se jette donc sur le premier restaurant qui se présente, et qui se trouve être aussi une guesthouse où on installe donc nos quartiers.

On profite de la bonne connexion internet du cybercafé pour charger toutes les photos.

Le soir nous choisissons de nous éloigner de la rue principale de Luang Nam tha pour manger et dégotons dans une petite rue, un resto/école de cuisine qui nous charme les papilles. C’est délicieux et les gens y sont adorables, par contre nous sommes ce soir leurs seuls clients.

Mardi 6 mars. Nous nous rendons à la petite gare de Luang Nam Tha à pied pour prendre ce qu’on pense être un bus pour Muang Singh, petit village plus au nord. Nos billets en poche, on nous montre le van qui partira à 13h ; il est déjà bien rempli.

Nos bagages sont accrochés sur le toit à la va-vite, on espère qu’ils vont tenir.À côté du véhicule, outre ceux qui sont déjà installés à l’intérieur, il y a plus de passagers que de places dans le véhicule… on se demande si il va falloir jouer des coudes. Alors la guichetière arrive, contrôle les tickets, fait sortir un monsieur qui n’en a pas et déclare qu’en se serrant ça passe ! Ok, c’est vrai qu’à 4 sur 3 sièges on rentre… Hervé a les genoux sous le menton et moi, l’attache de la ceinture dans les fesses. On prend notre mal en patience, il n’y a que 2 heures de route.

À mon côté se trouvent deux femmes appartenant probablement à une ethnie Akka. Dans leurs sacs artisanaux en toile de petites boîtes rondes en plastique d’où elles sortent des feuilles et des morceaux d’un végétal qui ressemble à du bois et qu’elles mâchouillent. Elles roulent aussi quelque chose dans des feuilles, chiquent l’ensemble puis recrache dans un sac plastique une substance rouge vif qui leur laisse les lèvres barbouillées comme par du sang et les dents presque noires… Un tissu noir enserre leurs cheveux, sur lequel sont cousues des rangées de petites perles blanches et rouges ainsi que des sortes de pièces de monnaie, des grelots et des perles plus grosses.

Le trajet se passe plutôt bien malgré une route très sinueuse et complètement défoncée.

Quand nous arrivons à la gare de Muang Singh, on se demande si elle fait aussi office de déchetterie publique ; des détritus jonchent tout le tour de la gare. Nous nous dirigeons vers le centre. Le vent soulève la poussière et le sable de cette portion de route non goudronnée.

Muang Singh est un petit village qui s’étend dans une vaste plaine entourée de montagnes, à 10 km de la frontière chinoise.

Il est environ 14h30 quand nous arrivons au resto conseillé par le guide du routard, mais un jeune homme nous annonce qu’ils ne servent plus à manger à cette heure-ci. On craint que ce soit pareil partout. Du coup, quand, au boui-boui suivant, on nous fait signe de nous installer, on est si soulagé qu’on s’assoit sans regarder autour de nous. C’est un restaurant chinois et on a un peu de mal à se faire comprendre. En attendant les plats on observe la pièce et on ne peut qu’espérer que leur cuisine soit plus propre, le ménage n’a jamais dû être fait. On nous sert du thé froid très amer mais assez bon. Les plats sont très épicés mais finallement pas mauvais non plus.

On se met ensuite à la recherche d’un hôtel et après avoir trouvé une chambre nous passons à l’office du tourisme pour organiser notre journée de demain. On va essayer de partir en mob pour ensuite marcher un peu dans la forêt afin de rencontrer les habitants des villages de montagnes, souvent des minorités ethniques. Une question se pose tout de même à nous, sans connaissance aucune de leur langage, comment entrer en contact avec eux et ne pas leur donner l’impression que l’on vient les observer comme dans un zoo ?

Le loueur de mob est déjà fermé, nous y retournerons demain matin.

En se promenant autour du village, on tombe sur un terrain où des gamins jouent au foot sous le regard des filles et de quelques bonzes. On s’installe un moment au bord du terrain baigné dans une douce lumière de fin de journée. Puis le match se termine, un troupeau de petites vaches traverse le terrain et les jeunes retournent vers ce qu’on pense être leur école…

Mercredi 7 mars. Nous louons une petite moto et partons, tête baissée dans la direction qu’on pense être la bonne. Quand on arrive à la frontière chinoise où des soldats en arme nous font signe de faire demi-tour, on comprend qu’on a dû se gourer… Ce n’est pas grave, le détour valait le coup, c’est très joli. On retourne vers le centre et on récupère un semblant de plan du coin.

On réussit enfin à prendre la bonne direction et par de petits chemins en terre on trouve les villages qu’on cherchait. Dans celui où on s’arrête, très vite nous sommes entourés d’enfants qui nous font signes et nous disent bonjour. Les gens ont cependant l’air de se demander ce que l’on fait là. On hésite, comment justifier notre présence ? Comment ne pas être perçus comme des vulgaires voyeurs ? Peut-être aurait-on dû passer par une agence. Aussi timides que gênés, nous finissons par reprendre le scoot et faire demi-tour. On se balade encore un moment sur les chemins alentours en profitant du panorama, il semble difficile de randonner seul par ici. On ne trouvera d’ailleurs pas le chemin qui monte à la cascade.

On retourne donc à Muang Singh pour manger. Pendant le repas, des mamies nous tombent dessus pour nous vendre toutes sortes de produits artisanaux, elles se bousculent pour nous montrer leurs produits… L’une d’entre elles me propose même « sous le manteau » une substance qui ne semble guère licite (de l’opium ?).

L’après-midi, nous profitons de la mob pour aller voir un arbre curieux à 8km de la ville. Il est formé de 3 troncs qui ont grandi en parallèle puis ont fini par se rejoindre et fusionner à 8m de haut.

Nous visitons aussi le petit musée ethnographique de Muang Singh qui expose une collections de costumes traditionnels de toutes les ethnies locales (Yao, Akka, Thaï dam, Thaï lue,Lolo, Khamu,etc.), de vieux métiers, des objets domestiques traditionnels (paniers, filets, couteaux…) et des instruments de musique ainsi qu’une belle exposition photographique à l’étage…

On termine la journée tranquillement sur la petite terrasse de l’auberge.

La sortie de la ville se fait sans trop d’encombres, mais je ne suis pas trop rassurée : la circulation est dense et le code de la route semble être pour les Thaïlandais une vaste fumisterie !  Au bout d’une heure environ, sur la route 108, il nous faut déjà faire une pause car nous avons les fesses endolories… Un petit café soluble dans un semblant de bar/resto au bord de la route et on est reparti. Nous voulons aujourd’hui commencer par le parc national du Doi Inthanon, où se trouve le plus haut sommet du pays, à 2590m.

Au moment d’attaquer la montée, sur une route plongée sous un manteau végétal, on se rend compte qu’il nous faudra être patient car la bécane n’est pas bien puissante et on pèse lourd… On dirait d’ailleurs des crapauds sur une boîte d’allumettes.

Nous mangeons près d’une cascade où des gouttelettes d’eau s’élèvent dans l’air et nous rafraîchissent un peu. Puis nous repartons pour la grande ascension.

Quand, après de nombreux virages, nous arrivons enfin en haut nous sommes gelés. On est obligés d’enfiler une polaire. On se réchauffe avec un petit thé en discutant météo avec la dame qui nous l’a vendu et qui se plaint du froid. Nous terminons l’ascension par une petite marche au sommet de laquelle se trouve un monument religieux devant lequel les gens se prosternent et prient. Un homme d’un petit groupe que l’on croise s’approche d’Hervé et lui caresse le bras. On ne comprend pas son geste. Puis un peu plus loin des gens se font prendre en photos à côté de nous… bon, ce doit être parce qu’on est les seuls européens. Peu après un autre homme s’approche d’Hervé et avec un sourire lui demande si son torse est comme ses bras. Là tout s’éclaire, c’est la pilosité d’Hervé qui les intrigue (mais non pas la mienne, je vous entends bande de mauvaises langues !!). Par contre, on s’attendait à ce que la vue soit impressionnante d’ici, mais en vérité une espèce de brume assez épaisse couvre les alentours et ne nous permet pas de voir aussi loin qu’on l’espérait. On soupçonne que cette brume est liée aux cultures sur brûlis et à « l’écobuage », en effet en de nombreux endroits les terrains, en particulier les sous-bois, sont nettoyés par le feu.

On reprend donc la route, dans le sens de la descente et on s’arrête un peu plus bas aux plateformes de 2 stûpas, pas très beaux, où la vue panoramique est sensée être incroyable. Encore une fois elle le serait surement sans cette brume épaisse posée comme un drap opaque sur la région.

En fin de descente après avoir pris de l’essence dans un village minuscule nous nous arrêtons dans un petit marché en bord de route où on mange des fraises délicieuses.

Nous roulons ensuite jusqu’au village de Mae Chem où nous trouvons la guesthouse conseillée par le routard, Pongsara Resort, un ensemble de petits bungalows parfois jouxtés par une petite étendue d’eau. Le nôtre possède une petite salle de bain et un grand lit…

Nous quittons cependant rapidement le bungalow pour rejoindre le cœur du village où l’on trouve un petit stand avec quelques tables et chaises et un couple qui cuisine. Elle se tient devant un braseiro sur lequel des échalotes sont en train de frire pendant qu’il prépare des poissons. Outre le groupe de musique qui s’exerce sans grand succès juste à côté, la télé est allumée et diffuse des séries thaïlandaises à l’eau de rose. Ils ont l’air un peu surpris de nous voir nous installer. 

On nous sert des bières locales et l’homme trinque avec nous. Comme on hésite en regardant la carte, la femme nous fait gouter un peu d’un plat, puis des petits graillons de porc (du moins, on pense), et enfin des sortes de haricots sucrés contenant de grosses graines dures comme de la pierre (on apprendra par la suite qu’il s’agit de tamarins); ces gens sont très sympathiques et souriants et quand on réussit enfin à se décider pour commander, on se rend compte qu’en plus leur cuisine est très réussie. Nous communiquons par un mélange de thaï, d’anglais, de signes et de grimaces et on rigole beaucoup… Bref, on passe un très bon moment chez eux puis on se décide enfin à rentrer se coucher dans notre beau bungalow.

Mercredi 22 février. Au petit déjeuner ce matin, on a quelques difficultés à se faire comprendre, mais avec patience et quelques signes on finit par y arriver. On enfourche ensuite le deux-roues et on repart sur une route qui nous rappelle un peu les montagnes russes mais où la beauté des paysages et la liberté de locomotion nous font oublier l’inconfort de ce moyen de transport. Nous avons l’intention de rejoindre aujourd’hui Mae Hong Son, à près de 160km. Je ne peux m’empêcher de penser à Ernesto Guevara et Alberto Granado sur la « poderosa » (la vigoureuse) traversant cependant un continent bien différent…

Nous ne croisons que 2 motos de touristes comme nous. Près de Khun Yuam nous devons refaire le plein mais les deux stations sur notre route, 2 bicoques en fait, sont privées d’électricité et ne peuvent nous servir. Nous devons donc faire un détour par la ville pour trouver une autre station essence.

Les derniers 60 km avant Mae Hong Son nous paraissent très longs et on a bien mal aux fesses, alors on fait des pauses régulièrement mais on se dit aussi qu’il nous faudra prévoir des journées plus courtes sur les routes à l’avenir.

En arrivant enfin à l’adresse des deux Guesthouses que l’on a repérées dans le guide on nous annonce que c’est complet dans l’une et l’autre reste mystérieusement introuvable. On se rabat donc sur une 3ème à côté mais l’endroit ne nous plaît guère. La chambre est miteuse et moisie et relativement chère parce qu’il y a la télé. Le propriétaire, un européen blond décoloré, est désagréable et pas du tout sympathique. Il fume en permanence de gros cigares qui empestent.

Au marché de nuit, nous mangeons un bon Pad Thaï traditionnel assis pieds nus par terre autour d’une table basse près du lac où nous avons une très belle vue sur le temple Chong Kiang tout illuminé.

Malgré la bonne nuit que nous avons passée, au matin de ce jeudi, notre première mission est de changer de logement. En y regardant de plus près on finit par trouver la guesthouse Jong Kam invisible hier. On nous installe dans un petit bungalow abimé mais charmant. On y croise aussi une jeune touriste française qui nous dit avoir beaucoup aimé le village de Rak Thaï où on hésitait à aller, cela nous aide à établir notre itinéraire de la journée. Aujourd’hui nous partirons donc léger, sans sac à dos, ce qui sera bien plus confortable.

Sur la route nous nous arrêtons à plusieurs reprises et dès la sortie de la ville pour observer depuis un pont des gens qui travaillent en contrebas avec des pirogues dans la rivière.

Au deuxième arrêt nous découvrons la cascade de Pha Sua ; dans un des bassins s’ébattent de nombreux poissons.

La route que l’on suit pour atteindre ensuite le village de Rak thaï est pentue et torturée mais les paysages de rizières et de montagnes sont superbes. Rak Thaï est un village chinois en plein sur la frontière birmane. D’après le routard « des partisans de Chiang Kai-shek se réfugièrent ici après leur défaite face aux communistes avant de s’investir largement dans la contrebande de l’opium ». Aujourd’hui, le village est pacifié, d’ailleurs Ban Rak Thaï veut dire « village qui aime les thaïs ».

Organisé autour d’un petit lac et entouré de plantations de thé local, ce joli village est paisible ; nous sommes les seuls touristes. On s’y promène un moment puis on trouve au bord du lac un bel endroit pour manger où il n’y a personne. La carte y est réduite mais on nous sert 2 excellents plats à base de riz et de porc. Puis la dame nous sert du thé dont elle nous fait goûter plusieurs variétés. On le trouve si bon qu’on lui en achète plusieurs paquets, dans la petite boutique attenante au restaurant.

Sur la route qui redescend, nous nous arrêtons au village de Na Pa Paek très authentique aussi où se trouve entre autre un beau temple d’influence birmane.

Fleur du bananier

Nous reprenons ensuite la direction de Mae Hong Son. Un peu moins de 20 kilomètres avant cette dernière nous nous arrêtons à la grotte de Tham Pla ou grotte aux poissons. Dans un petit parc adossé à une falaise karstique, de nombreuses et grasses carpes sacrées grises et bleues se bousculent dans deux bassins où l’on peut les nourrir.

Petit repas au bord du lac, puis retour au bungalow où les grenouilles s’en donnent à cœur joie, ainsi qu’une grosse blatte qui s’enfuit en courant de sous mon sac à dos.

L’endroit où nous prenons nos petits déjeuner ce matin est un peu plus cher que ceux que l’on fréquente d’habitude mais la nourriture est succulente et les produits servis bio et uniquement de provenance locale. De plus, on y trouve de  nombreux livres ou guides à échanger.

Nous passons faire un tour au grand marché puis visitons rapidement deux des temples près du lac.

Ensuite nous reprenons nos affaires et enfourchons le bolide en direction du village de Soppong.

Quelques kilomètres avant Soppong nous bifurquons vers la gauche. Nous faisons escale dans un joli village lahu (tribu d’origine sino-tibétaine) nommé Jabo et situé au pied de promontoires rocheux et buvons un coup dans une gargote où on nous apprend que pour le nouvel an (le calendrier est en effet différent du nôtre) il y aura ce soir une fête et qu’on dansera ici-même… Des enfants courent dans la rue et de vieilles femmes s’activent dans le bâtiment en face du notre. On sent une agitation grandissante s’installer.

Fruits du Jacquier

Mais nous reprenons la route car nous voulons descendre dans la cuvette qui jouxte ce village pour découvrir celui de Mae Lana, niché au milieu de rizières au pied des falaises. Cet endroit paisible nous charme aussitôt. Nous trouvons Le Maelana Garden Home, chez Ampha, petite bonne femme dynamique et volontaire. C’est une petite guesthouse en court d’extension avec des bungalows en bois et des cabanes un peu plus grandes en torchis avec un toit de feuilles sèches, les mêmes qui craquent bruyamment quand on marche dessus au pied d’un arbre.

À table c’est un régal, Ampha ne sert que sa production, tous les légumes viennent du jardin. Après une courte sieste nous partons nous promener dans les rizières où Hervé espère trouver le chemin qui mène aux grottes, mais en vain. Nous retournons donc au village à l’heure de la sortie de l’école.

Le ciel est ici aussi grisé par cette brume dont on ne sait si elle est liée seulement à la chaleur où aussi à la fumée des brûlis.

Avant de retourner à la guesthouse nous essayons de trouver les grottes en passant par la route (qui monte sévèrement) mais à nouveau sans succès.

La soirée est tranquille, nous sommes les seuls occupants de la guesthouse et on n’entend plus que les grenouilles et les grillons. Les sens toujours en éveil mais l’esprit apaisé… on se sent bien ici.

Samedi 25 février. Reprenons la route vers Paï en passant par Soppong où l’on s’arrête brièvement pour faire le plein d’essence. À Paï, petit café, repas décevant et coup de fil à Tony pour le prévenir qu’on garde sa bécane une journée de plus.

Paï est très touristique mais son centre est quand même sympathique avec de jolies guesthouses et des bar/resto qui donnent envie de traîner. Nous nous rendons aux chutes de Mo Paeng, à 9km au nord de Paï.

Quand nous traversons le village chinois juste avant d’y arriver puis une autre fois au moment de quitter le site des chutes d’eau (pas spectaculaires mais jolies), des femmes nous font des signes avec 2 doigts devant la bouche, comme pour mimer l’acte de fumer. On ne sait pas bien ce qu’elles veulent, des cigarettes peut-être. Puis en réfléchissant bien et en se rappelant l’endroit où on se trouve on se dit qu’elles nous proposent certainement de fumer, et probablement pas des cigarettes…

De retour à Paï, nous montons au Chedi Phra mae Yen d’où la vue est soi-disant magnifique mais la brume nous gâche encore une fois le panorama.

Nous quittons Paï par une jolie route où nous croisons des éléphants mais pas de tout repos.

On dit que la route entre Mae Hong Son et Chiang Maï npar Paï compte 250km et 1864 virages. Il semble que ces informations soient justes. Nous passons un petit col et espérons trouver un logement de l’autre côté mais tout semble à l’abandon ou alors ce sont des logements très luxueux où certains se réfugient pour faire de la méditation. Finalement nous trouvons une sorte d’hôtel au bord de la route qui semble tout neuf mais donc les murs épais comme du papier à cigarette ne montent pas jusqu’au plafond. Ça nous convient, de toute façon nos fesses meurtries refusent d’aller plus loin. Nous mangeons dans le boui-boui d’en face, de l’autre côté de la route, de la soupe de noodles et des œufs reconstitués dans la coquille (bizarres mais assez bons).

Au matin de ce dimanche, on ne trouve rien de mieux que partir le ventre vide. Et comme pour l’hébergement hier on a du mal à trouver à manger ce matin. C’est donc un peu ronchons que nous faisons les kilomètres qui nous séparent de Mae Rim où l’on prend enfin un petit déjeuner dans ce qui ressemble à un resto d’aire d’autoroute. Nous allons ensuite visiter une ferme aux orchidées (Mae Sa Orchids Farm) ; rien de transcendant en soi mais les différentes espèces et surtout leur multitude nous fascinent. La seule chose qui me contrarie est la présence de chats rachitiques et aux yeux larmoyant, notamment 5 bébés, dans des cages comme celles de la spa. Que font-ils là ?

Nous arrivons à Chiang Maï dans un flot ininterrompu de véhicules ronflant ou klaxonnant. La guesthouse Diva est complète aussi nous devons chercher un autre hébergement. Ce ne sont pas les guesthouses qui manquent mais beaucoup sont complètes. Nous finissons par trouver une chambre dans une petite rue perpendiculaire.

L’après-midi pendant qu’Hervé part courir je sillonne les rues de Chiang Maï à la recherche d’un cours de cuisine pour demain. Je trouverai le bureau de Thaï Farm dans la partie Nord Est du centre-ville, dans un quartier animé.

Quand le soleil commence à descendre nous quittons Chiang Mai en scooter pour aller le voir se coucher depuis le sommet du Doi Suthep (1676m) qui domine la ville. La brume ne nous laisse apercevoir qu’un disque orangé prêt à disparaître.

Un peu en dessous du sommet se trouve un temple bouddhique habité par des bonzes et des bonzesses (tout de blanc vêtues). On hésite à le visiter car il fait déjà nuit mais comme il reste ouvert jusqu’à 21h et puisqu’on est là… L’endroit est déserté par les visiteurs qui ont tous rejoint la ville, il ne reste que quelques rares personnes. Dans la partie centrale du temple tout est doré. À la lueur des bougies, de nombreuses statues ou statuettes semblent avoir trouvé un repos mérité et des clochettes pendent un peu partout égrenant des tintements musicaux très doux autour de nous. Mais ce qui nous fait sentir presque comme des intrus, retenant notre souffle et marchant sur la pointe des pieds, c’est les prières que psalmodient les moines dans la chapelle. Une atmosphère mystique mais si apaisante règne dans cet endroit que l’on quitte complètement envoûté.

Nous faisons un tour au marché du dimanche avant de rentrer nous coucher, épuisé par cette longue et riche journée.